— Сейчас поймешь… Нас все эксплуатируют. Чем невежественнее люди, тем чаще нас употребляют. Когда нечего сказать, в ход идут сплошные восклицательные знаки. Порой человек двух слов связать не может, ну и прибегает к нам — ставит рядом три, а то и четыре восклицательных знака. Особенно военные. Эдикты, декларации, указы, патриотические лозунги, команды, призывы — все изобилуют восклицательными знаками. Не жизнь, а каторга, прямо тебе скажу. Вот я и дал себя унести залетному ветру. Много лет я просидел в сборнике поэзии, пока ветер, перелистав страницы, не вырвал меня из стихотворной строки. Погоди, сейчас вспомню эту строку. Вот: «Плач лягушки, живущей в глуши!»
— Э, ведь я тоже учила его. Как же, как же…
Как любил я сидеть у окна,
глядя в небо, внимая в тиши
плач лягушки, живущей в глуши!
Да, Восклицательный, там ты был очень к месту.
— Зови меня просто Знак. Поскольку мы здесь одни, признаюсь тебе: мне всегда было непонятно, зачем меня засадили в тот стих. А я по собственной глупости дал себя увлечь. Рядом со словами «глядя в небо» я чувствовал себя таким легким, будто парил в вышине… И стоило мне самую малость приподняться над страницей, как этот чертов ветер подхватил меня и унес. И вот видишь, что со мной из-за него стряслось. К тому же обрек на гибель бедную собачку.
— Ну, об этом ты не горюй: все так и было заперфорировано.
— Что-что?
— Ну, предусмотрено программой. Машина прокалывает дырочки в перфокарте, и тут уж ничего не попишешь. В установленный момент перфокарта попадает в электронный мозг, и происходит все, что на ней отмечено. А потому в заданной точке орбиты сработала катапульта, и нашу славную собачку с такой задорной мордочкой выбросило в космос. С того мгновения она стала вместе с нами вращаться вокруг Земли. После трех витков от электронного мозга поступила новая команда, и собачка, отделившись от нас, перешла на другую, удлиненную орбиту. Там она пробудет, пока не разрядятся все батарейки и транзисторы, которые к ней прикреплены…
— И когда же это произойдет?
— Правда, она еще может столкнуться с метеоритом. Но это почти исключено, ведь у собачки есть радар, способный отводить от нее все летящие навстречу предметы с иной молекулярной структурой. Так что, возможно, ее вращение будет вечным, ведь вне земного притяжения временной фактор уже не действует. Понял?
— Нет. Но ничего. Наверно, меня при падении так шибануло, что я стал плохо соображать. Ты мне вот что скажи: как ты сама-то сюда попала?
— Да очень просто: меня запустили для биологического контроля за собачкой. Но ты, очевидно, до сих пор не представляешь, кто я такая. Что ж, это простительно: ты пока ничего еще не видел, кроме своих стихов! А меня вывели на орбиту прямо из биологической лаборатории. В Центре космических исследований специально разработан лунный модуль. Дезоксирибонуклеиновая Спираль для введения в космический корабль, отправляющийся на Луну.
— A-а, так у тебя, стало быть, есть имя и фамилия? И это твоя профессия?
— Вот именно! — с гордостью воскликнула та. — Но ты в космических проектах не участвуешь и потому не можешь понять, как много от меня зависит. Фактически вся жизнь.
— Чья?
— Живых существ… Жизнь, воспетая поэтами: кровь — любовь, власть — страсть, отчизна — тризна, еда — вода, твердь — смерть, потому что смерть тоже есть жизнь. Ладно, не стану читать тебе лекцию, но все сводится к образованию и поведению белков и нуклеиновых кислот, ясно тебе? Иными словами, до бесконечности расщепляя ядро, ученые обнаружили, что в нем вообще ничего нет, улавливаешь? Наше существование и состоит иэ этого «ничего», но это не просто «ничто», ноль, а процесс. А я — Спираль, пружина этого процесса. Уразумел, как это важно?
— Ну еще бы: быть ничем и сознавать это — уже большое дело. А я, наоборот, перехожу из одного текста в другой, а все еще полон самомнения. И вот теперь меня закинули сюда… зачем, спрашивается? Ты хоть знаешь, зачем ты здесь?
— Безусловно. Я — бесконечно малая величина биологического ряда. Видишь вон те флаконы и пробирки? Так вот, в них собраны ферменты и белки всех живущих особей и субстанций. Начиная от блохи и верблюда и кончая горючим топливом.
— Выходит, я один среди вас не причастен к эксперименту?
— Пожалуй, так… Ой-ой-ой, спать пора.
— Откуда ты знаешь, что пора? Ай…
— Почувствовал укол, да? Это предупреждение: настало время космического сна… Возможно, когда тебя разбудят, ты уже будешь на Луне.
— Как на Луне? Что я там буду делать, когда у меня все стихи из головы вылетели?
— Послушай меня, займись математикой, раз уж ты сюда попал. Числовые ряды в расчетах всегда нужны, разве можно в наш век обойтись без математических операций? — Тут голос Дезоксирибонуклеиновой Спирали стал слабеть.
— Спишь?
— Нет. Просто у меня возникло сомнение.
— В чем?
— Так и быть, скажу, чтобы совесть была чиста. Я знаешь что подумала? Отныне учебники математики, пожалуй, и не понадобятся. Ведь есть столько разных компьютеров. Но ты не печалься. Вот увидишь, все будет хорошо… в худшем случае тебя оставят в учебнике арифметики для начальной школы. Так что спи спокойно.
— Да я и не беспокоюсь… Если вспомнить, как я зародился, — вздохнул Восклицательный, тогда как по кабине уже летали сонные атомы. — До шестнадцатого века обо мне слыхом не слыхали даже эрудиты. Скука… Знала бы ты, сколько неприятностей может доставить пунктуация… Счастливая, ты даже не знаешь, что такое кодекс. — И тут Восклицательный Знак, не способный больше восклицать, зевнул.
— Спать хочешь? Ну, спи, не стану тебя утомлять своими историями, — заключила его спутница и последовала его примеру, ведь зевота очень заразительна.
— Нет-нет, рассказывай, я слушаю тебя.
— Ты говорил о кодексе. Думаешь, у меня нет своего кодекса? Есть, только мы зовем его кодом. Ты вот жалуешься на пунктуацию, а знал бы ты, как сложен генетический код… Особенно когда попадаются эти триплеты для ускорения белкового синтеза. Натолкнешься на такую дурацкую «троечку» — и ни туда, ни сюда.
— Это как на точку, да? — спросил Восклицательный Знак, радуясь, что отыскал аналогию.
— Точь-в-точь как на точку…
И тут спираль услышала жужжание: это Восклицательный Знак послушно захрапел по команде, поступившей из Центра космических исследований, давно уже посылавшего сигналы об отдыхе. А затем он передал дурацкую троечку, означавшую «все, точка». Тем временем космический корабль перешел на конечную орбиту с апогеем 650000 миль над Землей и перигеем 570000 миль, откуда генетическая спираль должна была, отделившись, полететь прямо к Луне.
Дело в бороде
Давным-давно в стране Бездумных жил человек, пораженный тяжким мыслительным недугом, и, как он ни старался повиноваться голосу предков и ни о чем не думать, ему удавалось совершить что-либо лишь после долгих мучительных раздумий. А в той далекой стране это означало нарушить закон и поставить под угрозу не только собственную жизнь, но и жизнь тех родных и друзей, которые не донесли властям, призванным незамедлительно пресекать распространение инфекции, с тем чтобы она не вылилась в эпидемию.
С годами скрывать болезнь, получившую название «волчанка мысли», становилось все труднее, потому что она неминуемо отражалась на лице человека.
Весть об этой напасти передавалась из уст в уста, приводя в ужас граждан, чей крепкий организм и соответствующее воспитание не позволяли им думать. И наконец достигла ушей того, кто с незапамятных времен правил страной Бездумных. Призвав к себе разносчика заразы, Властелин приступил к допросу:
— Так это ты дерзнул поднять руку на наши законы и мораль, ты днем и ночью думаешь, невзирая на все запреты?!
— Да, я, — смиренно признался человек, не умевший не думать. — Однако я взываю к твоему милосердию, Повелитель. Всему виной приливы крови к голове, которые мучают меня с пеленок. Сколько я себя помню… — Тут он запнулся, ведь память тоже свидетельствовала о его моральной и физической ущербности. Но все-таки набрался храбрости и, полагаясь на августейшее великодушие, продолжал: — Привычку думать я, можно сказать, всосал с молоком, хотя моя добрая кормилица, несомненно, делала все, чтобы у меня не оставалось на это времени. Но, — как только она отнимала меня от груди, я невольно начинал думать: что же это за жидкость вливается в меня, заставляя расти не по дням, а по часам? И чем больше я рос, тем упорнее думал…
— О чем думал — что растешь? — с легкой иронией спросил Властелин, видимо решив обратить все в шутку.
Но Мыслящему было не до шуток.
— Сказать по правде, я думал о самых невероятных вещах. Когда меня совсем отняли от груди, я, к примеру, стал думать…
— Говори, говори, — подбодрил его Властелин Бездумных.
— …стал думать, что рано или поздно пойду в школу, где меня наконец отучат думать.
— И что же не отучили? — нахмурился Властелин.
— Признаться, начальная школа мало мне помогла… Нет-нет, учителя у меня были очень хорошие, они всячески старались внушить нам устои государства, которым ты так мудро управляешь. Однако здоровье мое уже тогда было подорвано врожденным недугом, и со временем он неотвратимо прогрессировал. Поэтому, когда я окончил школу, в голове у меня было больше идей, чем когда я в нее поступил.
— Идей?! — вскинулся Властелин Бездумных. — Каких таких идей? Ну-ка выкладывай. Ведь у тебя наверняка и сейчас засела в мозгу одна из них. Говори, о чем ты сейчас думаешь!
Мыслящий оробел.
— Откровенно?
— А как же иначе!.. Ради чего, по-твоему, ты предстал пред нашими светлыми очами.
— Хорошо, я скажу… Я думаю о тебе, мой Повелитель… о самом великом, милосердном, самом бездумном из всех, кто когда-либо правил нашей страной.
— Положим, ты искренен. Но скажи, можно ли думать обо всем этом, не думая, то есть не нарушая закон и не попирая наши священные устои?