Верхние ярусы катакомб находятся на глубине 7–8 м, а самые нижние этажи – на глубине до 20 м. В катакомбах Святого Калликста находится самое глубокое место – 25 м под землей.
На такой глубине очень трудно дышать, а на полу в галереях постоянно стоит вода.
Казалось бы, что в подземелье, наполненном телами умерших, должны пробуждаться тяжелые и неприятные ощущения. Удивительно, что в римских катакомбах душу охватывает чувство покоя и умиротворения. Вся живопись, встречающаяся на стенах, оптимистического характера и наполнена обещанием воскресения.
Надежда воскреснуть давала христианам возможность считать смерть проходящим сном.
Например, изображение пальмовой ветви у язычников символизировало победу, а христиане выражали ею победу над искушениями жизни и над смертью через воскресение.
Мысль о жизни после смерти все более занимала умы христиан и была им особенно приятна. Прямым следствием веры в воскресение тела стало уважение к праху умершего.
Христианская религия одинаково относилась к телам богатых и бедных. Равенство перед погребением давало беднякам право на могилу. Если сравнить с языческими обрядами древних римлян, то у них далеко не все тела сжигались и были похоронены.
Только состоятельные римляне могли позволить для своих родных «роскошь костра» и гробницы. Тела бедняков и рабов свозили за городские стены и бросали в огромные ямы вместе с останками животных, где они гнили, часто становясь добычей хищных птиц.
Для бедных существовали и общественные костры за чертой города, где тела сжигали вместе с большим количеством смолистых дров без всяких обрядов и почестей.
В христианских катакомбах каждый умерший имел право на свою индивидуальную гробницу независимо от состояния и положения в обществе. Очень редко встречаются гробницы, где в глубокие ниши укладывали несколько тел, тщательно отделяя их друг от друга.
Отверстия гробниц заделывали плитами, и все щели герметично заполняли цементом, чтобы гниение тел не отравляло воздуха. На плитах писали имя, возраст, день смерти и погребения умершего.
Эпитафия могла быть примерно такого содержания: «Кириаке сладчайшей, положенной с миром; жила 35 лет, иды марта». За этой надписью следовали четыре символических знака первых христиан: монограмма Христа, пальмовая ветвь, голубь с оливковой веткой и якорь.
Иисуса Христа у первых христиан символизировало изображение рыбы. Этот тайный знак выражал веру в Спасителя, а часто и Его Самого. Основанием для этого служила фраза на греческом языке: «Иисус Христос Сын Божий Спаситель» – первые буквы слов складывались в слово, в переводе с греческого языка означавшее «рыба».
В ранних христианских памятниках изображение рыбы повторялось бесконечное число раз.
Тело умершего христианина мыли, натирали благовониями, обкладывали ароматическими травами, препятствующими быстрому разложению, заворачивали в белую ткань и обвязывали тесьмой.
Во времена гонений никаких обрядов над телом не совершали, мертвых для погребения приносили тайно, под покровом ночи. В случаях, когда перенести тело не представлялось возможным в течение нескольких дней, между двумя слоями ткани прокладывали слой извести, чтобы предотвратить появление запаха тлена.
Провожая своих близких в иной мир, вместе с ними в гробницы часто укладывали их любимые вещи. Мужчине могли положить его любимое оружие, женщине – украшение, ребенку – игрушку. Этот обычай перешел в христианство из язычества.
Христианам разрешалось посещать могилы родственников в годовщину их смерти. Они украшали гробницы цветами, зажигали глиняные лампы, вспоминали добрые дела усопших и молились.
Лампы в катакомбах использовали не только для освещения, но и для культовых церемоний. Февраль у римлян считался месяцем поминовения усопших, и часто именно в этот месяц родственники зажигали лампы возле гробниц своих близких.
Горящая лампа была символом небесного света, а свет у христиан считался основным условием небесного блаженства: ад – средоточие тьмы, рай – место Божественного сияния.
Саркофаги, несколько выступавшие вперед, стали прообразом будущих престолов. В комнатах, вырубленных в катакомбах для совершения церковных церемоний, встречаются высеченные из туфа ниши с креслом для епископа, реже – отдельно стовшие престолы.
В Риме постепенно появилась профессия могильщиков – людей, которые посвятили себя созданию подземных галерей, гробниц и погребению тел умерших христиан.
В катакомбах Святого Калликста было обнаружено настенное изображение могильщика на его гробнице: человек изображен с ломом в правой руке и с зажженной лампой в левой, остальные инструменты разбросаны у него под ногами.
В тех же катакомбах был найден металлический лом могильщика, очень похожий на высеченный на плите гробницы. Впоследствии могильщики стали собственниками катакомб. Все участки были поделены между их семьями и передавались по наследству.
Римляне могли заранее купить себе место под захоронение, разрешая при этом хоронить бесплатно вокруг своей могилы неимущих горожан. После признания христианства официальной религией кладбища стали располагать вблизи базилик и церквей.
Могильщики и там успели завладеть землями, но с середины V в. (454 г.) в исторических документах упоминаний о них не встречается. Вероятно, их общество было уничтожено римским епископом или распалось само.
С 410 г. погребения в катакомбах совершались очень редко, а после 455 г. прекратились совсем. Судить о состоянии катакомб в конце IV в. можно по описанию святого Иеронима Стридонского (342–420): «Когда я был ребенком… вместе с другими детьми… мы спускались в подземные галереи, стороны которых наполнены до верха телами умерших и где царствует столь непроницаемая тьма, что готов применить к себе слова пророка: “живые они спустились в ад”. Только редко дневной свет, скудно проникая сквозь отверстия, устроенные на поверхности земли… умеряет на небольшое пространство ужасающую мглу подземелья…»
С IX в. началось забвение катакомб, они разделили судьбу всех исторических памятников Рима. Начиная с VII в. останки умерших переносили в римские церкви и базилики. Катакомбы стали излюбленным местом для паломничества. После падения Рима в 455 г. значение катакомб для захоронений было утрачено. Многие могилы подверглись разграблению и осквернению.
Чтобы положить этому конец, папы Святой Павел I (? – 767 г., папа римский с 757 г.) и Святой Пасхалий I (? – 824 г., папа римский с 817 г.) на протяжении длительного времени занимались перенесением останков римлян из катакомб на кладбища при церквях в черте города.
Поток паломников в катакомбы постепенно иссяк, дороги, ведущие в подземелья, заросли травой, входы обвалились и были потеряны. Вплоть до XV в. никто не интересовался катакомбами. Только катакомбы Святого Себастьяна были постоянно открыты, так как вход в них был из одноименной церкви.
Надписи на стенах подземелья свидетельствуют о том, что вновь паломники проникли в них после 1432 г. Это был гуманист Помпоний Лета (1428–1497) и его соратники, которых во время папства Павла II (1417–1471, римский папа с 1464 г.) обвинили в вероотступничестве и составлении заговора против папы. Процесс закончился полным оправданием любителей старины, желавших найти в подземелье свидетельства о деятельности первых христиан. В надписях, сделанных на стенах катакомб, Помпоний Лета называет себя первосвященником (pontifex maximus).
О существовании катакомб сообщали письменные памятники, но местонахождение многих было потеряно. Часто их находили при строительных и дорожных работах.
Римляне несколько пренебрежительно относились к памятникам искусства первых христиан. Все же стараниями некоторых средневековых исследователей были сняты копии с фресок и саркофагов.
Благодаря этому можно иметь представление, какими были катакомбы до окончательного опустошения, какие трогательные надписи делались на погребальных плитах.
Антонио Бозио (1575 (1576) – 1629) был одним из первых исследователей подземного мира. Он посвятил всю свою жизнь и все состояние изучению римских катакомб, собрал все сведения из церковных книг, деяний мучеников, жизнеописаний пап и постарался сопоставить все известные факты. Таким образом были открыты катакомбы на Аппиевой дороге.
Антонио Бозио внимательно изучал христианские древности. Обследуя галереи катакомб Святого Калликста, он обнаружил фреску с явным изображением Христа. Он тщательно скопировал ее и датировал началом II в. (тогда еще оставались люди, которые могли в детстве видеть живого Христа). Фреска, к сожалению, не сохранилась, и проверить современными методами датировку ее создания теперь невозможно. Но лик Христа с копии Бозио необыкновенно близок к каноническому образу: удлиненное лицо с длинным носом и маленьким ртом, глубоко запавшие глаза с характерными надбровными дугами, заострившиеся скулы и волосы, ниспадающие на плечи.
Бозио был проделан огромный труд по расшифровыванию надписей в подземелье, объяснению символических знаков. Он посвятил этой кропотливой работе 36 лет жизни. Бозио проводил в подземелье дни и ночи, рискуя заблудиться или быть погребенным под обвалом. Но опасности не останавливали его. Ученый провел колоссальную работу по подготовке изучения катакомб, и все его последователи пользовались трудами ученого.
Сам же он успел определить только одну группу исторических гробниц, а трем катакомбам возвратил их первоначальные названия. Бозио умер в возрасте 54 лет, не дожив до выхода в свет своей книги. Только через пять лет после смерти исследователя был издан его труд, ставший первым полным сочинением о римских катакомбах.
После Бозио изучение подземного города не прекратилось, но катакомбные памятники по какой-то причине описывали отдельно, не привязывая к местонахождению. Скорее всего, целью исследователей были не археологические открытия, а религиозная пропаганда.
Остатки живописи, скульптуры, надписей собирали безо всякой системы. Фрески и эпитафии копировались далеко не все, многое было утрачено безвозвратно.