Специально для парящего над нами стража мы тут же принялись горячо обсуждать необычное бегство противника и бурно радоваться, что безоружный Алекс остался жив.
– Подозрительно всё это. Вы возвращаетесь в лес, – наконец сказала Рита Коле и Лёхе. – Понаблюдайте не только за дорогой, но и за ежами. Они как-то очень уж странно себя вели.
– Слышь, совесть имей! – грубовато перебил Лёха. – Я копыто подвернул. Как я, хромоногий, среди эликайских ёлок буду лазить?
В доказательство парень прохромал пару метров по лугу.
– Пойти? – спросил Тарас.
Рита кивнула.
– Остальные – в столовую, – бросила она и двинулась к домику.
Лёха хромал последним. Правда, закрыв за собой дверь, он тут же пошёл нормально.
– Переигрываешь, – хмуро сказала Рита. – Почему в лес не пошёл?
– Тут я нужнее, – широко улыбнулся Лёха. – На ёжиков и драконов насмотрелся, впечатлился, а теперь за дело. Ну что, кто сегодня будет пробовать чудо-траву?
– Могу я, – почти одновременно ответили я, Рита и Кирилл.
– Подожди, – сказал я девушке, коснувшись её руки. – Дай я опробую сначала на себе.
– Трогательно, – пробурчал под нос Лёха. – Почти героически. Но вообще-то, Кирюха эту штуку вчера уже опробовал.
Он вытащил из глубокого кармана камуфляжных штанов несколько фиолетовых стебельков с крупными листьями в форме ромба и показал Кириллу:
– Оно?
Кирилл кивнул.
– Только я не знаю, чувствуется ли боль, – замявшись, сказал он. – Трава парализует, это точно. Но вдруг на человека она подействует не так, как на ежей? Я хочу сказать, что чувствительность может и сохраняться. Давайте всё-таки опробуем на мне?
– А почему на тебе? – вскинулся Алекс. – Ты здесь только что появился, а я – несколько месяцев назад! Я тоже хочу попробовать!
Рита глубоко вздохнула. Я почувствовал, что она начинает закипать. Да и у меня самого при одном звуке голоса Алекса возникло желание заехать обнаглевшему психу кулаком в челюсть с разворота.
– А "спасибо" ты никому сказать не хочешь? – сухо спросил я, пока моя девушка не успела высыпать на голову Алекса много слов, от которых у Кирилла завяли бы уши. – Тебя из такого дерьма вытащили – сам бы точно не выбрался.
– Спасибо?! – в глазах Алекса полыхнула ненависть. – Да если бы она дала мне уйти, – парень кивнул на Риту, – меня бы не пришлось ниоткуда вытаскивать! Я знаю, почему каждый из вас хочет первым избавиться от чипа! Чтобы кидануть остальных и удрать отсюда! А ты, новичок, – он театрально потряс руками в мою сторону, – резвый оказался! Сговорился с этой своей подстилкой…
Взмахнуть рукой в сторону скептически смотревшей на него Риты Алекс не успел. Я действовал бессознательно: рука сама размахнулась и четким, давно отработанным и рассчитанным движением долбанула Алекса под дых. Белобрысый псих согнулся, в следующую секунду Кирилл оказался между нами, выставив вперёд руки, словно собирался меня удерживать. Рита повисла у меня на плече, быстро приговаривая:
– Аркаша, спокойно, он же чокнутый! На … не обижаются.
Лёха оттащил Алекса к стулу и, придерживая, помог разогнуться.
– Зёма, как скажешь, – весело сказал он. – Хочешь быть добровольцем? Нет проблем, опробуем травку на тебе.
Я осторожно отстранил Риту и сказал:
– Лёх, реально переигрываешь. Умеешь ведь нормально разговаривать и нормально себя вести. С чего мы все у тебя – "зёмы"?
– Земля – наш общий дом, – торжественно ответил Лёха. И уже без пафоса продолжил: – На добровольце проверим, что и как, а потом за вас возьмусь. Слышь, – он хлопнул по плечу до сих пор пытавшегося отдышаться Алекса, – всё по-чесноку! Я себе последнему чип удалю.
– Подожди! – Рита побледнела. – Ты как сам себе чип удалять собираешься? Трава парализует, ты и пошевелиться не сможешь.
– А кто сказал о траве? – ухмыльнулся Лёха. – Себе удалю осторожно и нежно, без наркоза. У Коляна тряпочку в зубы одолжу – и вперёд. Всё, расходитесь, не в цирке! Сейчас зёма посидит чуток, продышится – и пойдём с ним от чипа избавляться, чтобы зёму точно никто не кинул, – голос парня звучал так, словно Лёха пытался успокоить буйного сумасшедшего. – А потом следующего позову, так что давайте, все в очередь!
Кирилл всё же пошёл вслед за Лёхой и Алексом в "операционную" и сразу забубнил там молитвы. Удивительно, но его не выгнали. Лёха только попросил поплотнее закрыть дверь комнаты.
Я тут же затащил Риту в нашу комнатку и тоже прикрыл дверь поплотнее.
– Ритуль, ты зачем ящера стрелами нашпиговала? – негромко спросил я.
– Я стреляла в броню, он их даже не почувствовал, – ответила девушка. – Я предупреждала, что стрелы будут в него попадать. Странно было бы, если б я ни разу не задела одного-единственного ящера. Вообще, надо поскорее решать, что делать дальше. Ещё один такой спектакль – и эликайцы точно поймут: что-то не так. Они же не идиоты, должны заинтересоваться, почему ежи уходят с поля боя и с чего вдруг никому из опытных бойцов не удаётся убить ни одного противника.
– Я тебе уже сказал, что делать, – шепнул я. – Нам нужен эликаец, без информации из города мы завалим всё дело.
– Поговорим об этом вечером, – пообещала Рита. – Когда ребята вернутся.
– А что до вечера? – я приобнял девушку и коснулся губами её шеи.
– А до вечера, – протянула Рита, – Лёха поудаляет чипы всем, кому успеет. И надо будет нам для виду потренировать Кирилла на лугу.
– Ну, как минимум, полчаса у нас есть, – хмыкнул я. – Пока он там с "зёмой" разбирается.
Времени у нас оказалось даже больше. Лёха постучал в дверь почти через час.
– Приходите, мы с ножиком ждём!
И ушёл, не дожидаясь ответа. Пока мы одевались, успели увидеть из окна бегающего по лугу трусцой Алекса.
Ежи не обманули: фиолетовая трава действовала парализующе и полностью блокировала боль.
– Вечером режу палец Тарасу, с утра – себе, – сказал Лёха, очищая прибором свои окровавленные руки. – А насчёт того, чтобы отловить эликайца, – идея хорошая. Выяснить бы, где они водятся.
– Ты откуда об этом знаешь? – напрягся я, тут же сообразив, что делился мыслями только с Ритой.
– Травка эта непростая, – улыбнулся Лёха. – Тут каждый столько выболтал из того, что было на уме…
– И я? – нахмурилась Рита. – О чём я говорила?
– Тебе какая разница? – хмыкнул Лёха. – Ты молчала почти всё время, под конец только болтать начала, когда Аркадий уже траву пожевал и сам стал такой же. Про эликайца он рассказывал, ты только на личные темы распространялась.
Рита покраснела. Лёха ухмыльнулся:
– Да ладно тебе, все и так в курсе, – он кивнул в мою сторону. – Ближе к делу – вы с Алексом поосторожнее, – парень брезгливо поморщился. – Этот точно всех нас кинет, не задумываясь. Ты бы каэй сняла и запрятала получше. Если у Алекса будет возможность нажать на кнопку – он это сделает и всех подставит.
Рита задумчиво кивнула.
– Спрячу. А ты на улице хромать не забывай.
– Кого ты учишь! – хохотнул Лёха.
Вечером на общем совете было решено: надо как можно скорее найти какого-нибудь эликайца и доставить на поляну ежей.
– Я ночью пройдусь в лес, посоветуюсь с ящерами, – решительно сказал Коля. – Они-то сверху много видят, может, чего дельное и подскажут. Дай крыж, вернусь до рассвета.
– А страж? – насторожился я.
– Он меня не заметит, – Коля выразительно посмотрел на нас с Ритой. – Если вы отвлечёте: выйдете на крыльцо, пообнимаетесь там, или можете поругаться, это неважно. Главное, чтобы железяка повисела над вами минуты две-три. Я за это время успею вылезти из окна и добраться до леса.
– Это мы сделаем, – пообещала Рита. – А назад ты как вернёшься?
– Придумаю что-нибудь, – отмахнулся Коля. – В конце концов, если страж засечёт, могу сделать вид, что тренировался там, или ходил на разведку, или за ягодами. В конце концов, никто мне не запрещал ночью пойти поесть твоих любимых сладких ягод.
– Ага, только ты их терпеть не можешь, – улыбнулась Рита.
– Я об этом эликайскому диспетчеру не докладывал, – пожал плечами Коля. – Короче, разберусь, как вернуться. Постараюсь проскочить мимо нашей железяки незаметно.
– А мне что делать? – спросил Кирилл. – Может, с тобой пойти?
– Тебе? Ну, даже не знаю… С собой я точно никого не возьму. Ты можешь помолиться об успехе дела, – с весёлыми огоньками в глазах посоветовал Коля.
– Это само собой, – серьёзно ответил Кирилл.
– Подумай, может, действительно лучше вдвоём, – нахмурился Тарас. – Мы с тобой притащим в лес кого угодно.
– Нет, – помедлив, отказался Коля. – Если нас засечёт страж, никто не поверит, что два самых сильных бойца просто ходили за ягодами. Да и пойду я пока что только с ежами поговорить. Эликайцы по ночам наверняка сидят за городской стеной, до них не доберёшься.
Из домика парни расходились, стараясь вести себя как ни в чем не бывало. Кирилл вышел, что-то бормоча, крестясь и загибая один за другим пальцы левой руки. За ним следовал Алекс, он брезгливо-снисходительно глядел на Кирилла. Хромающий Лёха за спиной Алекса громко рассказывал Тарасу пошлый анекдот.
Мы с Ритой остановились на крыльце. Ночь была пасмурная, тёмные тучи скрыли все звёзды. На нас падал свет из окон – неяркий, непонятно откуда исходящий. Летучий страж проводил остальных до двери дома и завернул назад. Всё, пора!
– Ну, и чего ты так смотришь на этого клоуна? – я постарался говорить погромче.
Не умею я устраивать скандалы, тем более, из-за ревности. Первая фраза показалась мне самому неестественной и глупой. Но раз начал – надо играть. Тем более, что страж движется к нам. Если он не остановится и пролетит над домом – диспетчер и эликайцы увидят, как Коля бежит по лугу к лесу.
– Ты о ком? – округлила глаза Рита. – Как я смотрю?
– О хромоногом новичке! Раскрыв рот ты на него смотришь! С чего ему поблажки делаешь? От дежурства освободила, от тренировки…
– Аркаш, не говори ерунды! – нахмурилась она. – Конечно, освободила, раз он ногу потянул.