задать этотвопрос настолько безразлично, насколько его может задать отслуживший десять лет в Дипломатическом Корпусе Империи. Таким тоном он мог на любом приеме попросить назвать имена входящих гостей.
Лейтенант присел у трупа и распахнул дублет на груди. Краснаятатуировка,изображающаядвойнойтопорсостилизованными под бычьи рога лезвиями, украшала грудьубитого.
– Я думал, виндерцы этим уже не балуются. – Офицер поднял голову и посмотрел на сидящего в седле графа. – Боевой культ Сетрена вроде как уничтожили после смерти Оннала Ог’Кала. А тут такая неожиданность. Мы вышли из Арберденадо восхода солнца, в расчете на то, что вы будетеехать по этой дороге, – и вдруг натыкаемся в лесуна них. Если бы несобаки,то прошли бырядом, ничегоне подозревая. Короткий бой, и теперь у меня два легкораненыхи шестьтруповстатуировкамивоинов Быка.Иарбалеты,болты которых смазаны чем–точернымивонючим. Я не знаю,что это,но собакишарахаются, и у них пена идет изо рта, если подсунуть под нос. Их арбалеты были не заряжены, нам крупно повезло.
Лейтенант встал ивытер руки оплащ:
– Потому и спросил, когда было решено о дате Вашего посольства.
Граф медленно, глубоко вздохнул. Старался сохранить непроницаемое лицо, но ему это не совсем удалось, так как на лице офицера появилось что–то вроде понимания:
– Вы не ожидали ничего подобного, правда? Не на имперских землях.
– Нет. Не убийц с отравленными болтами.
– А чего?
В этот раз выдержка его не подвела:
– Не думаю, что должен раскрывать дипломатические секреты каждому офицеру охранения. Вы хорошо управились, и, надеюсь, будете продолжать так и дальше. Готовы к нам присоединиться?
Лицо лейтенанта не выражало эмоций:
– Конечно.
Он отдал честь и вернулся к своему отряду.
Арберден был самым большим, а точнее единственным городом в долине. Уже почти четверть века Рог, как еще называли долину Гевенах, был проблемой для Империи. Больше сорокамиль в длину, и всего пару миль в ширину. Врезавшиськлином в территориюВинде'канна, она пересекала несколько важныхторговых путей, в том числе и главный,ведущий в столицукоролевства.Этонеблагоприятная ситуациявозникла в результате давней политики Империи, гласившей «разделяйи властвуй». Ещетридцать летназадк югу от Рога были независимые княжества Лаверд и Конелаз. По замыслу мееханских дипломатовдолина должна была отсекать два воинственных княжества от расположенного на севереВинде'канна. И позволяла контролироватьторговлюмежду ними. Такая стратегия была предпочтительней вооруженногозавоевания.
В те времена, когда Меехан сотрясали вторжениякочевыхплеменс востока, в южных княжествахширилсякульт Сетрена Воителя, распространяемыймолодым священникомОнналом Ог’Калом. Мрачный, кровавыйи беспощадныйкультпроповедовалвозрождениеславыСетрена, поражениеИмперии, время крови итопора. Он пытался повернуть время вспять, на тристалет назад, до того момента, когда мееханские полки не разнесли в клочьяСвященный Отряд Быка, а самого Сетрена не включилив пантеон Империи.
Культ набирал силу, тем большую, чем больше поражений несла мееханская армия от столкновений с се–кохландскими отрядами. Он приобрел популярность даже в Винде'канне и других северных провинциях, и это не удивительно, потому как поклонение Сетрену Быку появилось именно в этих районах. В Лаверде и Конелазе фанатики Рогатого Топора захватили власть и вырезали местных старейшин. А когда казалось, что Меехан падет, Оннал Ог’Кал повел своих воинов на восток, нарушив подписанный несколько лет назад мирный договор. Придя в беззащитную страну, большинство войск которой были сосредоточены в центральных, наиболее уязвимых провинциях, он взял несколько замков, разграбил десятки городов и сел. Массовые убийства, совершенные воинами с татуировкой рогатого топора в течение многих лет вызвали ужас. Но Империя разбила кочевников в великой битве за Меехан, а затем на запад пошли полки с приграничных крепостей. Те самые, чьи семьи были посажены на кол, сожжены на кострах и колесованы. В то же время двинулись и дипломаты, убедившие молодого правителя Винде'канна в том, что культ угрожает ему больше, чем Империя, и предложили занять земли Лаверда.
Две армии одновременно вошли на территорию охваченных религиозным безумием княжеств. И ни одна не проявила милосердия. Каждое село, где находили малейший след культа Сетрена Воителя, ровняли с землей, а деревья прогибались от тяжести висельников. На перекрестках дорог не осталось мест, где можно было поставить крест и вбить кол. Каркающее воронье заполнило небо, их стаи закрывали солнце. Это был самый кровавый ответ, который провела Империя за последние века. За нарушение договоров, за предательский удар в спину, за убийство женщин и детей.
Через три месяца оба княжества исчезли с карты, местной аристократии больше не существовало, население уменьшилось в десятки раз, а территорию поглотил Винде'канн. Меехан не интересовали опустошенные земли. А потом выяснилось, что долина Гевенах словно шип торчит в центре чужой страны. Виндерские торговцы должны были платить пошлину за проезд нескольких миль долины, или делать многодневный крюк. С другой стороны, для Империи удержание этой долины и обеспечение ее безопасности оказалась задачей не по силам. Любимой тактикой разных банд стали быстрые наскоки – войти с севера, разграбить какое–нибудь село или караван и немедленного уйти на юг. Или рейд в противоположном направлении. Плотное удержание границы длиной более восьмидесяти миль потребовало бы несколько или даже несколько тысяч человек. Больше, чем в трех крупных провинциях вместе взятых.
Кроме того, как выяснил граф, большинство местных грабителей недавно объединились в одну большую банду во главе с Навером Та'Клавом, племянником самого Аэрисса Клависса. Молодой разбойник открыто симпатизировал не уничтоженному окончательно культу Сетрена Воителя, и столь же открыто насмехался над мееханской армией.
Его отряд разросся и мог противостоять двум или трем полным ротам Горной Стражи. Ситуация была более чем деликатной – они ехали на переговоры с правителем, ближайшего родственника которого обязаны были схватить или убить, будь он на территории Империи. Кеннет уже слышал разговоры на эту тему, но пока Горная Стража не получала никаких специальных приказов по этой банде.
Бургомистр Арбердена встретил их, кланяясь, на дворе у ратуши, а его вздох облегчения был слышен на милю. Империя редко отправляла послов на север, так что для долины это было важным историческим событием. Если бы с делегацией что–нибудь случилось, он лично отвечал бы за происшедшее, как высшее должностное лицо долины. Появление фургонов с охраной сняло с его плеч тяжелый груз.
– Ваше Высочество! Ваша Милость! Господин граф! Это честь! Это счастье! Это…
– Достаточно. – Граф соскочил с коня и передал поводья конюху. – Мы тут задержимся не надолго и сразу же отправимся в Лав–Дерен. Нам нужно быть там сегодня вечером. Требуется только сменить лошадей для фургонов. Дорога по ту сторону границы проходима? Оползни, лавины?
– Нет, Ваше Высочество. – Бургомистр почесал плешь на голове.– Оползнейнет,и лавинывсе сошли какнадо.Не то, что у нас.СтарыйВолв Скорбном Проходе уперся, словно собрался удержать снег до следующей зимы. Несколько торговцев там уже проехало, но как потом сами рассказывали, никогда в жизни такнемолилисьЛедяной Госпоже. По миру пойдем,если несойдет снег.
– Нам, к счастью, в другую сторону, – сказал граф,потянувшись.– Лейтенант,у нас естьполчаса, Ваши люди могутотдохнуть ипополнить запасы провизии. Мы выходимв полдень.
– Понял.– Армейское «так точно» Кеннет произносить не захотел. – Десятники!
Велергорф, Андан иБергподошлик лейтенанту.
– Берг, на псах должны быть ошейники. Видимыеиздалека.Я не хочу, чтобы на другойстороне границы их кто–то подстрелил, перепутав с волками.
– Пусть попробуют.
– Потому и говорю, чтобы не попробовали. Андан, все, повторяю, все должны одеть плащи. Мы идем тудакак Горная Стража,ипусть увидят это издалека. Вархенн, мы заглянем в корчму. Не улыбайсятак, проверим местные разговорыоб этом Навере. Ивообще, чем все это воняет.
Десятникимрачно ухмыльнулись.
– Вы тожеэто почувствовали, лейтенант?
– Да,Берг. Дипломат сграфским титулом, но сидящий в седле, словно заправский кавалерист, убийцы статуировкой Сетрена Воителя, поспешность, с которойотправляемся на север. Это необычные переговоры. Нужно осмотреться.
Заведениеоказалосьчистым и просторным, пахло дымоми пивом, деревянные полытихо поскрипывали, когда они двигались в сторону стойки. Залбыл пуст, даже с учетомраннегочасаэто было довольностранно.
Хозяин вышелиз–за занавеси, закрывающей проход вглубь помещения, и широко улыбнулся:
– Здравствуйте, господин лейтенант. Десятник – Он поклонился. – Наконец–то наши молитвы были услышаны. Пива?
– Нет, служба. Соскучились по Страже?
– А почему бы и нет? Уже год как мы просим прислать нам несколько рот или хотя бы одну для начала. Только вы можете с ним справиться.
– Допек вас этот Навер?
– Хуже чем зазубренный наконечник в брюхе. Люди напуганы, купцы нас избегают, появились желающие собрать свое добро и уехать.
– Так все плохо? – Кеннет оперся на стойку и оглядел зал. В самом деле, был слишком чистым и аккуратным, словно долгое время сюда никто не заглядывал.
– Если кто–то находит у себя в двери такое – маленький предмет грохнулся на столешницу – то вскоре его дом сгорит. В долине заброшены почти все отдельные хозяйства. Большие села окружили себя частоколом и все время на страже. Тут тоже на стенах постоянно горят факелы, и местное ополчение в карауле от заката до рассвета.
Лейтенант посмотрел наприлавок. Двусторонний топорикразмером с ладонь, лезвия загнутывверх. Игрушка. Он видел такое сегодня утром, вытатуированноена телахнеудавшихсяубийц.
– Та'Клав настолько осмелел?
Хозяин понуро кивнул головой: