Из пилотской кабины вышел командир корабля Дмитрий Барилов и прокричал мне в самое ухо:
— Как самочувствие? Думали —кувырнемся?
— Черта с два! Тут разве успеешь что-нибудь подумать?
Барилов рассмеялся:
— Маневр! А теперь вот так и будем лететь до самого места назначения.
Южнее Гомеля в самолете завыла сирена: это был сигнал подготовки к прыжку.
Все встаем. Барилов открыл дверцу: «Счастливо, ребята!» Первым в темень нырнул Николай Сидельников. За ним— Иван Казаков. Третий, четвертый, пятый... Предпоследним был младший лейтенант Михаил Роднюк, невысокого роста, веснушчатый парень. Он подошел к двери. Раскинув руки, уперся в края дверного проема... И тут что-то мягкое упало мне на ноги. Глянул - у Роднюка расстегнулся ранец и из него вывалилась часть купола парашюта.
— В чем дело? — закричал Барилов.
Я схватил Роднюка за плечи и попробовал оттащить от двери, так как он мешал мне выпрыгнуть из самолета. Но Михаил обернулся, сноровисто подобрал правой рукой стропы и... исчез в темном проеме двери самолета.
Я хотел было шагнуть вслед за ним, но Барилов удержал меня,
— Вас отнесет слишком далеко. Пока возились с этим парнем, добрый десяток километров пролетели! Самолет-то не стоит на месте!..—прокричал он.
Самолет сделал круг, вернулся к месту, где десантировалась группа. Я выпрыгнул, парашют благополучно раскрылся, и я стал плавно опускаться на землю.
Основным нашим ориентиром было озеро. Пристально всматриваюсь вниз, стараясь поймать отблеск водной глади, но озера и в помине нет. Земля приближается навстречу все быстрей и быстрей. И чем она ближе, тем — странное дело — увереннее я себя чувствую.
Толчок. Проваливаюсь куда-то. Болото! Не будь вещмешка — ушел бы с головой в трясину... С трудом выбрался из нее, утопил парашют, отполз в сторону метров на двести. Прислушался — тишина. И вдруг луч света впился в черную толщу неба. Раздались выстрелы.
Я достал фонарик, опустил зеленое стекло. Просигналил. Еще! Еще! Наконец замелькали ответные огоньки: первый, второй, третий, четвертый...
Собралось пять человек. Шестой, Миша Роднюк, на сигналы не отозвался. Я торопливо рассказал товарищам, как неладно у него вышло с парашютом. Николай Сидельников тяжело вздохнул:
— Вот так бывает: еще ничего не сделали, а неприятности уже начались.
Снова послышались выстрелы. Надо скорее уходить. Если немцы заметили наш самолет, круживший над лесом, то они догадались, что он кого-то сбросил в этот район, и наверняка сюда уже спешит поисковый отряд. Вполне возможно, что район нашего приземления даже оцеплен.
Но как уйти и оставить товарища? Правда, такой вариант был предусмотрен: если кто-то отстанет от группы, встречаемся в условленное время^у партизанского связного. Но одно дело — обдумывать подобные варианты дома, и совсем другое — принять решение здесь, под носом у врага. Ну, уйдем мы отсюда, а Роднюк, может, где-нибудь совсем рядом с нами: его могли ранить, мог удариться во время приземления и потерять сознание...
Даю команду: рассредоточиться и двигаться цепочкой. Вдруг повезет и мы наткнемся на Мишу? Но поиск ничего не дает, Роднюк точно провалился сквозь землю.
Стрельба все усиливается. Явственно послышался лай собак. Плохо дело. По следу идут ищейки. Надо уходить!
Через каждые три-четыре километра мы останавливаемся, прислушиваемся, делаем передышку. Выстрелы и тявканье собак неотступно следуют за нами. Мы идем уже несколько часов безостановочно. Стараемся не сбиваться с заданного направления и в то же время держаться в стороне от проезжих дорог и населенных пунктов. Люди стали выбиваться из сил. У многих на ногах появились кровавые мозоли.
Незаметно наступила ночь. В темноте, боясь, чтобы кто-нибудь из нас не потерял сознание и не упал, внимательнее смотрим друг за другом. Я понимал: необходим отдых, хотя бы на час. Если не передохнуть, преследующие смогут настигнуть нас — вконец обессилевших, неспособных к сопротивлению...
Вдруг впереди на фоне ночного неба возникли чахленькие березки и сосенки, заблестела вода. Болото! Решаем идти напрямик, по воде,— овчарки потеряют след.
Ноги вязнут в тине. Ребята, крепко держа автоматы в руках, как слепые, идут друг за другом. С великим трудом, но все же шаг за шагом продвигаемся вперед.
Наконец выбираемся на заросший кустарником островок. Вот тут и остановимся. Немцы сюда не полезут, наверняка пойдут в обход болота. Это даст нам выигрыш во времени. Передохнем и снова двинемся дальше.
И тут случилось то, чего я боялся, — глянул на товарищей, а они спят: кто сидя, кто лежа, кто ухитрился даже на корточках. Мой заместитель по политчасти Николай Сидельников, который все время подбадривал разведчиков, сидит, уронив голову на руки.
— И ты спишь, Николай? — Я трогаю его за плечо. Он вскидывается, пытается раскрыть глаза:
— Нет, не сплю... — и снова роняет голову.
«Не хватает еще уснуть командиру!» — подумал я. Кое-как добираюсь до берега, плещу в лицо ледяной водой. Прислушиваюсь к выстрелам, к лаю собак: погоня, приблизившись к берегу, свернула направо — не пошла по болоту.
Проходит тридцать минут, сорок, пятьдесят... Нет больше сил бороться со сном. Глаза смыкаются сами — вот-вот усну. И бери тогда нас голыми руками! Решил разбудить Сидельникова— пусть теперь он постоит на часах, а я отдохну. И как раз в это время тишину нарушает длинная очередь. Следом— вторая. По лающему звуку узнаю немецкий пулемет. С куста, под которым я стоял, посыпались ветки. Но никто из ребят даже не шевельнулся. Все продолжают спать беспробудным сном. Подбегаю к одному, хватаю за шиворот, трясу—бесполезно. К другому, к третьему— тот же результат. Я растерялся. Надо отходить немедленно, а они спят... И кричать нельзя. Что делать?
— Немцы!.. — в отчаянии негромко говорю я как бы самому себе. И... свершилось чудо — все мигом проснулись,
вскочили на ноги. А Николай Сидельников — так тот был уверен, что и не спал вовсе.
Мы снова погружаемся по пояс в болото и идем в западном направлении, взяв чуть правее выстрелов. Начинает светать. Резче вырисовываются силуэты сосен, берез.
Поднялись на небольшой, песчаный, поросший сосняком бугорок. На некоторое время стрельба прекратилась, но затем снова — уже и слева и справа - затрещали автоматные очереди. Мы залегли и увидели идущих цепью гитлеровцев. Значит, они нас заметили. Но нам нельзя ввязываться в бой: силы явно неравные, а мы непременно должны выбраться отсюда.
Оставляю Николая Сидельникова и Ивана Казакова прикрывать группу и быстро, бегом увожу остальных разведчиков в глубь леса. Сидельников с Казаковым автоматным огнем заставили гитлеровцев залечь, сами же, целые и невредимые, вскоре присоединились к нам.
Похоже, что на этот раз нам удалось оторваться: густой лес надежно спрятал нас, попробуй найти в нем горстку одетых в маскировочные халаты бойцов!
В густых кустах присел на пень, развернул карту. Сколько еще идти до места встречи со связным? По прямой — километров четырнадцать, а лесом, обходя топи, — и того больше. Решаем все-таки идти лесом. Еще раз напоминаю товарищам, что мы не должны ввязываться в бой, пока не установим связь с партизанами.
Вдруг где-то совсем рядом с нами раздались неуверенные винтовочные выстрелы — как раз в той стороне, куда мы двигались. На немцев непохоже. Полицаи? Мы с Николаем пошли в разведку. Григорий Рудан, оставшись за старшего, расположил группу полукольцом — на случай опасности.
Продираясь сквозь кусты, метров через триста мы с Николаем увидели грунтовую дорогу со свежими следами колес и лошадиных копыт. Следы вели на запад. И снова в той стороне, куда уходили следы, прогремели выстрелы. Затем наступила тишина.
Нам предстояло перейти дорогу днем, чтобы в условленное по радио время встретиться со связным. Мы решили выждать, не появятся ли на дороге каратели. И вскоре услышали автоматную стрельбу. Лежим, замаскировавшись в кювете, ждем.
Вдруг слева, из-за поворота, показалась телега. Упитанная лошаденка, навострив уши, бойкой иноходью трусила по дороге. На телеге сидел возница в каком-то необычном одеянии: китель цвета хаки без погон, на голове кепчонка. Он вовсю нахлестывал шутом лошаденку — видно, сильно спешил. Вот он поравнялся с нами — всматриваюсь в его лицо: это же Михаил Роднюк!
Забыв об опасности, мы с Николаем раздвинули кусты и почти одновременно встали во весь рост и шагнули на дорогу. Михаил всем корпусом подался назад и выставил автомат. Но в тот же миг узнал нас, спрыгнул с повозки, бросился к нам, обнял: «Живы! Живы!..»
Схватив лошадь под уздцы, мы устремились в лес. Товарищи наши приготовились к бою, но, узнав пас, кинулись обнимать Михаила. На все расспросы Роднюк отвечал коротко:
— Был в гостях у фрицев. Показал я им!..
Григорий Рудан пошутил:
— Спасибо, Михаил, что транспорт нам добыл,— снял с плеча вещмешок и кинул на подводу. Тотчас раздался пронзительный визг, и, раскидав солому, из телеги выскочил поросенок. Вот это да!
— Там еще две винтовки под соломой... Тоже подарок от фюрера,— усмехнулся Михаил.
Оставаться на этом месте нам было больше нельзя, но и продвигаться днем — тоже опасно. Поэтому мы решили отъехать километра два. В зарослях стали дожидаться темноты. Вот в это время Михаил и рассказал, что с ним произошло. При десантировании его отнесло от места приземления группы километров на пять. Он увидел свет прожектора, услышал выстрелы и немецкую речь и решил уходить. Долго шел по лесу. Выстрелы преследовали его то слева, то справа. На втброй день он подошел к болоту, свернул в сторону и вышел на грунтовую дорогу. Сразу переходить ее не решился: боялся, что она охраняется гитлеровцами. Около часа лежал в кювете, наблюдал. И вот показалась повозка, в ней два полицая, оба пьяные, а рядом — эсэсовский офицер на коне, тоже под мухой. Полицаи развлекались. Один подбрасывал кепку, а другой палил в нее из винтовки. Эсэсовец хохотал: