Кошт неимоверно силён, даже если он восстановил хотя бы половину своего былого могущества. Олирд же, хоть и обрёл вместе с памятью Стрия многие его умения, вовсе не считал себя равным по силе Природному верду. Может, потом... Но сейчас нужно использовать разум и хитрость. Хотя переплюнуть такого хитреца, как Кошт, очень сложно. Однако это единственный шанс. Кошт явно ожидает, что Олирд, собрав всех своих союзников, пойдёт в 'лобовую атаку'. Пусть так думает и дальше. Атака, конечно, последует. Но...
После того, как враг использовал его 'втёмную' для сбора альпаргов, Олирд очень много размышлял. Эмоции он отставил в сторону. Поддаться в такой ситуации эмоциям, значит погибнуть. Безудержная ярость, затмевающая разум, - это именно то, чего от него хочет добиться Кошт. И нападение Хилокса явно било в ту же цель... А потому - спокойствие и трезвый рассудок!
Предстояло придумать нечто такое, что даст преимущество над Коштом. Олирд вновь погрузился в те воспоминания Стрия, что открылись ему недавно. Он листал их, пытаясь отыскать что-то, что не известно Кошту, и что можно использовать против него.
Ответ пришёл спустя полчаса глубокой медитации под печальную музыку песка и ветра. Олирд потянулся за своей догадкой, нечаянным озарением, и осознал, что этот выход реален, но очень опасен для него. Для всех... Но есть ли иной путь? Пожалуй, нет.
Олирд ещё раз 'прокрутил' в памяти тот момент, когда Алатор дал Стрию во временное владение все семь альпаргов. Ещё раз перепроверил себя и свои внутренние ощущения. Да, вроде бы, ошибки нет. Впрочем, жизнь покажет. Ну, или смерть...
Олирд усмехнулся, поклонился величественным дюнам за их гостеприимство и отправился домой.
Он нашёл возможный путь к победе.
По крайней мере, ему так казалось...
- Если уподобить мироздание организму живому, - изрёк Видень, оглядываясь по сторонам, - то место сие, несомненно, его...
- Гм! - шумно прочистил горло Олирд, не давая своему древнему сыну договорить.
- Она самая! - моментально подхватил Свид, уловивший суть. - И нас угораздило сюда попасть.
Вокруг была Хьёлль.
Грязно-серый и будто маслянисто-липкий образ-маяк этого мира перенёс вердов из ИМПа на дно глубокого ущелья. Испещрённые мириадами трещин и ощетинившиеся острыми каменными шипами отвесные стены скал создавали впечатление невероятно глубокого колодца. Или чьей-то утробы. Это впечатление усиливали медленно и тягуче сползавшие вниз подтёки огненно-рыжей лавы. Ими сочились все скалы вокруг.
Под ногами мрачно похрустывал пористый шлак, серый с красными оттенками. Местами от него поднимался дымок, и у оказавшихся тут вердов живо возникала картинка раскалённых углей в мангале, где им уготована роль шашлыка.
Было нестерпимо жарко. Лица и тела вердов моментально покрылись потом. Хуже всех пришлось Свелану, как всегда в боевых походах, закованному в броню.
В довершение всего в воздухе был разлит непередаваемый аромат, по сравнению с которым тухлое яйцо - изысканный освежитель воздуха.
Хьёлль явно желала показать своим гостям всю суровую правду жизни, а точнее - её изнанку.
Высоко вверху виднелось небо.
Лучше бы оно там не виднелось.
Сумасшедшая пляска всех оттенков красного и жёлтого в вышине заставляла со страшной силой тосковать по голубым небесам и белым облакам.
- Ладно, други, стоять и глазеть на этот абстракционизм природный не будем, - сказал Олирд, пытаясь настроиться на отголоски того чутья на альпарги, коим наделил Стрия Алатор. - Дайте мне несколько спокойных минут.
- Круг! - моментально гаркнул Видень, и все остальные окружили Олирда, контролируя каждый свою сторону света во избежание неожиданных нападений.
Олирд же опустился на землю, отогнав мелькнувшую некстати мысль: 'Только бы не изжарить ничего ценного'. Он сосредоточился и устремился внутренним восприятием в атмосферу этого странного и пугающего мира. Здесь это было всё равно, что плыть против течения по быстрой горной речке - кто хоть раз пробовал, знает, каких усилий это стоит. Обжигающие флюктуации энергий Хьёлли были подобны брызгам, которые летят в глаза и нос, дезориентируя и даже вызывая лёгкую панику. Олирд старательно игнорировал их, настроив себя лишь на одну задачу - почувствовать альпарг, схоронившийся в этом мире.
Удалось это далеко не сразу. Олирд успел вдоволь помучиться и понять, что энергетика этого мира вообще несовместима с восприятием нормального верда. А может, и ненормального тоже. Не зря сюда даже Кошт избегает соваться!
Когда мастер стихий, наконец, уловил отклик альпарга - какой-то неуверенный и далёкий, его медитативная сосредоточенность была потревожена.
Кто-то тряс его за плечо.
Олирд открыл глаза и встретил взволнованный взгляд Кридирта.
- Отец, враги приближаются! Их много.
Олирд моментально вскочил на ноги и взглянул туда, куда указывал перст его сына. И сразу же понял, что именно заставило Кридирта квалифицировать приближающихся существ как врагов.
Во-первых, их было много. Явно больше сотни. Во-вторых, они двигались колонной по трое и производили впечатление воинского подразделения. Ну и в-третьих, их предводитель указывал в сторону маленькой группки вердов и орал что-то настолько агрессивно-матерное, что проявлением дружелюбности это считать было трудно.
Свид, стоящий к приближающемуся по дну ущелья строю необычных существ ближе всех, оглянулся на отца и спросил:
- Валим их или валим отсюда?
Олирд был рад, что его команда не теряет присутствия духа. Это было чрезвычайно важно в свете предстоящих испытаний.
С миг поколебавшись, он ответил:
- Отсюда, - и указал всем на далёкую вершину одной из крутых скал.
Его поняли, и спустя мгновение все уже стояли на означенной вершине.
- Какого х...Хьёлля? - прошипел вдруг Олирд, сообразив, что их новые знакомые из числа местных жителей всей толпой переместились следом и заняли пологий склон чуть ниже вердов.
Отпускать гостей этого мира без близкого контакта явно не собирались.
Приглядевшись к преследователям внимательнее, Олирд вдруг живо вспомнил слова Свидирта о прапрадедушках чертей, живущих где-то в мирах Недр. Судя по всему, это они и были.
Могучие торсы неведомых воителей были сплошь покрыты короткой жёсткой шерстью леопардового окраса. На мускулистых руках и длинных ногах, явно приспособленных к огромным прыжкам, шерсть становилась полностью чёрной. На длинных изогнутых шеях покачивались в такт движению птичьи головы с острыми жёлто-чёрными клювами. Вокруг голов имелось по восемь рогов, направленных в разные стороны, как у Статуи Свободы. Судя по движениям шеи, эти создания явно умели наносить опасные удары рогами практически в любом направлении. От затылка по хребту и вплоть до кончика длинного сильного хвоста тянулся парный ряд острых шипов, как у стегозавров. Невероятно лёгкие и упругие для таких тяжеловесов движения свидетельствовали о том, что противники они очень опасные. Олирд невольно вспомнил гикоргов и понял, что эти создания превосходят их в силе и ловкости.
'Не ходите, дети, в Африку гулять!', - пробормотал он себе под нос и отцепил с пояса диар.
- Сзади ещё отряд, - почти бесстрастно сообщил Свелан, тихонько звякая мечами друг о друга. Он готовился к битве.
- В круг! - скомандовал Олирд.
Видень, Свелан, Свид и Кридирт моментально расположились по кругу спинами один к другому.
- Мы на вершине, отсюда их громить удобно, - сказал Кридирт, явно чтобы себя подбодрить.
Олирд глянул на него, понимая, что сыновьям предстоит первая серьёзная схватка. Но без битв воином не стать.
В этот миг Олирд-Стрий вспомнил Стира и его гибель от руки собственного брата. Только бы не пришлось снова терять сыновей...
- Да погоди ты громить, отрок! - гулко произнёс Видень. - Потолковать бы с ними сперва.
- Дело говоришь, - кивнул Олирд.
Он выступил вперёд к самому краю относительно крутого спуска и крикнул, разведя в стороны руки:
- Здравия вам, жители местные! Может, враждовать не будем?
Конечно, он не надеялся, что преследователи понимают русский язык, но постарался показать дружелюбный настрой интонациями и языком жестов. Кроме того, верд ждал ответных реплик, войдя в состояние 'лингвистического транса'.
Реплики последовали. Это были короткие и яростные приказы, по которым можно было понять только то, что и без них было яснее ясного. Аборигены шли в атаку, не сомневаясь в своей способности сокрушить неизвестных гостей, засевших на верхушке скалы.
- Прав Кридирт, громить придётся! - вернулся к своим Олирд.
- Их ещё пара сотен прибыли, - оповестил друзей Свелан.
- Час от часу не легче, - Олирд слегка взмахнул руками, создавая птицу-вестника. - Уважают они нас, однако. Такие силы...
- Да, видно не впервой с вердами встречаться. Может, забредал сюда кто из родичей наших, - прогудел Видень, кладя ладонь на диар, висящий у него на груди.
Пернатый вестник взглянул на приближающиеся цепочки врагов весьма неодобрительно и исчез, унося призыв Олирда.
В следующую секунду неведомые клювасто-рогатые звери пошли в атаку. В руках их появилось необычное оружие, висевшее до того на широких боевых поясах. Оно напоминало два смотрящих в разные стороны острых полумесяца, укреплённых на недлинном тонком древке. В другой руке у каждого воина виднелись такие же полумесяцы, но на цепи, крепящейся к короткой рукояти. Надо полагать, они умели великолепно работать одновременно обеими вариациями этого оружия.
Первые шеренги быстро бросились вперёд по всем склонам, явно намереваясь смести жалкую кучку обороняющихся резким наскоком.
Навстречу им полились потоки пламеня, созданного Олирдом и Виденем. На северный склон, где наблюдалось наибольшее скопление воинов противника, пролились с небес 'Слёзы Вальхаллы', вызванные Свеланом. Десятки мерцающих клинков нашли с