- Ну вот, я вышел и показался, - растянул губы в улыбке обладатель шести альпаргов. - И ты, должно быть, уже уяснил, что я с лёгкостью могу тебя прикончить. И не видать тебе тогда больше ни хорошей еды, ни красивых женщин. Устраивает такой вариант?
- Нет! - выплюнул Хилокс, всеми своими силами пытаясь сбросить оцепенение, наведенное мерцающими камнями. - А что тебе за дело до меня?
- Тот же вопрос мог бы адресовать тебе, - хмыкнул чёрный. - Ты же меня убить пытался по какой-то причине.
С этими словами он изменил облик, обратившись Сивелком.
- Старейший?! - непроизвольно вырвалось у Хилокса.
- Может, и Старейший, но другой. Моё имя Кошт, - представился гость, возвращая свой облик.
- К... К... К... - прощёлкал Хилокс, горло которого внезапно сдавил спазм. Потом он всё же справился с неслабым страхом и принялся оправдываться. - Я же не знал, что это вы. Я думал, что помогаю Хелвиару убить Сивелка, предавшего Собор. Я на него нападал - не на вас...
- Слушай, дубина, - перебил его Кошт, - это и был я. И мне на твои мотивы плевать слюною! Ты встал мне поперёк пути, и теперь у тебя два пути, позволь скаламбурить. Первый: я тебя прямо сейчас поделю на пару сотен приблизительно равных по размеру мелких хилоксиков и скормлю им, - Кошт взмахнул рукой, и рядом с застывшим Хилоксом возникли два гикорга. - Второй: ты будешь служить мне и выполнишь одно поручение. Коль ты служил Вьюженю, и на меня поработаешь. Выбирай!
Один из гикоргов приблизился и обнюхал Хилокса, будто прикидывая его вкусовые качества.
- Второй вариант, - предсказуемо выбрал потомок Хляя.
Кошт выжидательно приподнял одну бровь.
- Ах, да - спохватился Хилокс. - Клянусь тебе в том своей жизнью и всем моим родом.
Гикорги безмолвно исчезли. Альпарги погасли и спрятались где-то чуть ли не в самой плоти Кошта. Хилокс обнаружил, что снова может шевелиться. Он потёр ладонями лицо и демонстративно опустился обратно за обеденный стол.
- Рад, что остатки самообладания при тебе, - заметил Кошт, подходя и протягивая ему арбалет.
Затем он притянул второй стул и тоже уселся за стол.
- А позови-ка свою служаночку, пусть и меня накормит да напоит, - весело произнёс он, указывая на еду и вино.
Пока ему несли яства, Кошт посвятил Хилокса в то, что тому предстояло сделать.
- И помни, - сказал он в завершение, - они, разумеется, в Материнском мире, но не там, где были раньше. Найди их и убей! Надеюсь, с бабами-то и детьми справишься?
Он сделал глоток вина из кубка, который только что наполнила уже вовсю трясущаяся от страха служанка. Затем схватил девушку за руку, заставив её вскрикнуть и выронить кувшин.
- И смотри - не подведи меня и не вздумай играть в свою игру, - ровным тоном сказал Кошт Хилоксу. - Иначе мне придётся поступить с тобой так.
Тело девушки внезапно разорвала пустота молекулярного распада, - Кошт не утратил своей способности к тончайшей магии.
- Это будет так же легко, - заверил он вновь побледневшего Хилокса. - Приятного аппетита!
Кошт исчез.
Аппетит вернулся к Хилоксу лишь через несколько дней...
Далеко внизу сверкала и искрилась в лучах восходящего солнца водная гладь. Отсюда, с высоты, бухта Новороссийска смотрелась особенно красиво. Там, внизу, пробуждался город, выходили в море суда, разрезая своими бортами спокойно колышущуюся гладь воды.
Белка очень любила выходить сюда по утрам - встречать рассвет и смотреть на море. Здесь, высоко в горах, воздух был чистым и дурманяще свежим, здесь было ближе небо, дарившее свой свет и покой. Белка ещё немного скучала по старому дому под Екатеринбургом, с которым было связано столько всего - годы счастья и горестей, любовь, радость и грусть, потери и обретения. Но оставаться там стало для всех смертельно опасным...
Новый дом тоже всем нравился. Даже более чем. Огромный особняк напоминал, скорее, замок на скале. Те, кто строил его, явно старались. Олирду, Годиру и Свелану пришлось натаскать из разных миров целую кучу золота, чтобы затем, обналичив его в Материнском мире, перекупить этот дом у его собственников. Те не хотели продавать, ибо строили для себя. Но четырёхкратная цена от щедрых покупателей их убедила.
Трёхэтажный особняк был окружён солидным забором выше человеческого роста, опоясывающим участок соток в тридцать. Дом оказался достаточно просторным, чтобы в нём с комфортом поселились и Латригины, и Ульяна со Ставром и Владом, и Юна.
Все концы прошлой жизни были обрублены, и Белка надеялась, что никто их здесь не найдёт.
На случай же 'непредвиденных контактов' были приняты меры предосторожности. Помимо тройных контуров магической защиты, Олирд предусмотрел ещё и 'график дежурств'. Попросту говоря, с вердрадами должен был постоянно находиться кто-то из вердов, обладающих достаточной силой, чтобы противостоять вторжению и вовремя отправить сигнал другим. Сейчас, пока Олирд, Годир и Свелан вместе со всем (кроме Влада) 'молодым поколением' находились в Ире, здесь оставался Видень. Его присутствие внушало спокойствие и уверенность.
Ну и кроме того, по внутреннему периметру забора, работая экзотическими пугалами, разместились десять чёрных статуй. Олирд придал охраняемому объекту 'взвод' ойхо. Сначала Белке было немного не по себе от сознания того, что безмолвные истуканы могут ожить в любой момент, но потом она привыкла. Есть ли что-то, чему следует удивляться, имея дело с её, мягко говоря, необычным мужем и всей его пёстрой компанией?
Белка непроизвольно улыбнулась, вспомнив, как на днях её заставил смеяться минут двадцать до слёз Видень. Древний верд 'встроился' в общую шутливую манеру общения и, вдруг, посреди обычного диалога о чём-то, возьми да назови её 'мамой'. Хохотали все до умопомрачения...
Веселье было их единственным оружием против мрачных дум и тревог. Все они ежесекундно понимали, что ходят по лезвию ножа. Разумного, хитрого и коварного ножа, имя которому Кошт...
- Нет, так не пойдёт! - вслух сказала Белка, встряхнув головой и снова устремив взгляд на спокойное море.
- Борешься с дурными мыслями? - послышался голос Ульяны.
Вторая вердрада подошла, ступая практически неслышно, и встала рядом с Белкой.
- Хочешь, подброшу тебе пищу для размышлений?
Белка немного напряглась и поглядела на Ульяну. Её лицо было бледным, губы плотно сжаты... Благодушное настроение Белки моментально улетучилось.
- Сон? - спросила она лаконично.
- Два, - столь же лаконично ответила Ульяна.
- Расскажи.
- Один таков:
...Могучая яблоня роняет яблоко, а из того выпадает семечко. И это семечко брызжет огнём на само дерево, грозя сжечь его. Яблоко тоже начинает брызгать огнём, но не видно, против кого он нацелен - против дерева или семечка того. Потом - ощущение потери, боль, пустота...
- А второй? - спросила Белка, с сочувствием глядя на слёзы, катящиеся по щекам Ульяны.
- Второй рассказывать не буду, - отозвалась та. - Слишком личный он. Да только кажется мне, что погибну я скоро или же потеряю что-то очень-очень дорогое... Вернее, кого-то...
Голос Ульяны понизился до шёпота.
Белка вздрогнула и вновь посмотрела на освещенную рассветными лучами гладь воды внизу.
Отчего-то она показалась ей кроваво-красной...
- Ты уверена?
- Уверена, уверена, уверена!!! - Юна прыгала вокруг Свелана и хлопала в ладоши.
Он поймал её в объятья и аккуратно усадил рядом с собой на кровать. Затем положил ладонь на округлившийся животик Юны и поглядел в её сияющие счастьем глаза.
- Девочка?
- Да! Я и сама чувствовала, но теперь УЗИ подтвердило! У нас будет дочь!
Свелан притворно нахмурился.
- Ну и что мне с тобою делать? Похвалить или отшлёпать? А где мне сын?
Юна поцеловала его и снова пустилась в пляс по комнате - сидеть спокойно было выше её сил.
- Будет тебе и сын, обязательно будет! А пока - дочь! Ты понимаешь, что это значит?
- Во-первых, фомора не будет, как ты когда-то боялась, - наклонил голову Свелан с видом: 'Я же тебе говорил'.
- А во-вторых, - в тон ему подхватила Юна, - возможно, будет вердрада! Ты понимаешь - не вердиана! Впервые за всю историю вердов. Представь себе только: вердрада, рождённая вердрадой!
Свелан уловил суть и присвистнул.
- Но это означает смену всей системы продолжения рода у вердов! Если вердрады смогут рожать себе подобных, мы же сможем перейти к обычной самодостаточной системе воспроизводства, как у простых людей.
- Вот-вот, - подтвердила Юна. - А если ещё удастся восстановить тот контур миров, о котором Олирд нам поведал, то вердрады не будут привязаны лишь к этому миру. Представляешь, какие перспективы откроются перед родом вердов?
- Да-а! - ошеломлённо покачал головой Свелан. - Только давай пока обо всём этом никому ни слова. Хватает всем своих дум. Будет это пока нашей тайной.
- И тайной надеждой, - подхватила Юна, опускаясь к Свелану на колени и целуя его в кончик носа. - А ты, если всё будет хорошо, будешь первым в истории вердом - папой вердрады!
- Хм... - изрёк Свелан. - Но это не освобождает тебя от обязанности нарожать мне сыновей!
- А я от неё и не хочу освобождаться, - улыбка Юны способна была осветить всю комнату лучше всякой лампочки.
Свелан в который раз залюбовался ею. Будущее материнство придало Юне какую-то особую свежесть и красоту. Если раньше она была олицетворением весны, то теперь становилась благоухающим плодоносным летом.
- Ладно, любимая, - спохватился Гермерит, - пойду-ка я вниз. Я же прибыл сюда сменить Виденя 'на посту'. Учитель Видень понадобился учителю Олирду в Ире. А мы пока тут посидим без 'учительского присмотра'.