– Ну, ладно, я поверю, что они сражались большую часть дня, поверю, что восемь сотен остановили тридцать, нет, даже сорок тысяч кочевников. Поверю, что загнали на гору шестьдесят тысяч беженцев, и даже поверю в то, что отбили два штурма Молний стеной щитов, понимаешь?
Велергорф смерил его взглядом:
– Так все и было.
– Конечно. Но в то, что ты сказал заткнуться Черному Капитану и остался жив, я никогда не поверю.
Ближайшие стражники согласно покивали головами.
– Ха, я был тогда молод – десятник хитро ухмыльнулся, – и еще не научился врать офицерам.
– Ха–ха, хорошо. Что было дальше?
– Дальше уже ничего не было, господин лейтенант. – Улыбка исчезла. – Они перебили их. Несколько сотен конных лучников окружили, наконец, пехоту и засыпали стрелами. Стреляли до тех пор, пока не упал последний солдат. А потом двинулись к подъему на гору. Но конец колонны беженцев прошел уже второй поворот, а мы закончили преграждать первый. Когда кочевники подошли к началу дороги, мы подожгли собранные там повозки. Чародей сработал хорошо и призвал ветер, моментально раздувший пламя до тридцати футов в высоту. Конные даже не пробовали атаковать. И это был конец битвы за долину Варес. Как я уже сказал, се–кохландцы не попытались въехать на вершину, хотя мы молились богам, чтобы те отобрали у них разум. Они не взяли там ничего, ни одного невольника, ни одного животного, ничего из того, что хотели захватить. У входа в долину осталось три тысячи убитых, и в два раза больше было раненых. До битвы у Больших Ворот они не понесли на Севере большего поражения.
– При Больших Воротах ты тоже был?
– Да, господин лейтенант. Но это уже другая история.
Велергорф повернулся к молодому стражнику, который клал свой камень на ближайшем каменном кургане:
– Хавен, поторопись, мы не будем ждать здесь всю ночь. Вы спрашивали, почему Волк считает себя мееханцем? Мы все, больше или меньше, так считаем. Не этими мягкими, разленившимися южанами – он насмешливо ухмыльнулся – но гражданами Империи. Когда восстанавливали Семнадцатый Пехотный Полк, больше всего в него записалось вессирцев. Мы знаем как возвращать свои долги. Вы спрашивали, откуда взялась эта традиция. Это была идея лейтенанта Кавацра, того самого, который получил приказ считать беженцев. У него не было времени их считать, дорога выплевывала все новых и новых на вершину, потому он приказал каждому взять с собой камень и оставить его на другой стороне вершины, у спуска с горы. Потом бы он и посчитал их. Такой старый, проверенный способ. У одного из крестьян из Мааваха или Калесса была беременная жена, он положил на кучу три камня – за себя, жену и нерожденного ребенка. При этом громко поклялся за каждого следующего также класть камень, в память о солдатах Семнадцатого. И людям это понравилось. Многие из прошедших через Лысицу уже не вернулись на юг. Некуда было возвращаться. Осели здесь, создали семьи, воспитали детей, а теперь и внуков. И до сих пор приходят сюда, кладут камень от имени родившихся, потому что восемьсот солдат не поднялись на гору, а остались защищать долину. Вернувшиеся за Малый Хребет, как я слышал, тоже приносят сюда камень с именем новорожденного. А если не могут сами, то платят проезжающим купцам за доставку. Вот и вся наша традиция, вместо памятников – куча камней.
Кеннет кивнул:
– И память, Вархенн. И память.
– Да, господин лейтенант. И память.
Перед ними, в вечерней темноте, появились стены города.
Шпиона отправили в подземелье сразу же после рапорта командира Шестой Роты. Закрыли в одиночной камере, с узкой койкой, трехногим табуретом и ведром для нечистот. Заключенные до допроса могли рассчитывать на такую роскошь. Пройдя в камеру, мужчина уселся на табурете, склонил голову и замер. Он ждал.
Заскрежетал дверной засов. Вошедший был высоким и щуплым, почти изможденным человеком с белой как полотно кожей.
– Вот те раз – начал он с порога. – Гончая в клетке. Поймана там, где ее быть не должно, по глупости и невнимательности.
– И нервного мула добавь. – Заключенный поднял голову и послал пришедшему насмешливую улыбку. – Хотя я должен признать, Гелргорф, эти солдаты меня дьявольски удивили. Девять из десяти помогли бы мне собрать карты и с благословлением отправили в путь.
– А ты попал на офицера который быстро соображает?
– Ну, благодаря этому, я узнал, какие настроения преобладают у вессирцев, что, ха–ха, несколько улучшило мое настроение.
– Что ты делал на территории Империи?
Мужчина пожал плечами:
– Шпионил, что же еще.
– Вы, Гончие, должны вынюхивать вне дома. Дом охраняем мы.
– Конечно. И это наша вечная проблема, Крыса. Вы охраняете дом, мы его окрестности, и никто не стережет границы… Мне удалось поступить на службу Его Святейшества Ксагенна Лавеннера и получить информацию о нескольких его агентах в Империи. Я должен был связаться с ними, и – он сделал паузу – думаю, еще ничего не потеряно.
– Лавеннер? Хенверцы? О том, что у них есть здесь шпионы, мы знаем, но…
– Нет.
– Что «нет»?
– Я не выдам их имена. Три года я добивался, пока мне не доверили простое задание. Как получишь их имена, рано или поздно они попадут в камеру, а это будет конец для меня как шпиона. Я должен добраться до них сам и передать нужный пароль. Тогда я смогу вернуться к Лавеннеру.
Худой наклонил голову:
– И как ты себе это представляешь? Твое лицо видело много людей.
– Только те солдаты. Я намеренно, как только мог, шел медленней, чтобы мы попали в город в сумерках. Я наклонил голову, сутулился и пошатывался. Если этот отряд ненадолго исчезнет из провинции, не будет никого, кто узнает во мне схваченного на постоялом дворе шпиона. Используй свои связи, пусть их отправят куда–нибудь, где мы не пересечемся. Этого хватит.
– А почему именно – улыбка спрашивающего была острой, как бритва – я должен оказать тебе такую услугу?
– Потому что мы оба служим Империи, Крыса. И тогда я скажу, какое сообщение должен передать хенверским шпионам.
– И оно свалит меня с ног?
Заключенный посмотрел таким взглядом, что улыбка исчезла:
– Служба Лавеннера ищет молодую девушку. Пятнадцати–шестнадцати лет, черные волосы, голубые глаза. Вокруг нее должны происходить странные вещи. Действительно странные. – Шпион серьезно посмотрел на него. – Ты побледнел, Крыса. Значит это правда, вы тоже ее ищете. А теперь развяжи меня, и позволь действовать. Пока мы будем спорить, ее найдут другие.
Бывший узник встал с табурета:
– Приятно снова встретиться, Гелргорф.
Каждый получит свою козу
Долина Маверс открывалась перед ними постепенно, как цветок распускает лепестки на рассвете. Это было лучшим сравнением, которое пришло Кеннету в голову. Они двигались по дороге над долиной, направляясь в сторону ближайшего спуска, и по мере того, как уходила утренняя мгла, видели все больше и больше. Сначала крыши домов лежащего у подножия горы городка, потом панораму полей и лугов, затем серую ленту реки, окруженной блестящими стеклышками рыбных прудов. Поздним утром, когда они вышли, наконец, к вьющейся вниз тропе, долина показалась им во всей своей красоте. От Терандиха, к которому шли, до закрытого легким туманом и лежащего на двадцать миль дальше Лирта. Лейтенант остановил отряд, наслаждаясь видом. Долина была восьми миль в ширину, и он собственными глазами видел, что это наикрасивейшее место Нового Ревендата, настоящая житница провинции. Поля, луга, сады, пруды, хозяйства. Между двумя городками насчитал несколько селений, и не каких–то деревушек, а полноценных богатых сел, по несколько десятков домов в каждой.
Стоило проделать такой путь, довольно подумал он, действительно стоило.
За право охраны праздника Луны Козокрада всегда шла жесткая конкуренция между отрядами разных полков. Еще с тех времен, когда у провинции не было собственного полка Стражи. После нескольких месяцев тяжелой службы, патрулей, стычек, погонь, засад, охраны торговых путей, умиротворения самых горячих горных кланов, несколько дней, проведенных в сочащейся молоком и медом долине, было для каждого солдата наградой и поводом для отдыха. Под конец зимы в ближайших гарнизонах устраивали традиционные соревнования между ротами в беге, скалолазании, метании каменных шаров и жиме деревянных балок. Так же в бросании дротиков, стрельбе из арбалета, перетягивании каната, ношении ведер с мокрым песком, и вообще во всем, что командиру могло придти в голову. Весной победившая рота несколько дней тратила на переход на восточный край провинции, но еще ни разу не было недовольного отряда. Много хорошего и свежего пива, горячая еда по первому желанию, ночлег в настоящей постели и женщины.
Женщины, подумал лейтенант, глядя на солдат. Не горянки северных кланов, пахнущие жиром, козьим сыром и мокрой шерстью, а настоящие девушки, чистые, свежие, в накрахмаленных юбках и снежно–белых блузках. Он улыбнулся этому образу. Да уж, я тоже слишком долго брожу по этим горам.
Он повернулся к отряду:
– Привал! – подождал, пока умолкнет эхо. – Мы не войдем в долину как шайка оборванцев, каждый, не надевший плащ, останется тут и будет следующие несколько дней охранять дорогу от атаки… ну скажем, Винде'канна.
На стоны он не обратил внимания. До сих пор некоторым из его людей было тяжело носить серо–белые плащи с двумя шестерками и стилизованной собачьей мордой. Но он всегда напоминал им, что служат они в Шестой Роте Шестого Полка. Разгром банды Шадори, державшей в страхе провинцию, сделал Шестерок известными, но это было больше полугода назад. Да и некоторые факты, касающиеся тех событий, должны были оставаться в тайне. Многим его стражникам все еще не хватало славы таких рот как Дикие Псы или Черные Портки.
Плащи были нужны еще и для того, чтобы бургомистр, глядя на десятки вооруженных до зубов людей, не закрыл городские ворота и не начал вооружать местное население. Лучше пусть издалека увидят – приближаются не разбойники, а, как не крути, солдаты имперской армии.