ть, действительно ли наш диктатор — всего-навсего чучело, набитое соломой.
Посыпались вопросы:
— А как же это выяснить?
— Кто осмелится подойти к нему близко?
Мышонок собрался с духом и-воскликнул:
— Я пойду!
Это смелое предложение было встречено овацией, и Мышонок, сопровождаемый напутствиями своих друзей, выскочил из норы.
Стояла темная, ненастная ночь; небо лишь изредка освещалось вспышками молний.
Думая о том, что ему предстоит, бедный Мышонок как-то сразу растерял весь свой пыл. По счастью, он был не один: Колосья ободряюще шуршали над ним, проводив до самых ног гигантского Пугала.
Когда Молния озарила страшный силуэт, Мышонок затрясся мелкой дрожью и чуть не бросился назад. И впрямь момент был трудный: тиран навис над Мышонком всей своей жуткой громадой. Мышонок подумал, что жизнь его, вероятно, на волоске, но если он не выполнит взятой на себя миссии, то может поставить под удар жизнь всех обитателей поля. Эта мысль будто подтолкнула Мышонка; единым духом он вскарабкался по шесту, шмыгнул под штанину и вгрызся в ногу Пугала.
Вкус соломы. Так, значит, Крот был прав!
Мышонок торжествовал: битва выиграна, обман разоблачен! Только страх мог до такой степени ослепить их, только страха и надо бояться, думал Мышонок, бегом возвращаясь в нору Крота.
Встретили его всеобщим ликованием; веселье продолжалось целую ночь, пока все не попадали с ног от усталости и не заснули глубоким сном.
А снаружи тем временем разразилась страшная гроза. Наутро друзья, едва проснувшись, высыпали из норы и не узнали Пугало. Солома, которой оно было набито, от дождя размокла и раскисла, ветер сорвал шляпу, черты лица, нарисованные чернилами, почти совсем стерлись, из глаз текли две черные безобразные слезы, нос слился с бесформенными губами, пустые перчатки уныло повисли, а куртка облепила шест. Жалкое зрелище!
Мышонок от радости стал прыгать через свой хвост, как через веревочку; Птицы, заливаясь, кружились возле тряпичной головы, а Муравьи, не теряя времени, собирали зерна, сбитые бурей с Колосьев, и спешили унести их в свои подземные галереи.
Крот тоже выглянул из норы, прищурясь, долго разглядывал покосившееся Пугало и наконец изрек:
— Рано или поздно всех их ждет такая участь. Пугало держится, пока ему удается обмануть кого-то, а такие, к сожалению, всегда находятся. Эх, сколько этих чучел я перевидал на своем веку! — Крот вздохнул, покачал головой, протер очки рукавом своей шубы и скрылся в норе, захлопнув за собой дверь.
Ателье «Паутинка»
После шумного успеха Цикады, исполнившей главную партию в новой опере Сверчка, повысился престиж и ателье «Паутинка»: ведь именно закройщик Паук изготовил костюмы для примадонны.
Разумеется, первыми отметили сногсшибательные туалеты певицы светские дамы Насекомии — еще в фойе оперного театра «Арбузная корка».
Премьера прошла с блеском. Публика не уставала восхищаться бархатным тембром этого изумительного голоса, великолепным звучанием оркестра, ласкающими слух мелодиями. Не забывали, конечно, и о туалетах.
И вот в ателье «Паутинка» началось настоящее паломничество Букашек, которые желали теперь носить модели только от Паука. Ателье было завалено заказами, а Паук, ликуя, соображал, как бы получше воспользоваться этим ажиотажем. Он нанял проворных Божьих Коровок, чтобы те следили за работой неутомимых Уховерток и одновременно исполняли деликатную миссию приемщиц. А чтобы все видели, какой у него тонкий вкус, нарядил Божьих Коровок в одинаковую изящнейшую форму — красную в черный горошек.
Клиентура увеличивалась не по дням, а по часам, поэтому пришлось пополнить штат еще и Бабочками, которые благодаря своей стройности и пластичности служили отличными манекенщицами.
Но и это еще не все. Ткачи ателье не справлялись с возросшими потребностями в тканях, и Паук был вынужден пригласить таких мастеров ткацкого дела, как Шелковичные Черви.
Теперь ателье было поставлено на широкую ногу, и ничего удивительного, что первый показ мод стал подлинным триумфом. Как, впрочем, и все последующие.
Особой грациозностью выделялась среди манекенщиц Бабочка-Лимонница: никто, как она, не умел носить вечерние туалеты. И напрасно толстая, неуклюжая Гусеница стремилась во всем подражать ей, выбирая самые роскошные и дорогие модели, напрасно, пыхтя и мучась, затягивалась в самые жесткие корсеты — ее необъятные телеса выпирали на спине безобразными жирными складками. И все-таки Гусеница упорно заказывала Пауку платье за платьем, будучи уверена, что только великий законодатель мод сумеет сделать ее стройной и воздушной, а портной льстивыми комплиментами ловко поддерживал в ней это заблуждение.
В один прекрасный день всех дам Насекомии охватило страшное волнение: они получили приглашение на бал от госпожи Мухи по случаю помолвки ее дочери Мушки с молодым отпрыском другой знатной мушиной фамилии.
Ателье «Паутинка» было, можно сказать, на осадном положении. Дня не проходило, чтоб у кого-нибудь из Уховерток не ломались крылышки-ножницы от слишком частого употребления, или одна из Бабочек-манекенщиц не падала в обморок от усталости, или какая-нибудь Божья Коровка, в спешке выписывая счета и оформляя заказы, не заливала чернилами свою красивую форму.
Одним словом, в ателье царили невообразимый переполох и столпотворение. Но все заказы были выполнены в срок, и если бы Пауку довелось присутствовать на торжественной церемонии и незаметно, из-под листьев магнолии, украшавших прекрасный зал, поглядеть на свою работу, то он наверняка испытал бы глубочайшее удовлетворение.
Дамы Насекомии были одна элегантнее другой, начиная с самой хозяйки — Мухи, на которой был темно-серый костюм с газовым шарфом, накинутым на плечи и развевавшимся, словно крылья. А уж о невесте и говорить нечего! Трудно себе представить, но она была вся в белом. Вы когда-нибудь видели белую муху? И это чудо совершил портной.
Неподражаемы были также донна Стрекоза де Стрекозини в бледно-голубом атласе, графиня Майска-Жукини в строгом коричневом бархате, знаменитая певица Цикада в платье из шифона приглушенно-зеленых тонов, герцогиня Комарини в серебристой парче и госпожа Саранчетти в муаровом платье.
Единодушное восхищение присутствующих вызвали изысканный туалет молодой, но уже достаточно известной танцовщицы Светляк-Светлякини (она была в костюме из соломки теплого золотистого цвета) и вечернее платье Пчелы — одной из самых богатых дам Насекомии, — сделанное из диковинной полосатой ткани: полосы коричневого бархата изысканно перемежались желтыми, атласными.
Однако именно эту роскошно одетую гостью постиг страшный удар. По непростительному легкомыслию госпожа Муха забыла об извечной вражде Пчелы и Осы, которые не выносили общества друг друга, и Осе тоже послала приглашение на бал.
А уж когда госпожа Оса появилась в точно таком же туалете, как у Пчелы, гости просто не знали, куда деваться от неловкости. Какое-то мгновение, показавшееся всем вечностью, обе дамы с ужасом и ненавистью смотрели друг на друга, а потом, как это принято у светских дам Насекомии, сделали вид, будто даже не заметили этого пустяка, на самом деле ранившего обеих прямо в сердце.
Скандал разразился на следующий день, когда в ателье ворвалась разгневанная Пчела и устроила Пауку дикую сцену. Но это было ничто в сравнении с ураганом, который учинила Оса. Она явилась в сопровождении роя верных соплеменников, подошла вплотную к бледному, дрожащему Пауку и отчеканила:
— Хоть моя внешность и не идет ни в какое сравнение с пчелиной и на такой талии все платья смотрятся гораздо лучше, но тебе эта шутка даром не пройдет!
Оса подала знак своим жужжащим подругам, и те в момент порушили в ателье все, что только ни попалось под их мощные жала.
Паук еле ноги унес. Говорили, что он бежал за границу, куда предусмотрительно перевел часть своих капиталов, и там на верхушке пинии выстроил новую «Паутинку».
Причем пострадал он безвинно. Один опасный и завистливый конкурент Паука подкупил Лимонницу, уговорив ее в суматохе сплавить двум клиенткам один и тот же фасон.
Как ни грустно, но в этой истории интриган вышел победителем: все дамы Насекомии стали шить у него. Кто-то же должен заботиться об их элегантности, когда им, к величайшему сожалению, больше нечем заняться.
Суд над Кукушкой
Трагедия в лесу взбудоражила птиц: они только и говорили что о случившемся.
Рано утром синьора Зяблик примчалась к своей подруге Синице, когда та в окружении галдящих непоседливых птенцов пыталась навести хоть какой-то порядок в гнезде.
— Суд назначен на сегодня! — сообщила синьора Зяблик, забыв от волнения поздороваться.
— Откуда ты знаешь? — спросила Синица, радуясь возможности отвлечься от домашних хлопот, к которым, по правде говоря, у нее никогда не лежала душа.
— Моего мужа пригласили в присяжные, — с гордостью заявила синьора Зяблик.
— Что такое присяжные? — наперебой защебетали Синички, подняв невообразимый гвалт.
— Присяжные — это те, кто присягают говорить правду, одну только правду, — не задумываясь объяснила дочкам Синица, но тут же с удивлением обернулась, услышав другое объяснение:
— Нет, мои дорогие, присяжные — это те, кто призваны судить по совести, виновен обвиняемый или нет.
— Горлица в своем репертуаре: говорит как по писаному, — досадливо проворчала Синица.
Горлица между тем продолжала:
— Из города ожидается очень важный свидетель, некто Кенарь. Мой двоюродный брат Сизарь, секретарь суда, лично вручил ему повестку.
— Что вы говорите! — в один голос воскликнули Синица и синьора Зяблик. — По-вашему, процесс будет интересный?
— Не сомневаюсь, — проворковала Горлица.
— Вот и прекрасно! — обрадовалась Синица. — Значит, получим удовольствие.
— Речь идет о серьезных вещах, — сказала Горлица, бросив на Синицу испепеляющий взгляд. — Очень серьезных. С подобными явлениями в лесу необходимо покончить. У нас есть образцовые семьи, на которые все должны равняться: к примеру, семья моих родственников Голубей, живущих в мире и согласии. — С этими словами Горлица вспорхнула, исполненная чувства собственного достоинства.