«Похоже, ты нашел себе учителя, – подумал Филен. – Поздновато. Ну погоди же…»
Филен сел.
– Вообще-то, у нас не было возможности выбрать канцлера, – заметил он с места. – Мы только собирались это сделать.
Эленд кивнул, в голове вертелись с десяток разных инструкций. Сохраняй зрительный контакт. Используй спокойные, но решительные выражения. Не торопись, но не будь неуверенным. Не ерзай, не суетись, сохраняй прямую осанку, не сжимай кулаки, когда нервничаешь…
Он бросил короткий взгляд на Тиндвил. Та кивнула.
«За работу, Эл, – приказал он себе. – Пусть почувствуют, как ты изменился».
И прошел к своему месту, по очереди кивнув семерым аристократам из Ассамблеи.
– Очень хорошо, – сказал он, перехватывая инициативу. – Тогда могу ли я выдвинуть кандидатуру на пост канцлера?
– Себя? – предположил Дридель, аристократ, с лица которого, насколько помнил Эленд, не сходила презрительная ухмылка.
Вполне подходящее выражение для темноволосого, с острыми чертами лица человека.
– Нет, – ответил Эленд. – Едва ли на сегодняшнем заседании меня можно считать беспристрастной стороной. Поэтому предлагаю лорда Пенрода. Мы все знаем, что он почтенный человек и, я уверен, с достоинством будет руководить нашей дискуссией.
На секунду все смолкли.
– Звучит логично, – наконец подал голос Хеттель, рабочий из кузницы.
– Все за? – поднимая руку, спросил Эленд.
Он получил восемнадцать голосов – все скаа, большинство аристократов и только один торговец. И тем не менее это было большинство.
– Вы теперь главный, Ферсон, – повернулся Эленд к лорду Пенроду.
Статный мужчина признательно кивнул, потом поднялся, чтобы формально открыть заседание, как это раньше делал Эленд.
Манеры Пенрода были безукоризненны, его осанка и отлично сшитый костюм словно излучали силу. Эленд почувствовал легкую зависть, наблюдая, с какой непринужденностью Пенрод проделывал то, чему сам Эленд так отчаянно хотел научиться.
«Может быть, из него получился бы лучший король, – подумал Эленд. – Может…»
«Нет, – жестко сказал он себе. – Я должен быть уверен в себе. Пенрод – достойный человек и безупречный аристократ, но это еще не делает его правителем. Он не читал того, что читал я, и не настолько хорошо, как я, разбирается в законодательстве. Он хороший человек, но продукт своего общества – он не считает скаа животными, однако и равными их признать никогда не сможет».
Пенрод закончил вступительную часть и повернулся к Эленду:
– Лорд Венчер, вы созвали это заседание. По закону у вас есть право первым обратиться к Ассамблее.
Эленд поднялся и с благодарностью кивнул.
– Двадцати минут хватит? – уточнил Пенрод.
– Должно хватить, – сказал Эленд, проходя мимо Пенрода, когда они менялись местами.
Бывший король встал за трибуну. Нижнюю часть зала справа от него заполняли люди, которые ерзали, кашляли, шептались. Обстановка была напряженной – в первый раз Эленд столкнулся лицом к лицу с теми, кто его предал.
– Как знают многие из вас, – заговорил Эленд, – я недавно встречался со Страффом Венчером – военачальником, который, к сожалению, является моим отцом. Я хотел бы отчитаться о результатах этой встречи. Обращаю ваше внимание, что в связи с тем, что это открытое заседание, я буду избегать конфиденциальных вопросов, касающихся национальной безопасности.
Он сделал маленькую паузу и увидел, как и ожидал, растерянные лица. Торговец Филен демонстративно откашлялся.
– Да, Филен?
– Все просто чудненько, Эленд, – начал торговец. – Но разве вы не собираетесь говорить о том, из-за чего, собственно, мы все сегодня здесь?
– Мы сегодня здесь, Филен, – парировал Эленд, – потому что хотим обсудить, как сохранить Лютадель в безопасности и процветании. Думаю, люди больше всего беспокоятся об армиях у стен города – и мы должны в первую очередь подумать об этом. Вопросы управления Ассамблеей могут подождать.
– Я… понимаю, – явно сбитый с толку, пробормотал Филен.
– Время в вашем распоряжении, лорд Венчер, – подал голос Пенрод. – Можете говорить, о чем пожелаете.
– Благодарю, господин канцлер. Я хотел бы пояснить, что мой отец не собирается атаковать город. Понимаю, что люди волнуются, а особенно с учетом предупредительного штурма, состоявшегося на прошлой неделе. Как выяснилось, это был просто тест – Страфф боится, что повторная атака истощит его ресурсы.
Во время нашей встречи Страфф Венчер заявил, что заключил соглашение с Сеттом. Однако я считаю, что это всего лишь блеф, хотя, к сожалению, и достаточно опасный. Я подозреваю, что Страфф и в самом деле планировал пойти на риск и атаковать нас, несмотря на присутствие Сетта. Но теперь он этого не сделает.
– Почему? – спросил один из представителей рабочих. – Потому что вы его сын?
– Нет. Страфф не из тех людей, которые ставят семейные отношения превыше собственных целей.
Эленд помедлил, глядя на Вин, и вдруг понял, что ей не нравится быть тем, кто держит нож у горла Страффа. Хоть она и дала разрешение говорить и от ее лица тоже.
И тем не менее…
«Она сказала, что все в порядке. Я не выбираю между ней и долгом!»
– Ну хорошо, Эленд, – не выдержал Филен. – Заканчивайте представление. Что вы пообещали Страффу, чтобы удержать его войска за пределами города?
– Я угрожал ему. Мои соратники по Ассамблее! Когда мы встретились с отцом на переговорах, я понял, что мы – все мы – игнорировали один из наших самых главных ресурсов. Мы думали о себе как о почетном органе, созданном по волеизъявлению народа. Однако мы здесь не потому, что сами что-то сделали. Есть только одна причина, по которой мы сегодня занимаем наши посты, и этой причиной является Выживший в Хатсине. – Эленд посмотрел в глаза членам Ассамблеи и продолжил: – Иногда я чувствовал то же самое, что и, подозреваю, большинство из вас. Выживший превратился в легенду, которую мы и не мечтаем превзойти. У него есть власть над людьми – власть более сильная, чем наша, хотя он и умер. Мы ревнуем. Чувствуем неуверенность. Это все естественные человеческие чувства. Правители ощущают их так же остро, как другие люди, – возможно, даже острее.
Господа, мы не можем себе позволить думать так и дальше. Наследство Выжившего не принадлежит одной группе или даже одному этому городу. Он наш прародитель – отец всех свободных людей на земле. Принимаете вы его религиозный авторитет или нет, вы должны признать, что без его смелости и самопожертвования мы бы не наслаждались сейчас свободой.
– Какое отношение это имеет к Страффу? – прорычал Филен.
– Самое прямое. Потому что, хоть Выживший и покинул нас, его наследие осталось. Говоря конкретнее, это наследие – его ученица. – Эленд кивнул в сторону Вин. – Она самая сильная из живущих рожденных туманом, и теперь Страфф это знает. Господа, мне известен характер моего отца. Он не нападет на город, пока боится возмездия того, кого не может остановить. Страфф понимает, что, если его армия пойдет в атаку, он навлечет на себя гнев Наследницы Выжившего – гнев, которого не вынес даже сам Вседержитель.
Эленд умолк, прислушиваясь к шепоту в толпе. Новость, которую он сообщил, разнесет молва, и население воодушевится. Возможно, через шпионов, которые наверняка должны быть в зрительном зале, она попадет даже в армию Страффа. Эленд заметил в толпе Зейна – алломанта его отца.
И когда новость достигнет армии Страффа, его люди должны будут дважды подумать, прежде чем повиноваться приказу об атаке. Кто захочет встретиться с силой, сокрушившей самого Вседержителя? Это была слабая надежда – люди из армии Страффа, скорее всего, не верили в истории из Лютадели, – но даже малое ослабление боевого духа казалось весьма кстати.
Чтобы справиться со своей неуверенностью, Эленду также не повредило бы крепче связать себя с Выжившим. Кельсер был великим человеком, и Эленду нужно только как следует позаботиться о том, чтобы наследие Выжившего продолжало жить.
Так будет лучше всего для его народа.
Пока Вин слушала речь Эленда, ее желудок свело судорогой.
– Ты согласна с этим? – наклонившись, шепотом спросил Хэм, когда Эленд рассказывал более подробно о своем визите к Страффу.
– Если это поможет… – пожала плечами Вин.
– Тебе же никогда не нравилось, во что Кельсер превратил себя для скаа, – никому из нас не нравилось.
– Эленду нужно именно это, – возразила Вин.
Тиндвил, которая сидела прямо перед ними, повернулась и строго посмотрела на нее. Вин ждала выговора за шепот во время заседания Ассамблеи, но, видимо, у террисийки на уме были критические замечания совсем другого рода.
– Король, – Тиндвил по-прежнему так называла Эленда, – нуждается в связующем звене с Выжившим. У Эленда совсем мало собственного авторитета, на который можно было бы опереться, а Кельсер на данный момент самый любимый, самый почитаемый человек в Центральном доминионе. Напомнив, что правительство сформировано Выжившим, король заставит людей подумать дважды, прежде чем лезть в его дела.
Хэм задумчиво кивнул. Вин, однако, опустила глаза.
«В чем дело? Чуть раньше я задалась вопросом, не про меня ли пророчество о Герое Веков, а теперь переживаю, что из-за слов Эленда стану известнее, чем раньше?»
Ей было неуютно, и потому она зажгла бронзу. Далекая алломантическая пульсация стала еще сильнее…
«Прекрати! – приказала себе Вин. – Сэйзед не считает, что Герой Веков вернется, а он знает больше историй, чем кто-либо еще. Это, в конце концов, глупо. Мне нужно сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас».
А еще в зале был Зейн.
Вин отыскала его в дальней части зала, потихоньку зажгла олово – так, чтобы не ослепнуть, – и изучала его лицо. Рожденный туманом смотрел не на нее, а на Ассамблею. Был ли он тут по приказу Страффа или по собственному выбору? Страфф и Сетт, оба, без сомнений, послали шпионов на заседание. И конечно, среди посетителей находились стражники Хэма. Однако Вин беспокоил Зейн. Почему он на нее не смотрит? Может…