К Чипу подошли две девушки.
— Я идти, мистер Ретиф, — продолжал он. — Эти дамы решать доверять мне в руки кухню.
— Какие девочки! — заметил курьер, повернувшись к подошедшей Анне-Марии.
— Во Бергмана и Тови пока нет, — сказала она. — Уехали кататься на лыжах в лунном свете.
— Значит, когда луна встает, светло как днем? — удивился Ретиф.
— Они скоро вернутся. Может, сходим посмотрим восход?
Снаружи длинные черные тени напоминали чернила, вылитые в серебро. Внизу белой волнистой массой сверкали облака.
— Вот сестра нашего мира — Гота, — сказала Анна-Мария. — Почти такая же большая, как Свеа. Когда-нибудь я побываю на ней, хотя говорят, там только камень и лед.
— Сколько человек живет в Мирах Джоргенсона? — поинтересовался Ретиф.
— Около пятнадцати миллионов. Больше всего живет на Свеа. На Готе есть лагеря горнодобытчиков и рыбаков, занимающихся подледным ловом. А на Вазе и Сконе никто не живет постоянно, но там всегда есть несколько охотничьих отрядов.
— Как вы относитесь к войне?
Анна-Мария повернулась и с удивлением посмотрела на Ретифа.
— Вы боитесь за нас, Ретиф? — спросила она. — Если соетти нападут, мы будем сражаться. Мы привыкли бороться. Эти планеты не так уж и дружелюбны.
— Я думал, нападение соетти окажется для вас сюрпризом, — удивился Ретиф, — Вы готовились к нему?
— У нас десять тысяч торговых кораблей. Когда враг придет, мы достойно встретим его.
Ретиф нахмурился.
— А на вашей планете есть оружие? Какие-нибудь ракеты?
Анна-Мария покачала головой.
— У Во Бергмана и Тови есть план...
— План! Черт возьми! Чтобы отразить нападение, вам нужно соответствующее оружие!
— Посмотрите! — девушка дотронулась до руки Ретифа. — Они приближаются.
К ним, поднимаясь по склону, шли два высоких седых человека. На плечах они несли лыжи.
— Добро пожаловать на Свеа, — поздоровался Тови. — Давайте найдем теплый уголок, где мы сможем спокойно поговорить.
Высокая девушка с медными волосами предложила кусок оленины, но Ретиф, улыбаясь, покачал головой.
— Спасибо, я отложу его на черный день, — сказал он. Во Бергман налил пива в кружку Ретифа.
— Наши капитаны — лучшие в космосе, — заверил он. — Население сконцентрировано в полусотне маленьких городков, разбросанных по всей планете. Мы знаем, где могут ударить соетти. И решили протаранить их главные суда беспилотными кораблями, а если они все-таки высадятся, то мы начнем партизанскую войну.
— Главное — это их звездолеты.
— Да, — согласился Во Бергман. — Мы понимаем.
— Когда вы узнали, что соетти планируют нападение?
Тови поднял брови.
— Вчера вечером, — ответил он.
— Как вы узнали об этом? В некоторых кругах эта информация считается совершенно секретной.
— Совершенно секретной? — удивился Тови. Чип взял Ретифа за руку.
— Мистер, отойти на минутку, — попросил он. Ретиф посмотрел на Анну-Марию, прячущуюся за спинами Тови и Во Бергмана.
— Извините меня, — сказал он и отошел вслед за Чипом в другую часть комнаты.
— Послушать! — заговорил Чип. — Может, я превращаться в летучую мышь, но я клясться, что тут не все чисто. Я готовить один соус, рецепт которого знать я один. Дьявол! Пусть я превращаться в собаку, если они не приносить мне все необходимое. А я слова не сказать о том, что мне нужно. Я только поставить соус в микроволновую печь... а девушка уже правильно нажать на кнопку 350. Только я посмотреть на одну дамочку, как на мешок яблок, на ту маленькую симпатичную брюнетку Лейлу... я получить так, словно дама поворачиваться и сказать... — Чип сглотнул. — В общем, ничего умного. Точнее... — его голос стал тише. — Эти люди читать, что мы думать.
Ретиф хлопнул Чипа по плечу.
— Не беспокойся, старик, — сказал он. — Ведь мы не замышляем ничего плохого.
6
— Мы никогда не делали из этого секрета, но и не рекламировали свои способности, — объяснил Тови.
— На самом деле мы не так много и можем, — добавил Во Бергман. — Мы не мутанты, как решили ученые. Этот дар слабо развит, что-то на уровне ощущений. Нас немного, и мы далеки от родного мира. Пытаемся разрушить стены, которые люди сами возводят вокруг своего разума.
— Вы можете читать мысли соетти? — спросил Ретиф. Тови покачал головой.
— Соетти слишком отличаются от нас. Это больно — мысленно касаться разума инопланетян. Мы можем воспринимать только очень яркие мысли людей.
— Мы видели нескольких соетти, — сказал Во Бергман. — Их корабли приземлялись, чтобы пополнить запасы. Мы почти не общались, но чувствовали что-то недоброе. Соетти завидуют нам, ведь они родом с холодных планет.
— Вы рассказали, что планируете предпринять в случае вторжения, — сказал Ретиф. — План удара сразу всей эскадрой, а потом партизанская война...
— Но это все, что мы сумели придумать, Ретиф. Если врагов окажется не очень много, наш план может сработать.
Ретиф покачал головой.
— Это удивит соетти, не более.
— Возможно. У нас много кораблей, правда, они не вооружены. Люди смогут покинуть города, жить в горах... и стрелять.
— Врагов будет очень много, — заметил Ретиф. — Соетти налетят, словно мухи, и, согласно некоторым данным, они нападут очень скоро. Годы прощупывали они дорогу в глубь этого сектора, выставляя тысячи постов на множестве планет. И нацелились на холодные планеты, потому что, как вы знаете, любят холодные миры. Соетти нуждаются в жизненном пространстве.
— Вы предупредили, что нам предстоит встреча с противником, сильно превосходящим нас по численности, — подытожил Во Бергман. — Это лучше, чем погибнуть, попав в засаду.
— Но Ретиф не должен быть вовлечен в эту заваруху, — вмешалась Анна-Мария. — Сейчас его маленькое суденышко нельзя использовать. Давайте выделим ему корабль для перелета на одну из наших планет, которая не подвергнется нападению соетти.
— Конечно, — согласился Тови. — И...
— Моя миссия тут... — начал было Ретиф.
— Ретиф, — позвал кто-то. — На ваше имя пришло послание. Оператор принял его.
Ретиф развернул шифрограмму. Это была короткая записка, подписанная Мэгнаном.
«Вас отзывают, — прочитал Ретиф. — Задание отменяется. Заключено соглашение с соетти. Мы отказались от всех притязаний на систему Миров Джоргенсона. Крайне важно не допустить возникновения ситуации, при которой соетти могли бы обвинить нас в разглашении планов их вторжения. Советую немедленно покинуть Миры Джоргенсона».
Ретиф задумчиво посмотрел на клочок бумаги, потом скомкал его и бросил на пол. Повернувшись к Во Бергману, он вытащил из кармана крошечную катушку микрофильма.
— Здесь содержится вся необходимая вам информация, — объяснил он, — План нападения соетти, план обороны, инструкции о том, как переделать стандартный антиускоритель в мощное оружие. Если у вас под рукой есть проекционный экран, лучше начать прямо сейчас. Осталось всего семьдесят два часа.
Тови оторвался от экрана проектора, установленного в комнате для совещаний в Контрольной башне на северном полюсе Свеа.
— Против этого наш план ничего не стоит, — признался он. — Мы предполагали, что соетти нанесут удар по линии жизненно важных сооружений. Схема одновременного удара по всем населенным пунктам сводит на нет наши усилия. Мы оказались бы совершенно беспомощны.
— План обороны, предложенный вами, совершенен, — восхищенно проговорил Во Бергман. — Стоит попробовать.
— Все сработает, — подтвердил Ретиф. — Надеюсь, вы вовремя успеете вооружиться.
— Каждое поселение выделило по две сотни судов. Объединив силы, они смогут образовать единое поле...
— Поле окажется эффективным уже на высоте пятнадцати миль, — заметил Тови. — Это должно сработать.
Красный огонек зажегся на коммуникационной панели. Тови поднялся и щелкнул выключателем.
— Контрольная башня, говорит Тови.
— У нас на радаре корабль, — донеслось из динамика,
— Ничего срочного. Судно ACI 228, идет за 1600...
— Только один корабль?
— Да, один. Его орбита 291/456/653. Идет на ручном управлении, во всяком случае, нам так кажется.
— ACI 228 уже сделал коррекцию для автоматической посадки? — спросил Ретиф.
— Да.
— Когда он сядет?
Тови поглядел на цифровой индикатор.
— Возможно, минут через восемь.
— Тут есть какое-нибудь оружие?
Тови покачал головой.
— Если это старый ACI 228 , он не иметь оружия, кроме одной пятидесятимиллиметровой пушки, — проговорил Чип. — Но ACI 228 не менять траекторию полета.
— Тем не менее корабль снижается, — заявил Ретиф. — Должно быть, мистер Тони готов к решительным действиям.
— Не удивляться, если они иметь дело с вонючими потниками, — проговорил Чип, — Может, они хотеть чистить мусор за собой?
— Просто не сказали нам до свидания. Чип, — проговорил Ретиф. — А вы тоже хороши: не иметь никакого оружия!
Чип хихикнул.
— Старый мистер Тони теперь не выглядеть хорошо в глазах потников, так?
Ретиф повернулся к Во Бергману.
— Чип прав, — сказал он. — Один из соетти погиб на корабле... турист прошел через все кордоны... Тони пора смываться.
— Корабль садится, — сообщил оператор башни. — До сих пор с ним нет контакта.
— Ничего, скоро узнаем, что задумал экипаж, — заметил Тови.
— Давайте посмотрим.
Четыре человека внимательно следили, как огненная точка увеличивается в размерах, превращаясь в корабль, который тяжело опустился на бетонные плиты. Пламя погасло. Наступила тишина.
Снова заговорил динамик:
— Над вами... — потом в динамике затрещало. Заговорил другой голос:
— .. .нелегальное вторжение... пошли двух. Я вижу, с чем мы имеем дело...
Тови щелкнул переключателем.
— Свяжите меня прямо с кораблем, — приказал он.
— Правильно.
— ACI два-два-восемь, кто вы? — спросил Тови.
— А кто к нам обращается?