– Ты накручиваешь, – насмешливо бросил я через плечо. – Может быть, она просто дурочка малолетняя. Ей по виду не больше семнадцати лет. Вспомни себя в эти годы. Твой язык намного опережал мысли.
– Ох, вряд ли, – не согласился парень, ловко пробираясь между растениями.
– Перестань искать второе дно там, где его нет. Я себя уже однажды так накрутил, чуть ли не до психоза, – обронил я, вспомнив, как почти убедил себя в том, что за мной охотятся духи, за которыми стоят какие-то люди, а оказалось, что из этой истории торчат эльфийские уши, правда, я тогда и подумать об этом не мог.
– Ну, не знаю, Макс, не знаю. Вот жопой чую, что она где-то темнит, – не унимался друг, тяжело вздыхая, будто мешки ворочал.
– А почему ты не допускаешь мысли, что Жизеэль просто надеется на заклятие? – поинтересовался я, ощутив, как подозрительность парня нашла во мне определенный отклик. Мой мозг тоже стал в этом ключе анализировать поведение эльфийки.
– Заклятие? – насмешливо повторил парень, сухо хохотнув. – Даже я понял, что с тобой оно сработало совсем не так, как должно. По-моему, оно вообще не удалось. Это вот мне надо держать язык за зубами, а ты вот, наверное, вполне можешь трепаться об эльфах.
– Мне тоже пришла в голову такая мысль, – сказал я, звонко хлопнув себя по щеке, на которой обнаружился комар.
– Вот и эльфийка прекрасно знала об этом, а языком все так же строчила, – торжествующе изрек Кос.– А может, она хочет стравить тебя со старейшинами? В одиночку ты явно не вытянешь, а вот если люди из деревни за тебя впрягутся, то тогда ушастые головы могут полететь с плеч.
– Зачем ей это? – не понял я, наморщив переносицу и сдвинув брови.
– Власть прибрать к своим рукам. Ты вспомни историю: такое бывало сплошь и рядом. Различные царедворцы объединялись со злейшими врагами страны ради того, чтобы самим прийти к власти, не считаясь с потерями, – умно выдал парень.
– Ну, как-то сложно, – пропыхтел я.
– Навскидку я могу предположить еще один вариант: Жизеэль просто хочет твоими руками убить старейшин – тем самым совершить нормальную месть, а не вот эту вот херню. Ей самой закон мешает, а вот так – вполне приемлемый вариант.
– Или она все-таки дура недальновидная, – пробурчал я, выбравшись из растений подсолнечника и мысленно сетуя на то, что уже не смогу лишить Коса воспоминаний об эльфах. Прошло слишком много времени, чтобы использовать то самое заклятие, которое я наложил на Адониса. У меня просто нет столько сил, да и времени. Ладно, понадеюсь на то, что он никогда не проболтается кто я такой на самом деле.
Бойцы охранки заметили движение нашего дуэта возле деревни и направили на нас лучи прожекторов. Я сразу поднял руки. Кос повторил мое движение. Свет больно слепил глаза, поэтому я прикрыл их ладонью и потопал к подвесному мосту. Нас уже должны были разглядеть, поэтому стрелять точно не станут.
Друг задумчиво проговорил, поравнявшись со мной:
– Странное какое-то это заклятие, которое не позволяет о чем-то рассказывать. Вот я же с тобой прекрасно обсуждаю этих альвов, а все такой же живчик. Может, оно вообще не работает?
– Наверное, с теми, кто и так знает об альвах, говорить можно, а вот тем людям, которые о них ни ухом, ни рылом, лучше ничего не рассказывать. Экспериментировать точно не стоит, – посоветовал я, приближаясь к подвесному мосту, который пополз вниз.
Из деревни выскочили два человека с «калашами» наперевес. Они наставили на нас оружие, а потом опустили стволы, окончательно убедившись, что мы – это мы. Один из них чуть насмешливо поинтересовался:
– А где ваше оружие? Рюкзаки? Вас обокрали?
– Ага, – буркнул я, проходя мимо них. – Лес оказался Шервудским.
– Чего? – недоумевающе протянул он.
– Того, – «информативно» огрызнулся Кос.
Мы проникли в деревню и потопали к дому старосты. Спартаку уже, скорее всего, доложили о нашем чудесном появлении в Сосенках. Вон окна его местного обиталища горят теплым, желтым светом, значит, точно не спит, а вот вся остальная часть деревни мирно дрыхла.
Я покосился на друга и тихо проговорил:
– Ты молчи и лучше даже не кивай и не поддакивай. Я сам с ним буду разговаривать.
– А если заклятие все же сработало и тебя разорвет на тысячу маленьких Максиков? – произнес парень, скрывая волнение под шутливым тоном.
– Придется рискнуть. На кону жизнь и свобода людей. А ты, на всякий случай, держи рядом зелье здоровья, – попросил я, тяжело выдохнув. По нервам пробежал ток легкого страха.
– А это заклятие никак нельзя снять? – обронил Кос, почесав изуродованное ухо.
– Можно. Но нужна кровь Жизеэль, – объяснил я.
– Жалко, – разочарованно сказал друг, открывая дверь дома старосты.
Она бесшумно подалась на него, и парень посторонился, пропуская меня внутрь. Я вошел и немного удивленно уставился на бойца охранки, который все время тут торчит. Он вскочил на ноги и принялся тараторить, не скрывая охватившего его возбуждения:
– А мы-то вас уже почти похоронили. Спартак так расстроился, так расстроился. Я сначала не поверил, когда дежурный по рации передал, что вы целехонькие идете к деревне. А тут и правда – живы, здоровы. Как вы не погибли-то?
– Чудеса, – неохотно пробурчал я. – Спартак у себя?
– Ага, – кивнул головой боец. – Сейчас я его оповещу, что вы уже тут. Там у него мадам одна сидит. Он с ней дела ваши шаманские обсуждает.
– Пополнение прибыло? – спросил Кос, стряхивая с броника налипшую листву.
– Ага, – ответил парень и скрылся в комнате.
– Быстро они, – немного удивленно произнес друг и хотел что-то добавить, но осекся, задумчиво пожевал губы, кивнул каким-то своим мыслям и больше не произнес ни слова.
В эту секунд дверь открылась, и в предбанник выскочил боец-секретарь, а за ним величаво выплыла Чертовка. Моя нижняя челюсть упала на дощатый пол, а глаза почти вылезли из орбит. Кос что-то изумленно прошептал, дернув головой, словно получил пощечину.
Ведьма смерила нас безразличным взглядом и холодно произнесла, остановив свой взор на мне:
– Я так понимаю, что вы и есть Макс Лис?
– Да, это я, – сипло исторг мой рот, будто он совсем не желал открываться.
– А я – Кос, – брякнул мой друг, быстро поняв правила игры.
– Нам есть о чем поговорить с вами, Максим, – ровно сказала Чертовка. – Я подожду вас на свежем воздухе. Тут возле дома есть замечательная скамья.
– Понял, – глупо выдохнул я, еще не до конца оправившись от потрясения.
Девушки кивнула мне головой и вышла вон. Я ошарашенно посмотрел на Коса. Он пожал плечами, изобразив на лице маску не меньшего удивления, чем та, что царила на моем лице. Мы оба были поражены такой нетривиальной встречей.
Тут быстро проговорил безымянный боец охранки:
– Спартак ждет.
– Идем, – отвлеченно бросил я и вошел в комнату.
Кос последовал за мной, прикрыв дверь. Мы предстали перед Спартаком и вразнобой отдали честь. На его физиономии тоже была печать изумления, только она была вызвана нашим почти благополучным возвращением.
Он сцепил пальцы над столом и удивленно выдохнул:
– Выглядите вы, конечно, неважнецки, бойцы. Как вы вообще умудрились выжить?
– Я все расскажу, но сперва ответьте мне на один вопрос: откуда тут взялась Чертовка? – протараторил я, часто дыша, мимолетно подумав о том, что полковник еще руку мою не видел – вот где неважнецки, так неважнецки.
– Из города, – недовольно произнес Спартак. Ему явно не понравилось мое поведение, но все же он развернуто ответил на мой вопрос: – Я же тебе уже говорил, что прибудет еще один человек, который знаком с миром духов. Ну, вот Чертовка и откликнулась на призыв внешней охранки помочь гарнизону Сосенок. А тебе что-то не нравится? Ты знаком с ней?
– Лично я ее не знаю, но наслышан. Просто тут кругом мужики, а она баба. Мало ли что может получиться, – промямлил я, виновато опустив глаза.
– А, вот оно что. За это можешь не переживать: дисциплина у нас железная, да и ведьма способна за себя постоять, – успокоил меня Спартак и откинулся на спинку стула. – А теперь выкладывайте: где были, что видели, как выжили?
Я заколебался, но все-таки решился, набрал в грудь побольше воздуха и быстро выпалил, словно с разбега прыгнул в холодную воду:
– Мы были в плену у эльфов!
По телу пробежала судорога, а ноги обмякли. Кос едва успел подхватить меня и усадить на пол. Я закрывал и открывал рот, будто выброшенная на сушу рыба. Спартак неожиданно ловко вскочил со своего места и подбежал ко мне.
Глядя на Коса, он выплюнул:
– Что с ним? Это правда, что вы были у эльфов?
Парень молчал, лихорадочно доставая зелье здоровья. Он торопливо влил его мне в рот и сделал шаг назад. Полковник выжидающе замер, пронзая моего друга огненным взглядом. Я закряхтел, словно древний старец, и почувствовал, что могу говорить. В теле присутствовала невероятная слабость, но умирать оно вроде бы не собиралось. Видимо, заклятие все же сработало, но не полностью.
Я тихо прошептал, не вставая с пола:
– Товарищ полковник, отошлите отсюда Коса. Ему лучше не рисковать и не слышать наш разговор. Я потом объясню почему.
– Ладно, – обронил Спартак, пожевав губу, – Кос, можешь идти.
Парень отдал честь и вышел из комнаты. Я облегченно выдохнул. Мало ли как могло отреагировать заклятие, наложенное на друга. Я-то, по-моему, уже пережил самое страшное, поэтому могу кое-что сообщить полковнику.
Мой палец поманил Спартака, приглашая его наклониться. Он, не чинясь, бухнулся на пятую точку рядом со мной, подумав, что я хочу, дабы он присел рядом. Мне же требовалось совсем не это. Я, едва размыкая губы, просипел:
– Дайте зелье здоровья.
Он вскочил на ноги, подошел к столу, выдвинул ящик, достал оттуда требуемую склянку, вернулся на свое прежнее место и протянул мне зелье. Я взял его дрожащей рукой и сделал несколько глотков. Тело никак не отреагировало. Странно, значит, дело тут не в этом.