– Только немножко отдохну, – попросил Данилка.
Синица скосила на него глаз и терпеливо ждала.
«Ци-три, ци-три», – скоро забеспокоилась она и вспорхнула с ветки. Мальчик с трудом поднялся и пошёл за ней.
В лесу заметно светлело. Уже виделась под ногами утоптанная тропка. На траве и листьях появились блестящие капельки росы. Роса падала на лицо, катилась за ворот рубахи, холодила спину. Когда же, наконец, будет курган?
«Ци-три, ци-три», – подбадривала синичка и летела всё дальше и дальше.
Курган показался неожиданно, вдруг вынырнул под самым носом. Данилка даже обрадоваться не успел. И только показался курган, как мальчик услышал за своей спиной голос:
– Ты куда так спешишь, малыш? Куда торопишься?
Он оглянулся и увидел, что из-за берёзок к нему идёт женщина, закутанная в чёрную кружевную шаль. Её длинный зеленоватый глаз смотрел ласково, тонкие руки тянулись к Данилке.
– Мать уже с ног сбилась, слезами обливается, – говорила женщина, – отец багром речку обшаривает-утопленника ищет, а он, баловник, по лесу бегает, грибочки ищет.
– Бедная мамка, – всхлипнул Данилка. – Смотри, как изодрался весь, – пела женщина ласково, – устал-то как, замёрз… Иди, сынок, ко мне. Я возьму тебя на руки, обниму и обогрею. Ты уснёшь у меня на груди, а проснёшься в родительской хате. Ну иди, мой хороший.
От ласковых слов женщины мальчик почувствовал себя слабым и беззащитным. Он протянул руки и пошёл к ней навстречу.
«Ци-три, ци-три, ци-три», – сердито раздалось у самого его уха, и, услышав синичку, Данилка очнулся.
– Кыш, проклятая тварь, – глаз женщины вспыхнул жёлтым гневом, она замахала сердито чёрной шалью.
«Ци-три, ци-три», – пронзительно кричала синица и металась перед ведьмой.
Данилка же со всех ног пустился к кургану, а за его спиной слышался хриплый голос Агаты:
– Стой, мальчишка! Остановись! Я награжу тебя!
Но Данилка уже был у подножья холма. Оглядевшись, он радостно обнаружил последний «ведьмин круг», состоявший из крепеньких маленьких красноголовиков. Торопливо срезал их, уложил в курточку и, взвалив нелёгкую ношу на спину, помчался обратно.
Синичка летела впереди, показывала дорогу и торопила мальчика: «Ци-три, ци-три, ци-три…»
Вот кончились ёлки, вот замелькали берёзки, одна просека, вторая, третья… Уже с пригорка видна гладкая долина, где ещё недавно стояла деревня Пряхино. Но силы Данилки на исходе, он уже не бежит, а еле-еле идёт. А край солнца уже показался над горизонтом. С трудом спустился мальчик в долину.
И – о чудо! – на его глазах огромные пни, что усеяли долину, снова превратились в добротные избы деревни Пряхино. С трудом переводя дыхание, Данилка остановился у первой избы. И тут только с ужасом подумал: «А как же я узнаю, кто в каком доме живёт?»
Он в раздумьи раскрыл края куртки со своей драгоценной ношей. И вдруг оттуда выскочили три симпатичных грибочка и топ-топ-топ – прямо в избу. Глянул Данилка, а в окошке уже виднеются три сияющие физиономии.
Мальчик воспрянул духом и заторопился к следующему дому. Его признала ещё пара грибочков. Данилка торопливо забегал от одной Пряхинской избы к другой.
В куртке оставалось совсем мало жителей, когда к мальчику подлетела синичка и тревожно защебетала: «Ци-три, ци-три». Он оглянулся и увидел, что солнце уже наполовину поднялось над горизонтом. Но птичка всё продолжала кричать и кружиться вокруг. Мальчик посмотрел в другую сторону и увидел, что к нему по небу приближается что-то большое, чёрное, крылатое. Пригляделся: о ужас! Это же, распластав свою чёрную шаль, летит ведьма Агата!
Глянул Данилка в свою сумку-куртку, видит – остался там один маленький грибочек с коротенькой, будто обгрызенной ножкой. Где ж его дом? Как его найти? Выпал грибочек из куртки и лежит в траве неподвижно. С ужасом глядит мальчик то на одинокий гриб, то на приближающуюся ведьму…
И вдруг из ближайшей хаты выскочил небольшой беленький пёсик. Он подбежал, подхватил беспомощный грибочек и прыг-прыг – в хату.
Тут Данилке вспомнилось, что жил в Пряхине мальчик-сирота Федюшка. Родители его погибли при пожаре, а сам он остался без ног. Жил один в доме, с верной собачкой, а вся деревня ему помогала. Видать, это он и есть…
Мальчик облегчённо вздохнул и бросил взгляд на деревню. Из всех окон смотрели на него радостные лица – мужчины, женщины, бабушки, дедушки, мальчики и девочки. Все они махали руками своему спасителю.
А он взглянул в другую сторону и увидел, как чёрная птица, ведьма Агата, на глазах рассыпалась на мелкие кусочки, а потом и вовсе исчезла…
У мальчика закружилась голова, подкосились ноги…
Очнулся он в родной хате, в своей кровати. Мамка склонилась над ним и ласково спрашивала:
– Ну как ты, сынок?
Данилка поднялся с подушек и выглянул в окно:
– Пряхино на месте? Жители в своих хатах?
– Всё на месте, – успокоила мать. – И народец в хатах. Не тревожься, сынок…
Борька
Шла война, и наша семья – мама, я и старший брат Вова – оказались в российской глубинке, в небольшой деревеньке с милым названием Караси. К нам прибился мамин брат, дядя Гриша, вернувшийся из армии после тяжёлого ранения.
Сельские власти выделили семье уютную избушку, взрослые получили работу, и мы, в общем-то, сносно перенесли самые тяжёлые военные годы.
Однажды дядя Гриша по каким-то своим делам ездил на лошадке в соседнюю деревню под названием Зелена. Вернувшись домой, он вытащил из телеги увесистый мешок и бросил его посреди избы на пол. В мешке что-то барахталось и издавало какие-то непонятные звуки.
– Как вы думаете, ребята, – обратился к нам дядя, – кто это?
Мы с братом начали гадать:
– Собачка!
– Нет.
– Медвежонок!
– Нет.
– Волчонок!
– Не угадали.
Наконец дядя Гриша развязал мешок и оттуда выскочил маленький розовый поросёнок.
Он стоял, покачиваясь на своих тонких ножках, и смотрел на нас блестящими пуговками глаз.
– Борька, Борька, – позвал его дядя. И тот подбежал к нему и ткнулся пятачком в его ладонь.
Мы с братом визжали от восторга, заглушая радостный визг поросёнка, схватили его на руки, обнимали, целовали…
И с этих пор Борька стал нашей любимой забавой. Он бегал за нами, словно собачка, прекрасно откликался на своё имя и даже научился выполнять команды: «сидеть», «лежать».
Большую часть времени поросёнок проводил в избе и, что удивительно, никогда в ней не гадил.
Мы с братом норовили взять на ночь нашего чистенького розового поросёнка в свою постель, но мама не разрешала. Мы целовали его, он ложился рядом с нашими кроватями и тихо похрюкав, засыпал вместе с нами.
Любимым Борькиным занятием было нежиться в тёплой воде, вытекающей по деревянному жёлобу из паровой мельницы, расположенной неподалёку от нашего дома.
Заметив, как ему нравится вода, мы с братом однажды бросили его в речку и с удивлением увидели, как он поднял над водой пятачок и поплыл, поплыл… После этого мы стали регулярно устраивать ему водные процедуры.
Вся деревня Караси поражалась на нашего Борьку. Многие приходили просто посмотреть на него, убедиться, что он действительно выполняет команды.
Надо сказать, что поросёнок наш свободно бегал по деревне, заходил на чужие дворы, но стоило нам выйти и прокричать «Борька, Борька!», как он вприпрыжку бежал к нам.
Но однажды, сколько мы ни ходили по деревне, сколько ни звали его, он не прибежал. Мы страшно забеспокоились, старший брат аж заплакал в предчувствии чего-то страшного.
Наступил вечер. Мы с братом и дядей Гришей решили ещё раз обойти деревню. Заподозрив недоброе, подходили к каждому сараю в деревенских дворах и прислушивались. Обошли уже всю деревню, остался последний двор некого Грачёва. Подошли к его сараю, негромко позвали: «Борька, Борька!» и вдруг услышали в ответ радостное хрюканье. В два счёта открыли сарай, и нам навстречу бросился наш дорогой поросёнок.
Время было военное, голодное, и можно было догадаться, зачем этот Грачёв умыкнул нашего Борьку…
А война уже перевалила через экватор, и счастье стало склоняться в сторону нашей Родины. Мы должны были возвращаться в Москву.
Обычная в такой ситуации суета в избе, сборы, предотъездные проблемы…
И вот однажды мама снарядила нас с братом в лес по ягоды. При этом она как-то суетилась, прятала глаза…
Когда мы вернулись, обстановка дома была какая-то необычная. Во дворе затухал большой костёр, густо пахло чем-то палёным.
– А где наш Борька? – спросили мы.
Отвернувшись, мама ответила:
– Детки, нам же надо уезжать! Мы с дядей Гришей решили отдать Борьку одному знакомому в соседней деревне.
В наших детских головах мелькнула страшная догадка, и мы с Вовой всю ночь проплакали.
Потом, уже в Москве, мы заметили, что мать вывешивает за окно (это было зимой) что-то скоропортящееся. А на нашем столе стали появляться мясные блюда. Но я категорически отказывался от такой еды. И ещё долгие годы я не в силах был есть свинину.
Прошло много лет, я уже далеко не молодой человек, но до сих пор время от времени я просыпаюсь в холодном поту: мне снится, что я иду по деревне Караси, кричу: «Борька, Борька!», и мне навстречу с радостным хрюком выбегает мой дорогой поросёнок…
Провидец
Стив Смарт был студентом Лондонского медицинского колледжа. Первое, что привлекло к нему внимание профессора Брейна, это его пышная шевелюра, крупная каштановая волна которой спадала на высокий лоб. Потом профессор отметил пытливый взгляд горящих коричневых глаз студента и его необычайное упорство в постижении многотрудной медицинской науки.
У Брейна была собственная клиника, в которой он создал лабораторию, где проводил исследования головного мозга человека. А в клинике лечил пациентов с различными мозговыми недугами.
И вот однажды на семинаре профессор обратился к Стиву Смарту:
– Молодой человек, не хотели бы вы специализироваться в области лечения заболеваний мозга?