Уже знакомой мне дорогой мы прошли по коридору к лестнице. Разрубленных и отравленных летучих мышей там не было, но несколько небольших кровавых пятен въелись в каменный пол. Я с отвращением шла по ступенькам, приподняв платье. Не хотелось даже смотреть на следы мышиной крови, не то что наступать на них.
Коридор на первом этаже оказался светлым – с обеих сторон он заканчивался окнами во всю стену. Пол тут был ровный, деревянный, вскрытый лаком, стены оштукатурены и расписаны странными картинками, напоминающими красочные иллюстрации к детским сказкам.
На одной седобородый старик в сером балахоне жестикулировал над маленькими холмиками. Лицо у старика было сердитое, брови насуплены.
– Картины посвящены сотворению нашего мира – проследив за моим взглядом, сказала Каи. – Это – начало начал. Маг Гибасиус создал портал в этот мир и увидел пустыню. Он выращивает горы, а между ними будет течь река.
Я только теперь заметила между холмиками лужицу и чуть не хихикнула. На следующей картинке тот же старик и длинноволосый молодой человек в белом балахоне махали руками уже на фоне жёлтых гор, на берегу реки. Рядом с ними стояли на травке две лошадки неопределённого пола, у реки пила воду корова.
– А это уже сотворение растений и животных, – продолжала Каи.
– Так уж и сотворение? – не удержалась я. – Ваши маги – не боги всё-таки. Может, они и могли заставить горы вырасти, а какие-нибудь подземные воды пройти поверху, но сомневаюсь, что с помощью магии можно сотворить живой организм из ничего.
– Вы очень умны, ваше высочество, – просияла улыбкой Каи.
Меня передёрнуло от этого обращения, но возразить я не успела: наложница принца тут же выдала длинную речь почти без пауз на тему: "Как появился этот мир".
В общем-то, появился он так, как я и предполагала. Несколько набедокуривших (по версии Каи, безвинно гонимых) в эпоху средневековья магов рванули через созданный сердитым стариком портал в неведомую пустыню. Там они переделали под себя рельеф местности и оградили колдовскую страну горами и рекой – непонятно от кого, потому что кроме них в этом мире никого не было. Затем маги притащили через портал растения, какие хотели бы видеть у себя и вырастили их за день с помощью заклинаний. Дальше очередь дошла и до животных. Маги доставили в свою страну лошадей, коров и прочую домашнюю живность, а так же нескольких зайцев и безобидных птиц. Потом дошла очередь и до людей. Здесь поселились близкие магов, пришли другие чародеи со своими семьями. А седобородый Гибасиус стал первым королём Каралиэли. За многие годы вокруг главного города – Вериэля, – образовались ещё несколько поселений. Эта земля прекрасна, и жить на ней, по мнению Каи, – счастье и большая честь.
– Каи, – вкрадчиво вклинилась я в паузе, – а откуда на такой мирной и прекрасной земле взялись драконы и мыши-вампиры?
– Драконы прилетают откуда-то с юга, – ответила девушка. – Они жили здесь ещё до людей, маги не сразу узнали об этом соседстве. Драконы появляются здесь очень редко, раз в несколько десятилетий. Их не убивают, а приручают.
– Ручной дракон – это круто! – усмехнулась я.
Мы спустились по лестнице в три ступени и двинулись по очередному коридору к деревянной двери, украшенной драгоценными камнями гигантских размеров.
– А мыши-вампиры – это очень неприятная история, – продолжала Каи. – Несколько лет назад отсюда изгнали чёрного мага. Он нарушил закон, запрещающий тёмное колдовство в нашей стране. Маг ушёл в ваш мир, прихватив с собой кольцо. Из каких тёмных глубин он вызвал этих тварей – никому неведомо. Подлый маг открыл кольцом ход в нашу страну и выпустил стаю прямо в королевский подвал.
Я сочувственно покачала головой, хотя мысленно полностью одобряла опального мага. Я бы тоже много чего запустила в этот замок, если бы могла.
Удачно у нас с Каи сложился разговор. Значит, порталы – это именно кольца. Теперь остаётся найти в замке подходящее колечко и сообразить, как им пользоваться.
Мои размышления прервались самым неприятным образом. Каи распахнула дверь, и я тут же услышала низкий гул. В лицо пахнуло жаром, меня окутал туман. И в этом тумане в нескольких метрах от меня вырисовалась чёрная рогатая голова в половину моего роста величиной. Из ноздрей дракона валил дым, пасть была приоткрыта, и я видела фиолетовый язык зверя и зубы-кинжалы.
– Подходите, Валерия, – Каи слегка потянула меня за локоть в сторону чудовища. – Его высочество уже там.
На языке крутился резкий ответ. Плевать мне на ожидающее меня высочество, на искусственно созданный средневековыми магами мир и на испытания для будущей принцессы! Я не сяду на этот "самолёт"!
Сказать я ничего не успела, потому что рядом прямо из воздуха возник Эрайх, одетый в джинсы и футболку. Волосы снабженец собрал в хвост. Выглядел мужчина вполне современно и для нашего времени – прилично.
– Успел, – он улыбнулся мне. – Каи, сетки в замке, их сейчас установят.
– Ты тоже собираешься лететь, Эрайх? – спросила девушка.
– Да, его высочество предлагал мне присоединиться к прогулке.
Мужчина сделал приглашающий жест, пропуская нас вперёд. Я поплелась за Каи к лежащему горой на земле чёрному дракону. От того, что Эрайх поблизости, мне стало немного спокойнее. Правда, ненадолго, только до того момента, как я увидела приставленную к боку дракона деревянную лестницу и летающий за ней из стороны в сторону огромный хвост.
– А может, будем считать, что я не прошла испытание? – вырвалось у меня.
– Валерия, в этом нет ничего страшного, – проговорил Эрайх и, твёрдо поддерживая меня под локоток, почти силой подтащил к лестнице.
Проделал он это с самым учтивым видом. Каи ступила на лестницу, не обращая внимания на рычание дракона, дым и вертящийся хвост.
Я обернулась к Эрайху и прошипела:
– Не пойду.
– Пойдёшь, – тихо ответил он.
Сильные руки оторвали меня от земли, и я оказалась сразу на второй ступеньке, прямо за спиной Каи. Эрайх поднимался следом за мной. Мужчина поддерживал меня за талию, пока я не оказалась на спине дракона. Ощущение было такое, будто ступаю по каменному полу замка: драконья кожа не уступала ему в твёрдости.
На спине чудовища была прикреплена застеклённая кабинка вроде тех, что ставят на колесе обозрения. Около неё стоял сияющий улыбкой принц. С другой стороны от кабинки остановилась Каи. Я на негнущихся ногах подошла к Гербиниану. Принц-колобок тут же сцапал мою ручку. Меня затошнило, когда "жених" припал к ней губами. Ох, надо поскорее соблазнить Эрайха и выведать у него всё, что возможно, о камнях-порталах.
– Валерия, вы прекрасны! – с пафосом произнёс Гербиниан. – Вам очень идёт этот наряд.
– Благодарю, – натянуто улыбнулась я.
– Прошу вас, – принц за руку ввёл меня в кабинку.
Внутри оказались мягкие диванчики, на полу (или спине дракона?) – пушистый ковёр, по которому все протоптались в обуви.
Мне пришлось сесть рядом с принцем, который упорно не отпускал мою руку.
– Сегодня мы откроем бал, – сообщил Гербиниан. – Вас увидит весь цвет нашего города. А наутро объявим о помолвке, и вас поселят на первом этаже. Сейчас я покажу вам город, которым мне суждено править.
Принц застыл, как статуя, и дико вытаращил глаза. Я с интересом уставилась на "жениха". В его глазах я должна увидеть город, что ли?
Ой, мамочки!
Спина дракона закачалась. Я мёртвой хваткой вцепилась в диванчик, поминая недобрыми словами и магов-основателей города, и принца, и Аполлона, и, конечно, транспортное средство, на котором мне намеревались показать город.
Дракон неожиданно плавно набирал высоту. Принц продолжал таращить глаза. Я вопросительно взглянула на людей напротив.
– Его высочество подаёт дракону мысленные команды, – объяснила Каи, преданно взглянув на Гербиниана.
Я отвела взгляд и, наконец, отважилась оглядеться по сторонам. Посмотреть было на что! Дома напоминали средневековые замки в миниатюре – каменные крепости, обнесённые толстыми стенами ограждений. Но во дворах зеленели трава и плодовые деревья, стояли детские качели. Я углядела несколько надувных бассейнов.
– Эрайх, это вы доставили сюда всё это? – я неопределённо ткнула пальцем вниз.
– Что-то – я, что-то – Аполлион. Вы увидите здесь много вещей из вашего мира. Нравится город?
– Да, здесь интересно, – признала я.
И тут же вспомнила ведро в своей комнате. Нет уж, в нашем мире лучше. Там есть канализация, водопровод, там отношения просты и понятны, женщину не заставляют осесть дома, и невесту не держат в подвале, развлекаясь с любовницей. И в нашем мире мало кто способен послать любовницу рассказывать невесте, как обращаться в постели с бревном-женихом.
– Посмотрите туда, – Каи показала рукой вперёд.
Мой рот приоткрылся сам собой. Впереди были горы, довольно высокие, некоторые пологие, некоторые крутые. Целая гряда. В общем, в их форме не было ничего удивительного, горы как горы. Потрясло другое – они были золотые. То есть полностью золотые, от основания до макушки, и в лучах утреннего солнца вокруг них сияли золотые воздушные ободки.
– С ума сойти! – выдохнула я.
Дракон, взмахивая мощными крыльями, стремительно приближался к драгоценной горе. Мне показалось, что чудовище потеряло управление и сейчас врежется в сияющую твердыню, однако дракон осторожно обогнул гору.
– Это один из финансовых источников нашей страны, – сказал Эрайх.
Я вспомнила его рассказы о драгоценных камнях, и посмотрела вниз. С такой высоты не разберёшь, что лежит на земле, но то тут то там действительно что-то сверкает.
– А это второй источник, – добавил Эрайх, не спуская с меня взгляда.
Я покосилась на принца, всё так же сидящего с выпученными глазами. Управлять драконом мысленно – это, конечно, хорошо, но, по-моему, приличнее было бы уступить роль кучера-телепата Эрайху, не брать с собой любовницу и развлекать меня самому. Хотя это и не доставило бы мне удовольствия.
Назад дракон нёсся гигантской чёрной стрелой, у меня аж в ушах засвистело.