Я посмотрел в сторону, куда покосился сьявл, и увидел пару строгих военных ботинок. Спустя десяток секунд я уже натянул обувь на ноги и почувствовал себя чуть-чуть увереннее: всё-таки не босиком по пустоши бежать, уже хлеб. Кстати промелькнувшая в голове мысль заставила меня заглянуть в инвентарь. Моя униформа, которую я носил в училище! Попытался натянуть рубаху, но окрепшие и бугрящиеся взявшимися из ниоткуда мышцами руки просто не влезали в рукава. Не мудрствуя лукаво, оборвал их у основания и облачился в получившуюся жилетку. С брюками, к счастью, подобного не произошло, а вот в обувь я не влез - ботинки ныне мертвого солдата, пришедшиеся мне впору, были на три размера больше моих старых. Верхнюю одежду, как и нижнее белье, я уродовать не лишился - первая мне была не очень-то и нужна, а второе налезло и без дополнительных ухищрений. Благо, 'там' у меня ничего лишнего не выросло, и всё осталось так, как и заложено природой.
- 'Сердишься?' - Я повернулся к сьявлу, смотрящему за моими телодвижениями с какой-то тоской и обреченностью.
- 'Нет. Ты сам сказал, что я умирал. В том, что я не смог защитить себя, только моя вина. Не твоя'. - Я, стараясь отрешиться от лишних мыслей, проделал несколько разминочных упражнений. Тело слушалось так, как никогда прежде, а кипящая в нём сила вызывала чувство эйфории, подавляющее отрицательные эмоции. Продолжи я убиваться об утрате своей человеческой сути - и это ровным счётом ничего не даст. Могу я всё переиграть? Нет, жизнь - это не шахматная партия, где всегда можно вернуться к истоку. Я совершил ошибку, я же за неё и поплатился. И, стоит сказать, дёшево отделался - там, где ставкой служила жизнь, у меня забрали всего-то тело, даровав взамен иное. Да, не такое, к какому я привык, да, требующее, если верить профилю, подпитки в виде органики... Но разве человек не ест мясо? Разве не убивает, дабы удовлетворить голод? Буду охотиться на мутантов и поглощать их, раз уж ничего другого не остается. Не людьми же питаться, в самом-то деле...? От шальной мысли меня передернуло - нет, каннибалом, пусть даже я уже не человек, я не стану. Тем временем Кулиппе, до этого что-то обдумывающий, наконец 'заговорил'.
- 'Тебе больше нельзя в город'.
- 'А то я не догадался!'. - Деланно удивленно воскликнул я, всплеснув руками. - 'Если серьезно - то мне вообще рядом с людьми появляться нельзя. Да и тебе, как показала практика, тоже. Скажи - если люди так относятся к твоему народу, то почему ты упорно шёл за мной?'.
Сьявл посмотрел мне в глаза.
- 'Потому что я не знал, что делать, Ан-До. Все мои мечты, все мои надежды рухнули в один миг. Их обратили в прах и смешали с грязью, выкинув меня поверхность, чуть при этом не убив - не окажись там тебя, и мой труп обгладывали бы крысы. Собратьев я бы убить не смог'. - Мутант, запрокинув голову, шумно вздохнул. - 'Всё, чего я хотел - это с твоей помощью предупредить людей, попытаться уговорить их не начинать войну на уничтожение, а договориться. Разве мало земли на континенте? Почему мы не можем просто жить на поверхности? Вы не освоили даже тысячной доли всего доступного пространства, но не пожелали видеть рядом с собой другой народ! Мирный народ, который никогда не брал в руки оружия! Народ, который выжил лишь благодаря явлению Всеотца!'
Я посмотрел на Кулиппе, меж пальцев которого плясали искры, и только тогда осознал, что именно сделали люди. До этого момента я воспринимал всё как какую-то постановку в театре, но теперь... Теперь всё совершенно иначе.
Глава 25
Я набрал полную грудь холодного ночного воздуха и шумно выдохнул, наслаждаясь расползшейся по телу истомой. Не просто так интерфейс назвал меня Ночным Охотником - стоило солнцу скрыться за горизонтом, и в меня словно бы вдохнули вторую жизнь. Нет, я не стал ни сильнее, ни быстрее, просто мои чувства обострились, а организм чувствовал себя как... Я даже не знаю, с чем сравнить это ощущение. Наверное, так себя ощущает рыба, которую из маленького декоративного пруда выпустили в бурную реку.
Звезды светили как никогда ярко. Сотни, тысячи искр освещали погруженную во тьму пустошь, в которой появился новый хищник. Я замер, уловив едва заметный, но всё-таки ощутимый запах живого существа. Не знаю, какого - это моя первая охота, и аналогию проводить просто не с чем. Можно приобрести отменные нюх, слух и зрение, но опыта тебе это не даст.
Я сорвался с места и побежал по следу, время от времени останавливаясь и принюхиваясь. С каждой пройденной сотней метров запах становился всё более и более ярким, и уже через двадцать минут быстрого бега передо мной зиял ведущий под землю провал. Спуск покатый, и в моём текущем состоянии я, в случае чего, смогу без особых проблем выбраться обратно. Да и темнота моим глазам, если есть хотя бы какой-то источник света, не помеха... Я скользнул в провал и медленно пополз вниз, пристально вглядываясь в испещренные царапинами каменные своды. Зверь, облюбовавший эту пещеру, явно относился к хищникам, и соблюдать осторожность было необходимо. А ну как нападет с, например, потолка? Что самое обидное, оружия, кроме катаны, которой в подземелье особо не помашешь, да энергетического ножа, который в моих руках проигрывает тем же когтям, у меня не было. Пистолет я на всякий случай оставил Кулиппе, который, пока я охочусь и добываю себе пропитание, занялся разбивкой лагеря и разработкой маршрута в обход всех отмеченных на найденной схеме блокпостов и патрулей. Мы еще не решили, куда направимся, но планировали озаботиться этим вопросом сразу после моего возвращения. Пока у меня в голове мелькало только два варианта - к какому-нибудь небольшому поселению без купола, который мутантов попросту не пропускает без серьезных последствий для оных, и в принадлежащие малочисленным племенам мутантов земли. И если в первом случае я получал пусть и ненадежное, но место рядом с людьми, то во втором... Во втором я шагал в неизвестность - никакой информации о неподконтрольных людям территориях не было ни у меня, ни у Кулиппе.
Тем временем я вывалился в большую пещеру, в которой нестерпимо воняло всем, что оставляет после себя длительное время обитающий на одном месте зверь - дерьмом и тухлятиной. Взгляд выцепил сваленные в углу кости, а чуть дальше, из небольшой выбоины в камне, на меня смотрели три пары изумрудных глаз, растянувшихся в своеобразную цепочку. Стоило мне сделать шаг вперед, как два зверя выскочили в центр пещеры и разбежались в разные стороны, решив взять меня в клещи. Какая-то помесь волка и медведя - вот, кем были выслеженные мною твари. Не дожидаясь итогов маневра мутантов, я ринулся к ближайшему существу, попытавшись дотянуться до серой шкуры когтями. Но тварь, пусть и сумела избежать удара, сил не рассчитала и, отпрыгнув в сторону, сильно приложилась о стену. Резко сближаюсь и, одной рукой ухватив прыгнувшего на меня мутанта за горло, другой слитным движением вспарываю ему брюхо. Хлынувшая на меня кровь тут же впиталась в кожу, но в следующее мгновение второе существо повалило меня на землю и вгрызлось в плечо, принявшись неистово его рвать. Кровавая пелена, застлавшая глаза, спала, как только тварь с раскуроченной грудиной перестала двигаться, а моё тело принялось впитывать труп, стремительно заращивая раны. Еще чуть-чуть - и я бы навсегда покинул этот мир... Необыкновенно сильные мутанты, по сравнению с которыми клыкари всё равно что безобидные щенки. Я, полностью поглотив тушу, встал и направился к скрывающемуся в выбоине существу. Две взрослых особи, бесстрашно на меня набросившихся, наводили на кое-какие мысли...
'Медвер. [Мутант]. 4ур'.
Медвер или, скорее, медвежонок - именно этого зверя напоминал достаточно крупный, но явно не дотягивающий до своих родителей зверь. И причина, из-за которой он не помог сородичам, крылась в его изувеченных задних лапах - он просто не мог нормально ходить, вынужденный подтягивать себя передней парой конечностей. Но даже будучи в таком плачевном состоянии медвежонок рычал и пытался укусить меня за ногу, вот только у него ничего не выходило. Жаль, что зверя, на глазах у которого ты убил его родителей, приручить не выйдет, а в одиночку он, не имея возможности ходить, не выживет. Я, не обращая внимания на постоянно появляющиеся и тут же зарастающие мелкие ранки ухватил его за шею и резко её свернул. Медвежонок затих.
Еще несколько минут я просидел рядом с тушкой малыша, только поглотить его так и не решился, завалив убежище камнями. Но вторая взрослая особь была мною полностью употреблена, после чего я, выбравшись из пещеры, побежал в сторону лагеря. Вся моя охота заняла не более часа, но впечатлений я набрался, кажется, на неделю вперед. А ведь голод, после предыдущего насыщения, меня захватил почти сразу, а это значит, что питаться мне надо много и часто. Как итог - такие ночные приключения у меня будут ежедневно...
По дороге в лагерь удалось поймать отбившегося от стаи клыкаря, наименее сьедобную часть которого я тут же поглотил, а то, что осталось, решил принести Кулиппе. Всё-таки сьявлы тоже не святым духом питаются, а ночью охотиться ему, мягко говоря, не с руки.
- 'Насытился?' - Сьявл сидел перед костром и задумчиво смотрел на огонь, лишь единожды взглянув на меня и убедившись, что это не кто-то чужой. Поразительная беспечность... Внешне, по крайней мере.
- 'Да, удалось убить пару взрослых медверов и детёныша. По дороге поймал клыкаря, держи'. - Я отдал мутанту часть тушки и тот, коротко меня поблагодарив, принялся за разделку, коей я не озаботился.
- 'Бери планшет и слушай, что я придумал'. - Кулиппе кивнул на уцелевшее в моём инвентаре устройство, котороя я отдал ему для разработки плана, и, как только я взял его в руки, продолжил. - 'Вариантов у нас всё-таки три, а не два, как мы предполагали. Первые два мне откровенно не нравятся - у людей нас могут раскусить, что с нашей внешностью достаточно просто, а у мутантов мы вообще не знаем, что происходит - мой народ к ним никогда не совался. Но мы почему-то забыли о диких, которые к разумным мутантам относятся более-менее терпимо. Главное не дать им прознать про твою сущность, а сосуществовать мы сможем и так'.