Стоя на скале, напоминающей обломанный клык, и глядя на вышедшие навстречу силы противника, Олирд понимал, что это далеко не всё, что может противопоставить ему Кошт. Он насчитал восемь сотен гикоргов, выстроившихся единым тупоносым клином.
- Атаковать собираются, - прокомментировал построение Годир, хотя это и так было очевидно. Видимо, он просто сказал это, чтобы не молчать. Безмолвное ожидание неизведанного действовало на нервы.
- Нам это на руку, - отозвался Олирд. - Располагайте силы по варианту 'А'. Передай остальным.
Годир молча кивнул и исчез. Олирд увидел, как он появился внизу на равнине, перекинулся парой слов и Виденем, Свеланом, Свидом и Ставром и повелительно замахал руками своим ойхо.
Вариант 'А' предполагал построение в виде линейной пятирядной фаланги, вместившей девять сотен ойхо. По центру располагались отряды Годира, по левую руку - Свелана, по правую - Виденя.
Чуть позади основных сил, сокрытые ими от фронтального наблюдателя, на левом и правом фланге расположились полусотни, ведомые Свидом и Ставром.
Это было начало.
Олирд с чувством узнавания окинул взором всю бескрайнюю унылую равнину Внешнего слоя Эребуса. В его памяти хранились воспоминания об этом месте. Здесь Стрий потерял вернейшего друга своего - Гермериса. Здесь же поверг он Кошта. Как оказалось, поверг, но не уничтожил. На сей раз необходимо найти способ уничтожить его окончательно. Только кто скажет, каков он - этот способ?..
Самого Кошта нигде не было видно. Олирд даже не чувствовал его присутствия. Создавалось впечатление, что тот спокойно сидит где-то в своём Внутреннем слое, в цитадели, укутанной слоями нескольких миров, закрученных в один. Скорее всего, он просто наблюдает за происходящим на равнине через какое-нибудь пространственное 'окно'. Открыть таковое, имея шесть альпаргов, не составляло труда.
На сей раз, памятуя о поражении от Стрия, хозяин Эребуса явно не собирался встречать гостей лично во Внешнем слое. Зачем? Сила этого мира на его стороне. Олирд понимал, что придётся пробивать 'дыру' и в покрове Внутреннего слоя. Но понимал также и то, что приступать к этому прямо сейчас, не разобравшись с армией Кошта, глупо. Вряд ли с одним альпаргом ему удастся 'продырявить' защиту цитадели настолько, чтобы взять туда с собою всё войско. Скорее всего, 'просочиться' во Внутренний слой удастся только вердам. И получить при этом удар в спину от всей звериной орды Кошта не хотелось.
Нет, всё решится здесь - на мрачной равнине в обрамлении скал-клыков. Сюда необходимо выманить все резервы Кошта и разгромить их.
Олирд понимал, что после смерти Локиана - единственного фомора нового поколения, подле Кошта нет других столь же сильных магических сущностей. Но далёк он был и от мысли о том, что Эребус защищают только эти вот жалкие восемьсот гикоргов. Нет, это просто зачин, первая волна, разминка. Кошт по своему обыкновению хитрит, играет с ними, пробует силы припожаловавших к нему в гости.
Приглядевшись, Олирд понял, что командует отрядами гикоргов один из зверей - весьма крупный, с двумя ятаганами в руках и в островерхом шлеме, смотрящемся на его башке нелепо. Нет, явно Кошт не рассчитывает победить этими силами. Но и сбрасывать их со счетов нельзя...
Словно подтверждая его мысли, гикорг в шлеме воздел над головою обе руки с ятаганами и, громко что-то прорычав, махнул ими вперёд. Воздух наполнился слитным рычанием множества звериных глоток. Клин начал движение вперёд, постепенно наращивая скорость. Строй гикоргов держался на удивление хорошо, что говорило об их неплохой выучке.
Фаланга ойхо стояла спокойно и казалась чёрным монолитом. Никакой встречной атаки не планировалось. Напротив, воинство вердов ожидало, вытягивая противника на себя.
Теперь считанные секунды отделяли их от начала битвы. Олирд застыл на своём наблюдательном посту, хотя и желал оказаться сейчас там, внизу, в гуще боя. Но он прекрасно понимал, что с фронтальной атакой гикоргов как-нибудь справятся и его друзья. Ему же сейчас было важнее уловить своевременно тот момент, когда Кошт введёт в игру свои скрытые резервы, какими бы они ни оказались.
Гикорги понеслись вперёд невероятно быстро, нацелив голову своего клина прямо в центр фаланги ойхо. Расстояние сократилось до пары десятков метров. И тут грянула команда Годира, ибо грешно было упускать такой момент.
Весь первый ряд каменных воинов резко выбросил вперёд руки с кинжалами, и с них сорвались мощные энергозаряды. Свелан с Годиром не зря потрудились, снабдив ойхо возможностью нескольких магических атак. На стремительно несущихся зверей Кошта обрушился целый шквал энергозарядов, вполне способных пробить их толстую шкуру.
Загодя отработанным движением первый ряд ойхо вдруг припал на правое колено и склонил вперёд головы. Над ними тут же всплеснули руки их братьев из второй шеренги, и новый рой зарядов устремился к цели.
В свою очередь, 'отстрелявшиеся' ойхо тоже присели, давая возможность третьему ряду послать врагу смертоносные 'гостинцы'.
Три верда от себя лично добавили по паре 'дальнобойных' заклинаний массового поражения, нацелив их не в лоб приближающемуся клину, а по его флангам и тылу.
Олирд увидел, как десятки гикоргов рухнули, сражённые меткими попаданиями. Но эффект оказался куда слабее, чем можно было ожидать. Олирд понял, что нагрудники зверей магически защищены. Они-то и погасили весьма успешно большинство энергозарядов. Что же, никто Кошта дураком и не считает: он позаботился о своих воинах.
Не слишком и поредевший клин уверенно и неудержимо врубился в центр построения ойхо. Тактика была стара как мир: клин должен был разорвать фалангу надвое и оттеснить две половинки друг от друга.
Но и защиту от этого придумали тысячи лет назад. Олирд увидел, что сотни Годира, принявшие первый натиск, удержали его и стали медленно оттягиваться назад. Обсидиановые воители во главе с Охид-хо лихо рубились за каждый метр, но отступали, теснимые ятаганами, клыками и когтями гикоргов. Цену они платили немалую, - всё больше чёрных гигантов падали изрубленными, разорванными, растерзанными.
Но в целом всё шло как по учебнику. Со своего места Олирд хорошо видел, как фаланга обороняющихся выгибается дугою. Центр сил ойхо отступал всё глубже, а фланги, наоборот, двинулись вперёд и по направлению друг к другу, стремясь заключить вторгшийся клин в классические 'клещи'.
Позади отступающих сотен Годира стояли наготове отряды Ставра и Свида, которые в любой момент могли укрепить собою ту часть основной фаланги, через которую наметился бы прорыв гикоргов. Но пока этого не требовалось, - клин нападавших увяз в полукольце остановившей их фаланги, потеряв свою первоначальную скорость и напор. Сейчас в этом 'котле' закрутился водоворот клинков. Длинные кинжалы ойхо встретились с ятаганами зверей Кошта, воздух полнился лязгом стали - вековечной песней бессчётных битв.
В самой гуще сражения Олирд отчётливо различал свечение трёх защитных полей. Видень, Свелан и Годир были там, сея неотвратимую смерть в рядах гикоргов. С превеликим удовольствием швырнул бы сейчас Олирд несколько молний в столь удобные цели, которые являли собою плотные скопления врагов. Но Кошт на славу потрудился, надёжно оградив свой мир от стихийной магии.
Стройная картина боя, как и ожидалось, наконец, рассыпалась. Сообразив, что их зажали, гикорги десятками начали перемещаться за спины теснящих их ойхо. Задний ряд чёрных воинов вынужден был развернуться и встретить противника, появившегося в тылу. Многие ойхо в свою очередь начали 'прыжки' в пространстве, стремясь застигнуть врага врасплох. Битва сотен и сотен могучих созданий животворительной магии превратилась в хаотичную свалку, расползающуюся по равнине и распадающуюся на отдельные схватки и поединки.
Олирд прямо-таки чувствовал, как хочется, прямо не терпится Ставру и Свиду кинуть в бой свои полусотни. Но младшие верды-ученики имели строгий приказ не задействовать эти резервы до особых сигналов Годира или Олирда. Эти силы были, прежде всего, страховкой на случай внезапного удара свежих сил Кошта сзади.
К тому же, вмешательства резерва пока и не требовалось. Олирд видел, что гикоргов остаётся всё меньше и меньше. Ойхо были бесподобны, столь же грозна и неумолчна была их древняя боевая песнь.
Львиную долю коштовых тварей оттягивали на себя три верда, пробившиеся друг к другу и вставшие спиною к спине. Они использовали новую, придуманную Олирдом с их помощью методику магически-боевых действий. Прежде верды всегда 'работали' в бою индивидуально, выстраивая свою собственную единоличную тактику нападения и защиты, даже когда сражались на одной стороне. Новый modus operandi заключался в распределении ролей. Видень - могучий, спокойный и мудрый - был занят исключительно защитой. Он прикрывал непробиваемыми защитными полями и себя, и своих соратников. Свелан с Годиром, избавленные от необходимость концентрировать внимание на собственной защите, полную силу вложили в смертоносные атаки. При этом, рубя противников мечами, они согласованно веером и волнами рассыпали на триста шестьдесят градусов боевые заклинания: за мерцающими клинками, порождаемыми Гермеритом, следовали разящие энергетические копья и таранные удары силовых полей мастера общей магии. Верды действовали как триединая магическая боевая машина, и гикорги десятками находили свою смерть вокруг них.
Что-то отвлекло Олирда от созерцания завораживающей картины безжалостной и ярой сечи. Он вскинул голову и посмотрел вдаль обострив зрение.
Похоже, приближалось начало второго акта этой жестокой пьесы со зловещими декорациями. Далеко впереди на равнине стали появляться чёткие прямоугольники больших отрядов. Их было много.
Приглядевшись к жадно взирающим на битву новым воинам, Олирд сразу же узнал их. Слишком свежо ещё в памяти было всё... Верд понял, что Кошт времени даром не терял. На пустошах Эребуса появились войска Хьёлли.