Освежив пересохшее горло, я взобрался с ногами на диван и уселся поудобнее. После этого я вышел в Астрал и нашел Фло.
Она ждала моего вызова. Ответ пришел сразу. Привычная темнота Астрала расступилась, и навстречу мне из нее выплыл зеленый шар. Фло не стала принимать форму – берегла силы.
Я проверил нашу маскировку – все было в порядке – и только после этого поздоровался с Фло.
– Что случилось? – спросила она. – Ты цел?
– Да, работа одолела. А как ты? Удалось что-то узнать?
– Кое-что произошло, и я подумала, что ты должен знать об этом.
Зеленый шар потек, как плавящийся воск, и превратился в фигуру Фло. Она выглядела прекрасно. На ней было строгое черное платье, на груди сияло колье из светящихся камней, а черные волосы были усыпаны мелкими искорками. Вот что значит женщина. Мне бы и в голову не пришло украшать себя в Астрале.
– Дело в том, – сказала она, – что меня перевели на другой участок работы. Можно сказать, повысили. Теперь я в специальном отделе аналитиков, которые обрабатывают информацию по странным случаям, связанным с появлением…
– Черных Призраков, – выпалил я и попал в десятку.
– Откуда ты знаешь? – растерянно спросила она.
– Догадался. Это очень здорово, я как раз ими очень интересуюсь. Что ты можешь рассказать?
Рассказала она немного. В общем-то только то, что я уже знал. Но по ходу выяснилась важная деталь – «Астрал-2» лишь недавно столкнулся с призраками. При этом погиб один из оперативников, а второй до сих пор находился в коме. В организации весьма заинтересовались призраками и даже создали специальный отдел, в котором теперь работала Фло. Отдел регистрировал все случаи столкновения с призраками и пытался отследить закономерность подобных контактов. Разумеется, ставилась задача выяснить, что это такое, но пока это не удавалось.
Итак, моя версия о том, что призраки – это дело рук «Астрала-2», рассыпалась как карточный домик. Они сами оказались пострадавшими.
– Так чем ты занимаешься? – спросил я, когда Фло закончила рассказ.
– Еще толком неясно, – ответила она, – сегодня я только знакомилась с делами. Вероятно, буду сводить в одну базу отчеты о призраках и параллельно дежурить на пульте. Если поступит сигнал о контакте с призраком, надо немедленно докладывать руководству. Наверно, на место контакта будут высылать группу магов.
– Отлично. Давай так – если будет такой сигнал, ты сначала сообщи мне, а потом уж начальству.
– Хорошо. – Фло кивнула. – Договорились.
Она замолчала, а я уже прикидывал в уме варианты действий. Да, Мирион велел мне не лезть на рожон, но нельзя же упускать такой случай! С одним призраком я уже справился, если что, справлюсь и с другим.
– Игорь, – тихо позвала Фло, – о чем ты думаешь?
– Да так, прикидываю, что делать с призраком, если его встречу…
– Может, встретимся завтра вечером? Поболтаем немного. Я завтра, наверно, что-нибудь еще узнаю о них…
Мне стало невыразимо стыдно. Оставалось лишь надеяться, что мои щеки не пылают подобно стоп-сигналам. До чего дожил, а? Девушка сама зовет на свидание, а я, как бесчувственный болван, стою и думаю о призраках. Я быстро взглянул на Фло. Она была прекрасна – черное платье ей очень шло, а искорки в волосах сверкали, словно маленькие звездочки. Неужели это она ради меня? Поверить не могу…
– Конечно, Лена, – мягко сказал я и улыбнулся. – Завтра в девять на нашем месте. Ты еще обещала рассказать мне про себя, помнишь?
Она улыбнулась, и звездочки в ее волосах засияли еще ярче.
– Отлично, – сказала она. – Ты извини, если я тебе надоедаю…
– Ну что ты, – перебил я ее, – это ты извини, я совсем одичал с этими делами…
– Тогда – до завтра, – сказала она и послала мне тот самый мыслеобраз – воздушный поцелуй, который совсем недавно я передавал ей.
Наблюдая за тем, как фигура Фло растворяется в пустоте, я внезапно ощутил щемящую боль в груди. Елки-палки, неужели это она серьезно?
Вернувшись в тело, я долго сидел на диване, прижав руку к щеке, стремясь ощутить тот воздушный поцелуй, что послала мне Фло. Мне стало хорошо. Все заботы отступили на второй план, а в голове вертелось только одно – завтра я увижу ее в реале.
IX
День выдался трудным. Прямо с утра в клубе сломалось два компьютера. На одном рухнула операционная система – доконали детишки, а вот на втором полетел жесткий диск. Вернее, он пытался прикинуться битым и регулярно требовал проверки. Но, как оказалось, он был в порядке. Пришлось его переразбить, отформатировать и поставить на него заново все клубные программы. Потом я занялся первым компьютером – заново установил операционную систему. К тому времени обнаружилось, что в зале накрылась еще одна машина, – дети умудрились выдернуть монитор из видеоплаты и при этом помяли штырьки на разъеме.
К обеду я справился со всеми проблемами, но был жутко зол и издерган. Дети – маленькие чудовища. Они могут сломать абсолютно все, даже то, что в принципе не ломается. Господи, помоги учителям и воспитателям! Надеюсь, за свое терпение после смерти они попадают прямиком в рай.
К счастью, к обеду пришел на работу мой сменщик. Я быстро свалил на него все дела и отправился домой – готовиться к свиданию.
Подготовка не заняла много времени – всего-то почистил ботинки, вытащил из шкафа приличное кашемировое пальто и погладил брюки.
Ну, вот и все. Подсчитав наличность, я с сожалением покачал головой. Ее оставалось немного. Правда, у меня был неприкосновенный запас – триста долларов, припрятанных еще во время службы в «Астрале-2». Остатки былой роскоши… Я решил, что случай что ни на есть подходящий, и стал искать заначку, пытаясь припомнить, куда же я ее спрятал.
В самый разгар поисков я почувствовал легкое касание – кто-то пытался вызвать меня через Астрал. Мое отсекающее и маскирующее заклинание сработало, и вызов пропал. Но я насторожился. Это не Фло и не Мирион: их голоса я бы узнал сразу. Но вызов был смутно знакомым – кажется, я уже общался с его владельцем.
Я отвлекся от поисков и просканировал близлежащие области Астрал а – пусто. Никакого внимания к моей скромной персоне. Поиски я прекратил и на всякий случай занялся сборами – покидал в сумку все необходимое для того, чтобы выжить в течение недели вне дома. Моя паранойя не раз спасала мне жизнь, и я решил, что лучше подготовить отступление заранее, чем потом бежать сломя голову.
Вызов коснулся меня второй раз, я его узнал. Это был Кирилл. Когда мы общались последний раз, он был координатором московских отделений «Астрала-2». И я не думал, что за два месяца его положение изменилось.
Вызов пришел третий раз – Кирилл был настойчив. Ну что же, похоже, намечался контакт на официальном уровне. Почему бы и нет?
Я уселся в кресло, устроился поудобнее и ответил на вызов.
Астрал распахнулся передо мной, и я ощутил приглашение – меня звали в личную сферу вызывающего.
Нет уж, лучше вы к нам. Не стоит совать голову в пасть льву. Я наскоро сотворил свою сферу – скопировал в Астрал образ той комнаты, в которой находился, и послал свое приглашение.
Кирилл не стал упираться и пришел ко мне сам. Возник прямо посреди комнаты в своем реальном облике. В строгом темно-синем костюме, чисто выбритый, с модельной стрижкой. Серьезный человек. Я остро почувствовал, что сижу в кресле в старых джинсах и мятой футболке. Ну почему я всегда забываю о своей одежде? Но я не стал ничего менять. Поздно.
– Привет, – сказал Кирилл и улыбнулся, – давно не виделись.
– Всего-то пару месяцев, – буркнул я, вспоминая наш последний разговор, который окончился грандиозной ссорой.
Кирилл тем временем огляделся по сторонам и кивнул на диван.
– Я присяду?
– Конечно. Садись. Пиво будешь? Не стесняйся.
Он аккуратно присел на краешек дивана, даже здесь, в Астрале, заботясь о сохранности виртуального костюма. Привычка великая вещь.
– Пиво не буду, – отозвался Кирилл, и в его руке появилась сигарета.
– Нам надо поговорить, – сказал он и затянулся.
– Давай начинай, – разрешил я, сотворяя себе длинную изогнутую трубку.
– А ты не хочешь ничего сказать? – осведомился Кирилл.
– Все, что я хотел сказать, я сказал тогда, в нашу последнюю встречу. Или что-то изменилось? Астрал теперь доступен для всех, а «Астрал-2» не лелеет планы тотального контроля земных магов?
– Контроль необходим для нашей же безопасности, – раздраженно отозвался Кирилл. – Только так можно добиться хоть минимального порядка…
– Ага, тирания во имя демократии. Миротворческие бомбардировки. Убийство во имя жизни. Помнишь, был такой лозунг у хиппарей Америки – «Убивать во имя мира – это все равно что трахаться ради целомудрия»?
Кирилл молча выпустил клуб дыма и усилием воли сотворил из него пацифик – «след Великой Американской Курицы».
– Мы никого не убиваем, даже ради мира.
– Отрадно слышать. Но верится с трудом.
– Значит, ты не собираешься возвращаться? – невозмутимо спросил он.
– Зачем? Гонять по Астралу молодежь? Затыкать дырки в обороне? Или убирать неугодных личностей? Помнишь, тогда, три года назад, с этого все и началось, когда ты и Боб попросили меня найти одного спятившего мага…
– Что было, то прошло, – отрубил Кирилл и нахмурился. – Разговор о другом. Кстати, прекрати выпендриваться. Не считай себя таким уж незаменимым.
– Что ты от меня хочешь? – спросил я, игнорируя выпад Кирилла, хотя уже начинал закипать. День выдался трудный, а тут еще это ничтожество пальцы веером раскидывает.
– Я пришел задать тебе вопрос – ты с нами?
Кирилл опустил руку с сигаретой и посмотрел на меня. Смотрел он строго, как директор школы смотрит на провинившегося ученика. И где только нахватался таких замашек? Нравится небось начальником быть. А хрен тебе.
– Я – не с вами. И пока вы не снимете свой дурацкий контроль с Астрала, даже не буду больше с вами разговаривать. Вы старательно уничтожаете наш Астрал, лишаете его самого главного качества – свободы. Вы не даете магам быть магами. Вы строите полицейское государство в Астрале, пытаетесь надеть одинаковые серые робы на всех его обитателей. Это убьет Астрал! Это же не город и даже не страна. Это – мечта, это волшебство, это сказка, где возможно все! А вы лезете в нее коваными сапогами. Вы его убиваете, вы пытаетесь сделать там то, что умудрились сделать на Земле, пытаетесь протащить в светлый мир мечты все самое отвратительное, что есть на Земле. Вы против Астрала. Так что я не с вами…