"Ничего, я вернусь, обязательно вернусь, – несколько раз повторил я то мысленно, то шёпотом, сжав руку в кулак. – И надеюсь, что скоро".
Но для того, чтобы вернуться, надо выжить в этом "цивилизованном" мире. Нужны силы, тренировки, еда и, конечно, сон. Нужно выносливое тело и свежая голова. Вита и остальных, может, никто и не ждёт, а мне есть куда возвращаться.
Уже сквозь дрёму я услышал приглушённые всхлипывания Юли и тихий, успокаивающий голос Вита. Правда, с утра я уже не мог сказать с уверенностью, снилось мне это или было на самом деле.
На завтрак парочка не пришла, Алекс сказал, что Вит и Юля сегодня дежурят в лесу. За едой – чем-то вроде булочек и травяного чая – мы молчали впятером. Единственное, что удалось узнать за завтраком, – имена неразговорчивых и суровых на вид парней: Коля и Тарас. Алекс постоянно зевал и в собеседники особо не годился. Рита вообще не поднимала глаз от тарелки.
– Вит просил проследить, чтобы ты не забыл с утра побегать, – сказал Коля, когда мы встали из-за стола.
Я бежал по зелёной смятой траве шестой круг, следя за дыханием, и раз за разом повторял: "Это нужно, чтобы вернуться!"
Глава 6
За три дня я мало что узнал, зато тренироваться пришлось много. Один раз случайно застал Юлю за уборкой в моей комнате и выяснил, как управляться с местным пылесосом. Оказалось – всего лишь нажать кнопку и выпустить цилиндр на колесиках в комнату. Он бесшумно скользил по полу, пока не собрал каждую соринку, а затем подкатился к моим ногам.
– Всё, выключи его и неси на место, к Рите в коридор, – сказала Юля.
– К Рите? – переспросил я. – Слушай, может, объяснишь, почему она так от меня шарахается?
– Не только от тебя, – нехотя ответила Юля. – Здесь стараются не заводить близких отношений. Так проще, защитникам Эликая лучше ни к кому не привязываться.
– Кто бы говорил! – хмыкнул я.
Юля отвернулась и вышла из комнаты. Мне показалось, что глаза девушки налились слезами. Не ценит, что ли, Вит такое сокровище? Казалось бы, должен понимать, что его Юля – единственный более-менее нормальный человек из всей боевой компании.
Время тянулось медленно, час за часом, день за днем. Ежи не появлялись, я научился переворачивать тренажёр, не натыкаясь на иглы-кинжалы, но прекрасно понимал, что с настоящим, живым и разумным колючим противником справиться будет гораздо труднее.
На третий день Вит после тренировки отправил меня вместе с Ритой в лес дежурить.
– Почему с ней? – поинтересовался я.
– А почему нет? – прищурился инструктор. – Коля и Тарас хорошо сработались, ты им точно не нужен. Не с Алексом же тебе идти! Лучше даже не представлять, до чего вы, два мечтающих о побеге новичка, там договоритесь.
– Вит, ты не замечал, что Рита не совсем адекватна? – напрямую спросил я.
– Она полностью адекватна, – отрезал он. – Если не будешь приставать к девушке и распускать руки – всё будет в порядке.
– Ну, ты к ней, вроде, не пристаёшь, а разговаривает Рита с тобой совсем не как с руководителем, – напомнил я, надеясь на очередное объяснение странностей "защитников". – Это всем так можно?
– Нет, любому из вас я бы за такое шею свернул, – спокойно ответил Вит. – А девушке – да, можно. Тем более, что основные обязанности Рита выполняет блестяще. Да и злится, в общем-то, по делу, – задумчиво добавил он. – Собирайся, форму найдёшь в шкафу в соседнем доме. Вчера из Эликая прислали, я её уже подписал, размер твой.
Камуфляж оказался неожиданно удобным: в нем не было ни холодно, ни жарко, он не стеснял движений и пришёлся мне настолько по размеру, словно его шили на заказ, снимая все мерки.
– Здесь всё механизировано, – сухо объяснила Рита, когда я по дороге спросил у неё, как в Эликае определяют размер нашей одежды. – Страж фиксирует мерки новичка и передаёт их куда-то дальше. А потом специальные машины кроят и шьют всё, что нужно, точно по размерам.
– А люди в Эликае чем занимаются? – поинтересовался я. – Кроме того, что смотрят бои с ежами?
– Не знаю, – ответила девушка. – Спроси лучше у Вита. Он там был.
– Как он оказался в Эликае? – насторожился я.
– Инструктора иногда туда отвозят, если нужно что-то обсудить. Это не секрет, позже сам всё увидишь. А теперь тихо, в лесу не стоит разговаривать.
Рита уверенно пошла между деревьями, я двинулся за ней, внимательно оглядываясь. Деревья здесь росли огромные, с толстенными стволами, или наоборот с тонкими, не толще каната, все незнакомые. У тонких стволы были совершенно гладкие, ветки росли высоко, метрах в четырёх от земли, листья на них были овальные – крупные, мясистые, раза в два больше моей ладони. Стволы толстых деревьев покрывала шершавая, колючая кора, а на мощных ветвях росли нежные, кружевные по краям, светло-зелёные листочки. Тропы не было, по крайней мере, я её не видел. Местами деревья росли так густо, что между ними приходилось почти протискиваться. Кое-где встречались колючие кусты с большими синими ягодами.
Рита рвала и ела их по дороге с явным удовольствием. Я осторожно попробовал одну – ягода оказалась сладкой, сочной, без косточки. По вкусу она немного напоминала киви и почему-то – шоколад. Я улыбнулся: а девчонка-то, оказывается, сластёна.
– Тут тропинки нет? – шёпотом спросил я, когда мы полезли через разросшийся кустарник с ягодами. – И одежду разорвём, и сами исцарапаемся.
Рита остановилась, я встретил её недовольный взгляд. Девушка приподнялась на носочки. Прямо мне на ухо, почти касаясь его губами, Рита прошептала:
– Эта одежда от таких колючек не порвётся, а руки и лицо старайся прятать. Мы идём вдоль единственной дороги, по которой ежи могут выйти из леса. Здесь сравнительно безопасно, ежи не пройдут: деревья растут слишком часто. А вот ящеры могут до нас добраться, так что не болтай. Если что надо сказать – только на ухо.
Я огляделся и негромко сказал:
– Да нет здесь никаких ежей и ящеров.
– Тише! – уже с раздражением прошипела Рита. – Вообще-то мы сюда пошли, чтобы вовремя их увидеть и всех предупредить. Конечно, можем и не встретить зверей, но это – как повезёт.
Она достала из глубокого кармана штанов маленький прибор, нажала на кнопку и подержала его то над одной ладонью, то над второй, потом молча протянула мне.
По ладони прошёлся приятный ветерок, и липкие следы от синих ягод полностью исчезли, словно я помыл и насухо вытер руки.
– Хороший приборчик, – одобрил я.
– …! – выругалась девушка. – Сказала же, тише говори! Хотя уже поздно, – добавила она и вдруг с силой толкнула меня прямо в колючий куст.
Я машинально прикрыл лицо кистями рук и ощутил, как камуфляж цепляется за тонкие ветки и шипы. Сломав часть куста, я рухнул под нижние ветви. Удивительно, что ладони не повредил. Шипы тут такие, что могли не только расцарапать, но и глубоко воткнуться в тело. А если бы лицо не успел закрыть – мог и без глаза остаться. Спятила, что ли, Рита, защищая Эликай?
Не успел я возмутиться, как девушка оказалась рядом, прикрывая рукой лицо.
– На корточки садись, – прошипела она. – Ты своей болтовнёй ящера приманил!
Я проследил за её взглядом. С неба действительно спускался тёмно-зелёный дракон. Летел он странно – поджав еле двигающиеся крылья, штопором, вниз головой. И нацеливался на кусты, в которых мы сидели, в этом сомнений не было.
Лицо обожгло горячее дыхание ящера, запах гнили из приоткрытой пасти перебил все остальные – аромат "шоколадных" ягод, терпкий запах травы, пряный – от соседних деревьев.
Я нащупал ветку с шипами подлиннее, с палец величиной, и сломал её, не отводя взгляда от чудовища. Глаза ящера были тёмные, а взгляд – завораживающий, как у удава. В голове мелькнула дурацкая мысль: не использовали ли эликайцы змей для создания этого чудовищного гибрида?
Я резко распрямился и ткнул шипастой веткой в горло ящера.
– Стой! – громко прошипела Рита.
Один из шипов попал, куда нужно: из горла монстра потекла густая зелёная жижа, ящер захрипел. В следующую секунду поднявшаяся Рита с силой дёрнула меня в сторону ближайших деревьев.
Зелёное чудовище, ломая кусты, повалилось на землю.
– Сумасшедший! – выдохнула Рита. – А если бы он на нас упал? Вит говорил, ящер килограмм двести пятьдесят-триста весит.
– И что? Надо было подождать, пока он откусит кому-нибудь из нас голову? – разозлился я. – Могла бы и спасибо сказать!
– Он бы не полез в колючие кусты. Посмотрел бы и улетел, – яростно зашипела Рита. – А вот если бы ящер на нас упал – раздавил бы обоих! Вит что, совсем тебя перед дежурством не инструктировал?
Я промолчал. Рита скрипнула зубами и прошипела:
– Всё время будь рядом и, если будешь говорить, – только шёпотом. А ещё лучше – молчи. Вернёмся немного назад.
Время текло медленно. Я сидел рядом с Ритой между двумя деревьями и думал о том, что теряю ещё один день. За несколько часов я ничего толком не узнал, кроме того, что Вит иногда, как инструктор, бывает в Эликае.
Когда местное тускловатое солнце (если это, конечно, солнце) начало путь за деревья, к невидимому горизонту, девушка прошептала:
– Пошли.
– А почему никто не дежурит ночью? – спросил я, когда в просвете между деревьями стали видны луг и домики.
– Ночью ежи и ящеры спят, – ответила Рита. – А на рассвете в лес пойдут Коля и Тарас.
Я сразу, не переодеваясь, двинулся в столовую. В животе урчало: ягод в качестве обеда моему желудку не хватило. Все уже сидели за большим овальным столом, и Юля накладывала в последнюю тарелку какую-то кашу с мясом. На моём месте уже ждал ужин. Я сел за стол, послав девушке Вита благодарный взгляд. Больше никто здесь не подумал бы положить еду в тарелку дежурившим.
Рита подошла к инструктору и смерила его яростным взглядом.
– Вит, как ты мог отправить его неподготовленным? – она кивнула в мою сторону. – У тебя что, мозги отшибло от великой любви? Так я тебе напомню: ты – инструктор и руководитель, …! И обучать новичков – твоя обязанность! А ты вместо