Я с удовлетворением отметил, что страж тёмной тенью завис над нами. Продержать бы его подольше…
– А то, что ты ему улыбаешься? – я, как мог, продолжал изображать ревнивого идиота.
– Аркаш, перестань, – Рита погладила меня по плечу, обняла за шею. – Я всем иногда улыбаюсь, это ничего не значит. А вот это – значит, – она приникла губами к моим губам.
Когда мы вернулись в дом, Коли там не было. В нашей комнате было свежо, воздух шёл из приоткрытого окна. Рита беззвучно нажала на замаскированный выключатель над кроватью. В темноте мы с ней приникли к окну. На лугу никого не было видно.
– Успел! – с облегчением выдохнула Рита.
Я притянул девушку к себе. Скользя рукой по её руке, понял: чего-то не хватает. Рита сняла с запястья каэй.
Глава 14
Под утро в комнату без стука вломился Коля.
– Подъём! Эликаец уже в лесу, – быстро сказал он. – Срочно уходим, все, чем скорее – тем лучше.
– Куда уходим? – Рита сморгнула спросонья, натягивая простыню повыше. – Сейчас? Мы же выдадим себя!
– Мы уже себя выдали! – нетерпеливо бросил Коля. – Уходим срочно! Соображай скорее! Кирилл сейчас будит остальных. Одевайтесь, тут в любую минуту могут появиться эликайцы. Я пока прихвачу паёк на первое время.
Коля быстро вышел. Остатки сна слетели с нас в один миг. Через минуту мы, кое-как одетые, выбежали из домика. На улице уже стояли остальные. Лёха держал в руке узелок, оттуда торчала рукоять знакомого "операционного" ножа. Коля зажал подмышкой коробку, в каких приходили передачи из Эликая. Страж беззвучно парил над ними.
– Как думаете, почему он молчит? – Коля кивнул на железяку.
– Есть время отгадывать загадки? – хмуро спросил Тарас.
– Я утащил в лес диспетчера, – просиял Коля.
– Каэй! – перебил Алекс. – Где каэй? Мы же можем вернуться домой, пока никто не следит!
Лёха скептически посмотрел на свой левый мизинец, и я сразу вспомнил, что парень ещё не успел избавиться от чипа.
– Палец сейчас же надо рубить! – отчеканил Коля, не обращая внимания на Алекса. – Иначе тебя в любую секунду вызовут в Эликай одним нажатием кнопки.
– Где каэй? – истерил белобрысый псих.
– Заткнись! – не удержался я.
– У меня, конечно, – сухо произнесла Рита. – Уходить будем все вместе.
– Есть время вернуться в дом? – прошептал Лёха.
Коля поставил на траву коробку и извлёк оттуда небольшой боевой топорик.
– Подставляй мизинец!
Меня замутило, видеть то, что должно было произойти, было невмоготу. Наверное, я был единственным, кто отвернулся. Мне хватило и звуков – глухого удара и болезненного хрипа. Не представляю, как можно было сдержать крик, но Лёхе это удалось.
– Ну, давай же каэй! – торопил Алекс.
– Отправь ты его отсюда первым, ко всем чертям! – скрипя зубами от боли, рыкнул Лёха.
Рита достала каэй из кармана камуфляжных штанов и, крепко сжимая, протянула Алексу. Тот надавил кнопку с такой силой, что девушка чуть не уронила прибор.
Алекс исчез.
– Действует! – выдохнула Рита. – Кто за ним?
– Ты! – недружным хором ответили все.
– Что сказал эликаец? – девушка впилась взглядом в Колю.
– Долгая история, – он отвёл глаза.
– Ты тоже уйдёшь сейчас? – прищурилась Рита.
– Нет. Я постараюсь, чтобы от Эликая и следа не осталось. Но ты точно уйдёшь. А дальше уйдут все, кто захочет.
Рита посмотрела на меня и покачала головой.
– Я остаюсь.
Коля скрипнул зубами и повернулся ко мне:
– Отправь её отсюда! И скорее, пока каэй ещё действует. Девчонке тут делать нечего, пусть ждёт тебя в безопасности.
– У вас, кроме меня, нет лучников… – начала Рита.
– Не обсуждается! – рявкнул Коля.
Я взял из руки девушки каэй, погладил Риту по щеке и сказал:
– Нажимай.
– Нет.
– Рита, – я отвел её немного в сторону и заговорил очень тихо. – Ритуль, мы ведь толком не предохранялись. Вспомни Юлю и Вита. Мы не знаем, что будет дальше. Ты должна нажать на кнопку.
– А ты? – она прикусила губу.
– Не знаю, – честно сказал я. – Я постараюсь вернуться поскорее. Думай о доме и жми! И выбрось там сразу же чип, на всякий случай.
Рита быстро обняла меня, холодные губы коснулись моих губ. Я с трудом заставил себя отстраниться. Как же это трудно, когда больше всего хочется не выпускать девушку из объятий. Я взял Риту за руку и прижал её указательный палец к заветной кнопке.
Вместо ладони Риты моя рука сжимала пустоту. Я вздохнул с облегчением. Как хорошо знать, что моя девушка в безопасности и больше никогда сюда не вернётся! И как хорошо знать, что всё идёт, как должно быть: Рита станет ждать моего возвращения, и пока что будет смотреть на меня, ещё не перенёсшегося в Эликай, ещё не знакомого с ней.
Я вдохнул полной грудью и ощутил аромат цветов любви. Как же мне в этот миг хотелось нажать заветную кнопку…
Я двинулся к парням и протянул каэй Коле.
– Себе оставь, – буркнул он. – Только если вдруг передумаешь и захочешь уйти – не утащи его случайно с собой. Подожди, не прячь. Раз уж он работает, погнали переноситься к поляне ежей. Только смотрите – к поляне, а не на неё.
Четыре руки хищными тенями метнулись к каэю. Один за другим парни растворились в воздухе.
– Что происходит? – раздался требовательный голос стража, когда Лёха протянул руку.
Парень нажал на кнопку – без результата.
– Каэй отключён, – холодно произнёс диспетчер. – Вы приговариваетесь…
– Бежим!
Леха рванул меня за руку и потащил через луг.
– Остановитесь!
Перед нами, прямо под ноги, с неба полетели огненные искры.
– Это предупреждение! Остановитесь!
Мы остановились одновременно. До леса было слишком далеко, и мы хорошо помнили рассказы о ящерах, которые успевали полностью сгореть за несколько секунд над городской стеной Эликая.
– Ну, стоим, – в своей обычной наглой манере сказал Лёха. – Дальше-то что?
– Что происходит? Где диспетчер?
– Какой диспетчер? – спросил я.
Неужели они не знают, что произошло? Сообразить бы, как на этом сыграть!
Следующий вопрос подтвердил мою догадку:
– Откуда у вас каэй?
Лёха соображал быстрее и отреагировал первым.
– Украли, – он пожал плечами. – Хотели сбежать, пока Рита сны досматривает.
– Куда? В лес? – с мрачным сарказмом спросил голос. – Не морочьте мне голову. За вами вот-вот прибудут. Что у вас происходит? И что с диспетчером?
– Ты тупой? – ухмыльнулся Леха. – Тебе же сказали – хотели сбежать. О, видишь! – он ткнул вверх ладонь с растопыренными четырьмя пальцами и обрубком мизинца. Даже в свете звёзд я видел, что из открытой раны ручейком течёт кровь. – Приговор знаем – к ежам на иглы без оружия. Потому и побежали, когда тебя услышали, сами не думая куда. А про диспетчера мы не…
Он вдруг резким движением швырнул узелок в покачивающегося над нами стража и кинулся к лесу. Я помчался туда же, стараясь держаться от парня подальше. За двумя зайцами… Я был почти уверен, что Лёха попал в железяку, но вряд ли её так легко вывести из строя. Так будет больше шансов, что хотя бы один из нас доберётся до леса. Вряд ли эликаец из-за беглецов рискнёт устроить большой лесной пожар.
Огненные искры упали в нескольких сантиметрах от петляющего на бегу Лёхи, когда над землёй пронеслась гигантская тень. Что-то просвистело в воздухе, ещё раз и ещё…
Я перевёл дух, лишь пробежав несколько метров под деревьями. Рядом пытался отдышаться Лёха. Он попробовал улыбнуться, но улыбка была больше похожа на гримасу.
– Каюк железяке! – выдохнул он.
– Каюк, каюк, – успокаивающе ответили сверху.
Я вздрогнул и резко поднял голову.
Над деревьями парил ящер, а с его спины наполовину свесился Тарас.
– Подобрать не могу: стража мы сбили, но на луг всё-таки лучше не выходить, – с сожалением сказал он. – Кто знает, какие там ещё могут быть сюрпризы. Пробегитесь до поляны сами.
И ящер улетел.
Бежать в открытую не рискнули: наверняка в Эликае уже знают о побеге всех "защитников". И, разумеется, легко понять, что кто-то из нас уволок диспетчера-наблюдателя. Помнится, в древние времена сбежавших гладиаторов убивали. Не удивлюсь, если на нас объявили или вот-вот объявят охоту. Потому мы и крались под деревьями и по кустам, царапая лица и руки о незамеченные в темноте ветки и шипы. По дороге Лёха сорвал тонкую, гибкую ветку и попросил как можно крепче обмотать её вместо жгута вокруг обрубка мизинца. Как ни странно, кровь удалось остановить.
К "военному лагерю" ящеров и ежей мы приковыляли на рассвете.
Поляна оказалась огромной – с наш луг размером, а за ней далеко протянулась тропа метра в три шириной. И насколько видел глаз, отовсюду торчали иглы-кинжалы ежей. Ящеры, как гигантские летучие мыши, болтались вниз головами на деревьях, едва не задевая шишковатыми макушками землю. А перед поляной, скрытые сверху густыми деревьями, расположились Коля, Тарас и Кирилл.
Нас встретили приветственными криками, даже ежи что-то одобрительно пищали. Тарас и Коля хлопали нас по плечам. Кирилл перекрестился и зашептал какую-то молитву.
– Палец у тебя? – первым делом спросил Лёха.
– Был у меня, – сказал Коля. – Чип я уже вырезал, палец закопал. Держи.
Лёха спрятал в карман маленькую пластину.
– Ну, и где ваш эликаец? – он огляделся. – Хоть покажьте, из-за кого на нас огонь напустили.
– Ежи его ликвидировали, – хмуро сказал Коля. – Слишком вызывающе себя вёл, показывал, что он – хозяин положения. В общем, как только я ушёл, эликайца не стало. Это и к лучшему – иначе убивать пришлось бы мне.
– Глупо, – покачал головой Лёха. – Лучше бы дали ещё пообщаться. Он хоть много успел рассказать?
– Довольно много. И о защитниках, и об Эликае, и о городской стене, и об оружии внутри неё. С такими знаниями мы можем помочь зверям захватить город в самое ближайшее время.
– И что – он так легко тебе всё это рассказал? – недоверчиво прищурился я.