Кошт улыбнулся, обнажив острые сиреневые зубы.
- Ты, кстати, булаву-то спрячь, - посоветовал он. - Утомишься ещё в руке-то держать.
Поразмыслив, Олирд последовал его совету. Кидаться в бой на столь неизведанного врага расхотелось. Сам же он надеялся на защиту импреалов в случае агрессии со стороны Кошта. Всё же, они находились в ИМПе. В существование нейтральной территории сейчас хотелось верить как никогда раньше.
- Я, собственно, по какой причине здесь появился? - продолжил чёрный белоглазый верд в чёрном с белыми вставками плотном обтягивающем костюме без единого шва или застёжки. - Хотел тебя искренне поблагодарить. Да-да, не удивляйся, хотел выразить благодарность. Помнится, когда я узнал о твоём появлении на свет по воле этих глазастых уродцев с горы, я был несколько сконфужен и даже приказал Вьюженю тебя убить. Ему, знаешь ли, не привыкать. Разом больше, разом меньше... - Кошт усмехнулся какой-то непонятной Олирду шутке. - Но судьба тебя спасла, а я иногда прислушиваюсь к мнению судьбы. Немного интеллектуальных усилий с моей стороны, и ты идеально вписался в разработанный мною по этому случаю план. Ты даже ещё не представляешь, насколько. А поблагодарить я тебя на данном этапе хотел за твоё семя. Ты, верно, знаешь, что животворительную магию открыл я? Так вот, если есть несколько моих творений, которыми я действительно горжусь, то одно из них - фоморы. Собственно, вердианы мне были нужны только как промежуточное звено. Их гены и энергетика - стройматериал для фоморов. Потому я их и ограничил сорока годами. Хватит для производства потомства, как ты думаешь?
Олирд справедливо сомневался, что Кошта и вправду интересует его мнение, а потому промолчал. Единственная выгода, которую он мог углядеть в ситуации, была в том, чтобы слушать и запоминать побольше информации.
- Так вот, - назидательно продолжил Кошт. - На некоторое время я был выключен из игры, но когда смог снова включиться, узрел, что этот мир прекрасен как прежде. В нём всё так же полно идиотов, жаждущих власти, хотя и не ведающих, что с нею делать. Хватило лишь чуть-чуть направить помыслы наивного дурачка Трайдирта в нужном русле, и он создал новых вердиан. Ну а ты, со своей неуёмной потенцией Природного верда, едва вступив в игру, породил сына. Запомни на будущее, - Кошт поднял палец, - наиболее сильные качества фоморов закрепляются при скрещивании с вердианой первенца Природного верда. Вьюжень мне уже когда-то помогал в этом, второй раз отказался. Я и не расстроился. Нашёл другого, свежего, ещё лучше. Схема так легко повторяется... - Кошт снова усмехнулся по непонятной Олирду причине. - Люблю играть безупречно!
- Так ты под маской Свидирта надоумил Тирселлу похитить моего первенца? - подал голос Олирд.
- Прекрати перебивать мой возвышенный монолог банальностями, - нарочито строго сказал Кошт. - Соображай молча! Естественно, это был я. Личина Свидирта мне была по нраву больше. Очень сильная личность, ему бы, право, родиться Природным вердом. Скажу тебе честно - его брат Трайдирт по уровню интеллекта ему в подмётки не годился. Но зато был гораздо активнее! Да, и если до тебя ещё не дошло, это я, пока ты оставил Свидирта в Злене и поспешил искать свою самку в Материнском мире, разобрался с настоящим Свидиртом и занял его место. Это не составило труда, он был уже слаб, хотя и начал каким-то чудом исцелять себя от смертельной болезни... Ну а затем, как ты разумеешь, я посвятил тебя - сотворил Оритрига.
В глазах Олирда всё помутилось. Так вот кто создал ущербную программу агрессивности Оритрига, от которой его избавили импреалы! Он действовал по воле этого... ЭТОГО!
- Ну да ладно, это уже не важно, - бодрым голосом проговорил Кошт. - Как я сказал, спасибо за твоё семя. Локиан сейчас там, - Кошт указал пальцем с длинным сиреневым когтём на затянутую облаками Вторую Вершину, - чтобы достать мне немного эссенции из пары-тройки этих глазастиков. Я их в былые времена, знаешь ли, немало перебил, но нынче пока не в силах. Вот и приходится пользоваться услугами молодёжи. Заодно он принесёт мне пять альпаргов. Ну, те, которые ты для меня так любезно собрал. Не мне же бегать, посуди сам, не в том я возрасте. Да и неведомо мне было, где они запропастились. Ну а ты их чувствовал, единственный из всех, тебе это дано. Вот, кстати, и за альпарги тебе спасибо. Вообще, скажу тебе откровенно: столько, сколько ты, для меня ещё никто полезного не делал.
Кошт даже позволил себе засмеяться.
Олирд почувствовал себя малость использованным.
- Ну, вот и всё, - выдал Кошт. - Я тебя поблагодарил. Зачем я тебе всё это рассказал, ты не поймёшь, даже не ломай голову до поры. Может, поясню потом. Дам на прощанье совет: не преследуй Локиана. Совет добрый, не пренебрегай им!
Кошт вновь обратился в Сивелка.
- Да, и ещё одно, последнее, - проговорил он голосом мастера метаморфоза. - Не ищи Эйолка. Его время вышло.
Кошт исчез.
Олирд стоял и тупо глядел в пространство.
Так продолжалось до тех пор, пока он не увидел, как над Первой Вершиной ИМПа, ровно в том месте, где когда-то провёл его инициацию настоящий Свидирт, возник круг зеленоватого свечения.
Не мешкая, Олирд переместился туда. Из круга выпал мальчик. Он вскочил на ноги, отряхнулся и обратил свои небесно-голубые глаза на Олирда.
- Привет, дедушка, - прорычал он звериным рыком и захохотал.
Счёт шёл на доли мгновения.
Юна, увидев, как из раскрывшейся двери-мембраны на противоположной стене огромного белоснежного помещения выплывает ещё один импреал, переместилась прямо к нему. Появившись в двух шагах от него, она сделала то, что у неё очень хорошо получалось, - издала предупреждающий крик:
- Осторожно! - и попыталась прикрыть и себя, и импреала защитным полем.
Импреал среагировал мгновенно. На то, чтобы понять, откуда исходит угроза, ему потребовалась какая-то доля секунды. Это означало, что успех Локиана с первой жертвой объяснялся только абсолютной внезапностью. То же повторилось бы и здесь, не вмешайся Юна.
Альпарги, замелькавшие перед лицом импреала, были рассеяны по комнате взмахом его руки, а энергетическое 'сверло' фомора, не достигнув предполагаемой жертвы, вдруг оборвалось, будто натолкнувшись на некую всепоглощающую пустоту. Та же пустота, которую всё-таки можно было ощутить, лизнула языком плечо очень вовремя увернувшегося Локиана. Если бы он не отшатнулся, быть бы ему распоротому пополам. А так только глубокий разрез появился на чёрном плече. Фомор взревел от боли и вскинул левую руку. К ней, повинуясь волевому импульсу, слетелись альпарги.
В этот самый момент в комнате возникли Видень и Свелан.
Красное огненное колесо сорвалось с диара мастера стихий и врезалось в фомора. Вернее, в его защитное поле, отливающее цветом свежей ржавчины.
От удара Локиан отлетел к стене, ухитрившись при этом сгрести руками все пять альпаргов. Прорычав что-то, он исчез.
- Там, в коридоре! - закричала Юна через пару секунд, почувствовав, куда он переместился.
Все они, включая импреала, не сговариваясь, переместились вслед за фомором. И увидели, как он, вновь обернувшись маленьким мальчиком, бежит по направлению к зеленоватому оку портала, вновь созданного для него альпаргами.
Никто не успел ничего сделать. Локиан канул в зеленоватой дымке, и портал исчез. Фомор скрылся, унося с собой пять альпаргов и жизненную силу одного из импреалов.
Видень резко развернулся к стоящему чуть позади импреалу.
- Прошу вас, дозвольте преследовать его! Откройте мне проход в нижние сферы ИМПа!
- Не стоит, - раздался мягкий голос. Язык был незнакомый, но они поняли слова импреала. - Мы успели понять, кто он и кому служит. Вы не успеете перехватить его в ИМПе, а туда, куда он уйдёт, вам путь заказан. Идти туда - смертельная опасность!
Юна со Свеланом переглянулись. Они одновременно подумали об одном. Если вдруг Олирд уже получил послание Юны, он вполне может попытаться преследовать Локиана...
Кто-то сошёл с ума!
Или он, Олирд, или тот, кто сотворил вот это.
Олирд стоял на невероятных размеров мосту, ведущем из ниоткуда в никуда. Мост был шершавым, чёрным с прожилками серого и белого. Казалось, что соткан он из множества энергетических нитей, каждая из которых обладала своей волей и звучала особой нотой в общем разноголосии. Нити копошились, двигались вперёд и возвращались обратно. Это вполне способно было внушить верду, что стоит он на клубке кишащих змей. Невыразимая какофония также отнюдь не способствовала душевному равновесию.
Видимыми были лишь ближайшие сто-двести метров моста. Далее с обеих сторон он уходил в очень интересный, кишащий мелкими чёрными, серыми и белыми точками туман, напоминавший рябь на экране телевизора.
Под мостом, чего и следовало ожидать, присутствовала пропасть. Невероятно далеко внизу змеилось нечто серо-синее, наводившее на мысль о реке с мёртвой водой, куда лучше было не падать.
Именно на этот мост попал Олирд, бросившись вдогонку за фомором, притянувшим к себе какой-то совершенно не внушающий доверия образ-маяк и исчезнувшим из ИМПа.
- Добро пожаловать на мост, ведущий в Эребус, дедушка, - закричал, перекрикивая звуки нитей-змей, Локиан. Он сбросил личину мальчика и принял свой истинный облик.
Олирда передёрнуло от отвращения. И вот ЭТО он притащил, вернее, позволил притащить, в свой дом?
- Я поражён твоей храбростью, - продолжал меж тем фомор. - Сунуться сюда не каждый решится. Хотя, наверное, ты сделал это по незнанию. Теперь ты умрёшь, очень жаль. Видишь ли, защита Эребуса совершенна. Она крепче и нетерпимей к чужакам, чем барьер Второй Вершины ИМПа. Нужен ключ. Ну, или альпарг, чтобы вскрыть её. Но у тебя нет ни того, ни другого. Значит, ты умрёшь.
- Сначала я убью тебя, - проговорил в мрачной решимости Олирд, снимая с пояса булаву. Ярости не было. Была готовность и осознание необходимости.