этого…
– Хватит! – Вит стукнул кулаком по столу так, что подпрыгнули тарелки. – Да, я отправил с тобой зелёного новичка, потому что ты вполне готова его инструктировать. Чем я был занят вместо этого – не твоё дело. И ничьё, – он обвёл всех тяжёлым взглядом.
Однако ни стук по столу, ни взгляд инструктора Риту не смутили.
– А предупредить можно было, что он ничего не соображает? – продолжила она, не меняя тона.
– Нет. Тебе надо учиться действовать в любых условиях и ситуациях, – сверкнул глазами Вит. – А теперь садись и ешь. Желательно молча.
Тишина за столом в тот вечер стояла гробовая.
После ужина все разошлись по комнатам, только неуёмная Рита задержала Юлю, чтобы решить, что из "чисто женских вещей" заказывать следующему железному посланнику из Эликая.
Я сидел на кровати и думал, с кем бы завести разговор о возможностях побега. Чисто технически проще всего – с Ритой, в соседнем домике, подальше от Вита. Одна проблема – девушка совершенно не хочет со мной общаться. Можно дождаться, пока в домик зачем-нибудь пойдёт Алекс, и выйти вслед за ним, но неизвестно, сколько ещё белобрысый псих проторчит в своей комнате и вообще выйдет ли сегодня из домика.
– Доигрался?! – донёсся из коридора голос Риты. – Вит, ты – …! У тебя вместо головы – …! Ты вообще чем думал, когда начинал крутить с Юлькой?
– Замолчи! – резко перебил инструктор.
– Ты же знал, чем это может закончиться!
– Рита, не лезь! Это не твоё дело, – жёстко произнёс Вит. – Если скажешь хоть слово при страже – убью, – после короткой паузы добавил он.
Последние слова прозвучали очень спокойно, буднично, но в том, что это не пустая угроза, я почему-то не сомневался.
– Я, естественно, не скажу, но это и так заметят, – сухо произнесла Рита. – Поняла я – поймут и другие. Или есть возможность сделать аборт в таких условиях? – в её голосе прозвучала надежда. – Вит?
– Рита, я сам разберусь, что делать, – сдержанно ответил инструктор. – Это наше дело, моё и Юлино. Ты своими воплями уже всех оповестила о ситуации. Так вот, повторяю ещё раз, для остальных: кто скажет хоть слово при страже – убью.
Наступила тишина, были слышны только отдаляющиеся шаги. В окно я увидел, как Рита быстро идёт к соседнему домику, слишком сильно размахивая руками.
Права девчонка, Виту головой надо было думать. Если у них с Юлей будет ребенок, новорождённого, так же как в своё время и всех нас, с чипом в мизинце отправят в тот, родной мне мир, а потом выдернут оттуда на забаву эликайцам защищать границы города от ежей и ящеров.
Ночью я слышал тихие голоса Юли и Вита. Девушка всхлипывала, инструктор говорил что-то успокаивающее. Я разобрал только банальные слова, подходящие почти для всех ситуаций:
– Доверься мне, всё будет хорошо.
Да уж, и хотелось бы верить, но я – реалист. Эта ситуация – исключение, ничего хорошего Юле ждать не стоит.
Глава 7
Наутро я проснулся от шума в коридоре.
– Подъём! Ежи на подходе! – кричал Вит. – Готовьте оружие!
Я открыл глаза и тут же вскочил с кровати. Брошенный вчера прямо на пол камуфляж не помялся. Интересно, из чего эликайцы клепают форму для нас? Девчонки, в основном, ходят в шортах, если им не нужно в лес на дежурство, а вот парни и инструктор всё время в форме. Теперь я понял, почему – удобнее неё ничего не найти. Я торопливо натянул одежду.
Сонный мозг наконец заработал, как следует. В горле тут же пересохло: я осознал, что пришло время первого боя. А ведь я совсем к нему не готов. Одно дело – переворачивать тренажёр, зная, что внутри него сидит инструктор, и совсем другое – встретиться с настоящим противником.
Я вышел в коридор, рука сама собой машинально взяла одно из копий. Вит ободряюще хлопнул меня по плечу.
– Всё нормально, ты готов, только держись поближе к остальным. И не геройствуй сильно, – сказал инструктор. – Потом ещё с кистенём потренируешься, копьё ты освоил.
Я машинально кивнул. Алекс уже стоял в стороне с копьём в руке и булавой с шипами на круглом наконечнике, заткнутой за крепкий кожаный пояс. Юля расчехлила детали лука и собирала своё оружие.
– Он сломан, – в голосе девушки прозвучала растерянность. – Вит, я же ничего не смогу сделать!
– Покажи! – инструктор шагнул к девушке. – Да, тетиву не натянешь.
– Как такое могло получиться? – чуть не плача, выдохнула Юля. – Когда я его разобрала, всё было в порядке.
– Разберёмся после боя, – хмуро произнёс Вит. – Сейчас ничего не исправишь. Бери копье.
Я смотрел на инструктора как на сумасшедшего. Он что, собрался отправить в реальный бой беременную девчонку?
– Вит, я не умею с ним обращаться! – в голосе Юли прозвучал страх.
– Неважно. Просто бери его и держись у меня за спиной, – инструктор взял девушку за руку. – Ты мне доверяешь?
Юля кивнула, покусывая губу.
– Вот и хорошо. Будь всё время за моей спиной, в шаге от меня.
– С ума сошёл?! – выдохнула Рита, когда мы вышли на улицу.
Она уже стояла у крыльца с луком через плечо. Взгляд девушки остановился на Юле, глаза Риты расширились.
– Второй лук сломан, сегодня прикрываешь нас ты одна, – не отреагировал на очередную грубость Вит. – Не подведи, Ритуль.
– Постараюсь, – Рита сосредоточенно огляделась. – Я могу сменить позицию?
– Действуй на своё усмотрение, только не рискуй, – с кислой улыбкой сказал Вит. – Лучницы для нас на вес золота.
Рита сорвалась с места и помчалась куда-то за домики.
– Удачи! – крикнула она, заворачивая за угол. – Вит, за сломанный лук потом будем убивать кого-то вместе!
Инструктор вымученно улыбнулся. Я поморщился: неужели Рита кого-то подозревает? Кому нужно портить лук и выводить из строя Юльку, которая нас же и прикрывает? Если бы Вит не взял её на луг, я был бы уверен, что над луком поработал сам инструктор, чтобы обезопасить беременную подружку. А так, скорее всего, Юля случайно сама его сломала и не заметила. Она сейчас нервничает, могла и дёрнуть что-нибудь сильнее, чем нужно.
По лугу со стороны леса навстречу нам бегом примчались Коля и Тарас: наступление ежей вновь выпало на их дежурство. Я вздохнул: парни даже не запыхались. А если меня заставить так пробежаться, потом с трудом отдышусь. Прав Вит, дыхалку мне ещё тренировать и тренировать.
Все мы, вооружённые, двинулись к лесу.
– Сколько их? – сосредоточенно спросил Вит.
– Ежей восемь, ящеров, вроде, три, – ответил Коля.
– Восемь на пятерых… – задумчиво пробормотал Вит. – Тарас, держишься рядом с Алексом, Коля – с Аркадием, – после секундной паузы приказал он. – Постарайтесь, чтобы на двоих приходилось по три ежа. Пошли!
Вит протянул руку с каэем каждому по очереди. Парни молча нажимали на кнопку. Тарас и Коля оказались по разным сторонам луга, Алекс – в нескольких метрах от Тараса.
– Подумай о том, чтобы оказаться рядом с Колей, – сказал мне Вит.
Я протянул руку. В голове пронеслась шальная мысль: а что если подумать о доме? Нет, сейчас пытаться бежать бессмысленно, Вит тут же вернёт меня, нажав на кнопку. А вот если попробовать во время боя – может и получится. Инструктору будет не до меня, и я за несколько минут избавлюсь от мизинца с чипом, рука не дрогнет.
– А вот об этом даже не думай, – тихо сказал Вит.
– О чём? – хмуро переспросил я.
– Тебя моментально вернут назад, – спокойно продолжил он. – Каэй есть не только у меня. Диспетчер Эликая постоянно наблюдает за нами через стража и тут же нажмёт нужную кнопку. Насколько я знаю, отсюда никогда не было удачных побегов.
– Будет, – усмехнулся я.
– Забудь об этом, – инструктор смотрел мне в глаза так, словно пытался загипнотизировать. – Побег защитника Эликая означает одно – смерть, и обычно – мучительную.
Я молча нажал на кнопку каэя и тут же увидел, что стою в паре метров от Коли. Как оказалось, все перенеслись как раз вовремя: из леса по широким тропам с двух сторон выкатывались ежи, а одновременно с ними над верхушками деревьев поднялись три грузные тёмно-зелёные крылатые туши. Краем глаза я заметил, как посреди луга возникли Вит и Юля.
Рита права: инструктор сошёл с ума! Куда он притащил девчонку, которая мало того что с копьем обращаться не умеет, так ещё и беременна?
– Вперёд не лезь, держись на подхвате! – бросил молчаливый парень, не глядя на меня.
Просвистела в воздухе стрела, ещё и ещё одна. С четвертой попытки Рита подстрелила одного из ящеров. Разумный дракон рухнул почти на границе леса и луга. Я и не представлял, что из лука можно так часто выпускать стрелы.
В следующие секунды мне пришлось отвлечься от наблюдений за ящерами: ежи разделились. Восемь шаров, покрытых смертоносными иглами, взрыхляя землю, покатились в разные стороны. К нам приближались три колючих противника.
– Твой – крайний, – отрывисто сказал Коля и двинулся навстречу ежам так, чтобы оказаться между ними.
Сбывалось то, чего я неосознанно боялся. Страх удалось загнать поглубже, забивая мыслями о побеге, но теперь страх выползал, покалывал ежиными иглами, заставлял руки леденеть, а тело – покрываться холодным потом. Я оказался наедине с противником, и помощи от опытного наставника ждать не приходилось. Инструктору самому пригодились бы помощники: на него нацелились разумные ящеры и два ежа. Да ещё и за спиной дополнительная сложность – Юля с бесполезным копьём в руке. Зачем только Вит потащил её с собой? И назад ведь уже не отправишь!
Стрелы пролетали над головой постоянно, но посмотреть, достигли они цели или нет, времени уже не было. Ёж подкатился на расстояние вытянутого копья.
Оказалось, тренировки с Витом не прошли даром. Пока я боролся со страхом, руки действовали сами собой, а в голове проносились отрывочные мысли-команды: "Упереть копьё под углом! Толчок! Не вышло – начинай заново! Поддень ежа снизу!"
Над головой шумно взмахнули огромные крылья. Я машинально пригнулся и тут же понял: так ящер не может до меня добраться, потому что тут же влетит в ежа и окажется на жутких иглах. Снова свистнуло над головой, и развернувшийся для новой атаки крылатый монстр со стрелой в горле рухнул на ежа, вдавливая его в землю. Послышалось уже знакомое хрипение ящера и бульканье изнутри колючего клубка. Я поднажал на копьё-рычаг и рывком перевернул ежа. Копьё вошло в мягкую светло-розовую плоть, словно в тягучее, вязкое желе. Я с остервенением ударил ещё раз, и ещё, чувствуя, как меня покидает страх, как вместо него нарастает злость, причем совсем не на ежей. С каждым ударом я представлял, что копьё вонзается в любого жителя Эликая, который сейчас с увлечением смотрит трансляцию боя. Может быть, даже с попкорном или чем-то на него похожим.