ли целый спектакль, в котором изобразили Луну, Келонию, Тётушку Осину и даже Ху Луна. Дракон тоже времени даром не тратил: летал туда-сюда и проделывал акробатические номера, а затем выпустил из ноздрей облачка дыма, которые поднимались к ясному небу подобно фейерверку.
К утру все трое выбились из сил. Тогда дети вспомнили дедушку Друса и рассказали одну из его историй — про юношу, спасённого самой Луной.
Один император очень любил слушать своего придворного сказочника по имени Антр, простодушного и доброго юношу. Властитель так пристрастился к сказкам, что начал побаиваться скромного слугу: слишком он от него зависел. Тихий голос сказочника был единственным способом победить бессонницу, от которой императору не помогали ни водные процедуры, ни специальное лечение, ни массаж, ни мудрые советы докторов.
Одержимый сказками, император в конце концов поверил (или его заставили поверить, какая разница!), что истории Антра способны воплотиться в реальность. А это означало, что у правителя могло появиться всё, о чём Антр рассказывал. Бесчисленное войско, неземная любовь, невероятная удача… И даже — кто знает? — бессмертие!
Однажды он потребовал у Антра, чтобы тот силой слова собрал ему огромную армию. Мальчик растерялся. Ведь он всего лишь сказочник! В тот вечер он так расстроился, что слова, вылетавшие из его уст, никак не хотели складываться в увлекательную историю.
Тогда император закрыл его в дворцовых покоях. Антр совсем опечалился. Но и следующей ночью не смог рассказать своему повелителю ни одной сказки.
— Вот уже две ночи я не слышу от тебя ничего внятного! — воскликнул оскорблённый император. — Если завтра ты не расскажешь мне сказку, которую я ещё не слышал, велю отрезать тебе язык!
И он приказал запереть юношу в сырой и холодной каморке, расположенной в подземелье дворца рядом с винным погребом. Там хранили припасы: в холоде они дольше оставались свежими. А разве Антр не принадлежал императору так же, как снедь и всё прочее во дворце? Разве не принадлежал императору и дар юноши, а заодно и бесчисленные сказки, которые лились из уст Антра подобно сладчайшим струйкам горного ручья?
Оказавшись взаперти, юноша с жадностью съел целую коробку шоколада. Старший повар собственноручно вылепил каждую конфетку ко дню рождения императора. Юный сказочник придумал тысячу способов неминуемой смерти, которым его могли бы подвергнуть, обнаружив исчезновение шоколадного набора, и от этого опечалился ещё сильнее. В тот вечер, не в силах сочинить ни единой сказки, он молча стоял перед императорскими сановниками. Император пришёл в такую неописуемую ярость, что выхватил меч у солдата и при всём честно́м народе обезглавил одного из верных стражей.
— Если завтра ты не расскажешь мне сказку, — прошипел он юноше в лицо, — которую никто никогда не слышал, я отрублю тебе язык, выколю глаза и оторву руки!
И приказал бросить сказочника в одну из дворцовых темниц.
Есть и пить ему не давали. Юноша дрожал от холода. Он выплакал все слёзы. Окружавшая его тьма была бездонна и нескончаема.
Наступил вечер следующего дня. Юноша был так подавлен и измучен, что охотно обменял бы свой дар рассказчика на возможность перебраться из темницы обратно в каморку. Когда за ним послали стража, в темницу проник первый лунный лучик. Этот лучик стал его единственным утешением.
В ту ночь он тоже не смог рассказать императору сказку.
— Всё, с меня довольно! — Император в бешенстве вскочил с трона. — Если завтра до захода солнца ты ничего не сочинишь, я велю отрубить тебе руки, ноги и голову. А затем прикажу сжечь твоё тело и развеять пепел в восьми провинциях моей империи. А потом велю убить всех, кто тебя когда-либо видел и знал или хотя бы слышал твоё богомерзкое имя. Я сам, собственными руками, заколю кинжалом каждого, кто тебя помнит, и память о тебе будет навеки стёрта с лица земли. Как будто ты никогда не существовал в подлунном мире.
И тогда он приказал стражникам привязать юношу к столбу, обнажённого, прямо под палящим солнцем, которое в то жаркое лето было безжалостным как никогда. Словно гнев, пылающий в груди императора, раскалил солнце и желал сжечь всё королевство.
Антр уже не чувствовал даже печали. Кожа его превратилась в сплошную рану из-за солнечных ожогов и укусов насекомых. Язык пересох, как комок глины, а единственным его спутником был ворон, который сел ему на плечо, чтобы отклевать кусочек уха. Юноша закрыл глаза и молился лишь о том, чтобы умереть до захода солнца. К тому времени он ослабел, как дряхлый старик, и думал, что больше никогда не обнимет красивую девушку, не притронется к шоколаду и ароматному чаю и что в час, когда взойдёт луна — тоненькая и бледная, как кусочек луковой шелухи, — в его устах не родится новая сказка.
И вот, когда сказочнику больно стало даже дышать, его озарило: пока тело живо, жив и его дар, а это единственная возможность спастись.
И тогда он позвал императорского слугу.
— Сегодня я расскажу сказку, — прошептал он. — Если, конечно, императору всё ещё угодно меня выслушать.
Император воспринял новость благосклонно. Он так привык побеждать, что не сильно удивился и этой очередной победе.
— Приведите смутьяна в порядок, — приказал он. — И доставьте в мои покои.
Юношу как следует отмыли. Смазали солнечные ожоги и укусы насекомых. Юная Джинн, с которой Антр играл в детстве, натёрла его целебным сандаловым маслом, корицей и сладким миндальным молочком. Чувствуя лёгкие прикосновения заботливых рук, Антр блаженно улыбался.
Ему подали жасминовый и розовый чай. А заодно пирожные с корицей, перцем и шоколадом, которые он любил до безумия (император об этом знал, потому и велел, чтобы юноше их принесли).
Антра одели в изысканные одежды, и в таком виде он предстал перед правителем. Увидев его, император улыбнулся.
— Призна́юсь, Антр: ты одна из главных ценностей в моей сокровищнице. Но у тебя есть недостаток — пятнышко гордости. Надеюсь, ты уже понял, какое ничтожное место отведено тебе во Вселенной? И что я для тебя — как солнце для летнего дня?
Пропустив этот вопрос мимо ушей, Антр начал свою сказку.
«Время приходит и уходит, закручивается спиралью, растворяется в вечности, а истории складываются сами собой среди дней и ночей во вселенной. И даже в тех краях, где нет ни дней, ни ночей, истории всё равно рождаются!»
Неплохое начало, но не выдающееся — Антр часто использовал этот зачин.
Но затем он рассказал что-то действительно новое. Он поведал о юноше, наделённом редким даром сказочника, и об императоре, немолодом уже человеке, которого власть и честолюбие незаметно для него превратили в жестокого тирана.
Стоя лицом к заходящему солнцу и совсем ещё бледной луне, которая, казалось, терпеливо дожидалась своего часа в уголке неба, Антр рассказывал историю собственной жизни. Однако император не догадывался об этом, потому что Антр изменил имена, названия мест, разные мелочи, детали одежды и интерьера и даже слова, которыми обменивались его герои.
Он рассказывал более двух часов. Охранники задремали. Император, взволнованный судьбой юного героя, осуждающе качал головой, обеспокоенно вздыхал и таращил глаза, отгоняя от себя сон. Но в глубине души он по-прежнему намеревался обезглавить Антра, едва взойдёт солнце. Так или иначе, юный сказочник бросил ему вызов!
А Антр продолжал свой рассказ.
«Император слушал новую сказку, но готовился отдать приказ казнить бедного юношу на рассвете. И тогда произошло неожиданное: Луна спустилась с небес прямо к юноше и увела его с собой».
Когда Антр произнёс эти слова, ослепительное сияние разлилось по небу и проникло в дворцовые покои. Император зажмурился. Застыв от ужаса, он вцепился в трон. Что это за яркий свет посреди ночи?
Антр медленно направился к окну. Его ноги ступили в потоки лунного света и оторвались от мраморного пола.
Император не мог пошевелиться. Да и легко ли сразу прийти в себя, слушая по-настоящему волшебную историю?
— Так юного сказителя спасла Луна из его сказки, — проговорил Антр, медленно выплывая из окна к Луне, которая ждала его, как нежная возлюбленная.
Император опомнился, соскочил с трона и подбежал к окну. Он увидел фигуру Антра, которая сияла в лунном свете, слишком ярком для человеческих глаз.
— Антр спрятался в собственной сказке, — такими словами закончили рассказ Тау и Майя.
Брат и сестра умолкли.
Какое-то время Тау ещё шутил и рассказывал анекдоты, выдумывая на ходу. Но сонная Майя едва ему отвечала. Дети так устали, что еле держались на ногах и в конце концов уселись прямо на лёд, привалились друг к другу и вскоре уснули.
Ху Лун обвил их кольцами своего тела, соорудив тёплое гнездо. Время от времени он вздыхал, а потом и сам задремал.
XIII. Дети снов. Добрые сердца. Смерть и жизнь
Их разбудили лунные дети Тартюф и Бомбоно — вернее, их шоколадные пальцы: лёгкие и проворные, как воробьи, ароматные, как цветки какао.
Ху Лун лежал в нескольких метрах от Тау и Майи, по-прежнему свернувшись кольцами, и с наслаждением облизывал шоколадный трюфель. Сладкий сливочный аромат разливался по округе.
— Приветствуем вас! — воскликнул Тартюф.
А застенчивый Бомбоно поздоровался более сдержанно:
— Привет!
Вся земля вокруг него была усыпана шоколадными конфетами в форме крошечных иглу.
Тау и Майя лишились дара речи. Им удалось привлечь внимание Луны! А Ванильная Девочка не растерялась: она обняла двух шоколадных близнецов, словно давних знакомых. Могло показаться, что все трое ближайшие родственники. И тут же вся перепачкалась в шоколаде, а Тартюф и Бомбоно — в ванильном мороженом, которое с удовольствием слизывали с рук и щёк, причём их тёмные лица светились искренним восторгом.
Доктор Смоленски смотрела на эту сцену во все глаза и так взбудоражилась, что помчалась в палатку, выскочила оттуда с блокнотом, сделала несколько беглых карандашных зарисовок, снова нырнула в палатку, где принялась дёргать себя за волосы, икая от волнения.