Ирейн тоскливо вздохнула. Элене с её хвостом на отборе делать было нечего, а Мику не следовало волновать - в этом смысле Фиа-та и так отличилась, прости Коша! Казалось бы, сами боги велели привлечь к творящемуся бедламу Шу с её нюхом, но его самодурство Казначей блокировал возможность написать его паре и вызвать её во дворец. "Шу чрезвычайно занята," - говорил он с умным видом. Чем именно она занята, предполагалось, наверное, придумать по ходу дела.
Конечно, всегда можно было привлечь Ми Ледяную, эта не отказала бы своей княгине и примчалась по первому зову. Тут, однако, уже у Ирейн просыпалась совесть: со всеми этими непонятками в международных отношениях, идиотским отбором, приездом посольства от демонов и трениями в совете Ледяная, отвечающая за международный имидж Предгорья, кажется, не спала вообще, а мужа своего видела только на заседаниях этого самого совета. Взглянув в глаза Ми, Ирейн просто не наскребла в себе достаточно наглости для того, чтобы взвалить на драконицу ещё и матримониальные проблемы откровенно идиотского толка (в то, что пару Веты в процессе этого цирка найти таки удастся, не верил, кажется, уже вообще никто).
Пройдя по коридору в своё крыло, не обращая внимания на охрану, неслышно ступающую следом, княгиня говорила себе морально подготовиться и провести пару часов на кухне: вечером ей снова предстояло стать участницей пьесы абсурда, именуемой отбором.
***
Ирейн сидела на роскошном кресле и активно чувствовала себя дурой - её типичное агрегатное состояние последние пару недель.
Ни богатство окружающего сада, ни возвышающаяся за спиной стража, ни мечущиеся туда-сюда служанки не помогали - скорее, раздражали ещё больше. Княгине казалось, что она страдает совершеннейшей ерундой, ещё и в то время, когда в Резиденции политические страсти кипят, как в котле - приезд посольства из Вечного Царства погрузил княжеский совет в экстатическое безумие. Драконов своих она видела хорошо если мельком. Тир же и вовсе приползал в их общую постель настолько изможденным, что даже прогонять рука не поднималась. Он выключался тут же, но бросить на неё полный надежды взгляд успевал.
Ирейн отворачивалась, хотя давалось ей такое поведение непросто - тяжело обижаться на пару, с которой связан ментально. На саму себя и то проще.
Веточка восседала тут же, на диковинно вышитых подушках, и увлеченно собирала пирамидку из золотых кубиков с изображением замысловатых местных букв ("конечно, она должна сначала выучить традиционный драконий" - заявил непререкаемо притащивший эту красотень Казначей). Дочери мероприятие совершенно очевидно нравилось: многие женихи приносили с собой подарки, которые с одобрения Исовых подопечных вручались Иветте. Многие, к слову сказать, приезжали на Отбор просто для того, чтобы отдать дары, "выразить почтение княжне с княгиней" и под шумок нарыть дипломатических, политических или торговых связей. Эта категория казалась Ирейн самой перспективной, хотя Фло ставила на шпионов, как и Ис.
"Хорошо бы найти ей пару среди агентов, - заявил Ледяной, когда речь зашла об этом. - С ними всегда можно легко договориться". Ирейн тогда нервно передёрнула плечами - как бы хорошо она ни стала в последнее время относиться к Ледяному семейству, они все были капитально больны на голову. Представлять кого-то подобного в качестве Ветиной пары не хотелось, хотя Фло говорила, смеясь: "Твоя дочь - сильный менталист и тёмная ведьма, куда сильнее тебя самой, а такие вещи накладывают отпечаток на разум и характер. Я бы на твоем месте не рассчитывала на безобидного и милого зятя".
Ирейн кривилась, Ирейн злилась, но ничего не могла поделать - Тир упорно считал, что чем раньше они начнут поиск, тем лучше. Она делила с ним чувства на двоих и знала: муж воспринимает обычную человеческую смертность так, словно их дочь больна. Он отчаянно искал лекарство, и чем раньше, тем лучше, но...
- Моя княгиня, - один из приглашенных для этого мероприятия высших оборотней, белый лис, возбуждённо и довольно сверкал глазищами. - Мы отсортировали кандидатов и выбрали тех, чьи запахи могут подойти. Идеальных совпадений нет, но есть парочка весьма перспективных особей! Мне начинать приглашать их?
Ирейн мрачно посмотрела на пришедшего песца. Отбор, судя по всему, перестал быть томным.
- Ну, начинайте, - она мысленно пожелала себе стойкости и распрямилась в своём роскошном кресле.
- Позвольте представиться...
- Моё почтение их светлостям...
- Я был бы счастлив...
- Позвольте преподнести...
- С наилучшими пожеланиями...
- А не хотите ли вы приобрести специи у нашей семьи?
Ирейн моргнула и изумленно уставилась на совсем юного оборотня. Подросток был тощ, подвижен, будто ртуть, угловат, но по-своему красив.
- Простите?..
- Мы выращиваем совершенно уникальные специи, - разулыбался юный хорёк, явно довольный вниманием княгини. - Я слышал, что вы увлечены кулинарией, и горд сказать, что мог бы от имени своей семьи предложить полный набор для всех ирребских и ликарских традиционных рецептов. По уникальной цене! И да, у вас просто очаровательная дочь, наши с ней запахи немного совместимы. Так что насчет специй?
Ирейн скосила глаза на песца и охрану. Те были явно обескуражены и просто не знали, как реагировать.
- Он говорит правду, моя княгиня, - сказал лис быстро. - Они с княжной в достаточной степени совместимы, но такая наглость... Прикажете бросить его в темницу?
- Нет, разгони всех остальных на сегодня, - Ирейн снова повернулась к пареньку. - А ты - присядь рядом и расскажи подробнее о товаре, который хочешь предложить. Ты хорошо разбираешься в специях?
- Получше прочих! - тут же раздулся от важности подросток.
- И что же кладут в суп грёз - моровой сбор или полуденный сбор?
- Э, не поймаете! - его глаза даже на миг трансформировались - настолько парень был возмущён. - В суп грёз не добавляют сборов, травы подбираются индивидуально!..
Ирейн под шокированными взглядами охраны довольно улыбнулась.
- Как насчет того, чтобы прогуляться немного по саду? - спросила она. - Заодно обсудим то, что я хотела бы купить...
*
"Надо извиниться перед мужем, - думала она спустя полчаса, тепло попрощавшись с хорьком и приказав подготовить для него покои. - Тир был прав, хотя и действовал в привычной для себя манере дракона в посудной лавке. Длинная жизнь для Веты ведь, по сути - перспектива заманчивая, а теперь из этого действительно может что-то получиться! Разумеется, не сегодня и даже не завтра, но, если заключить контракт с семьёй мальчика и проследить, чтобы они с Ветой общались побольше... Надо будет посоветоваться с господином Осом на этот счёт".
Ирейн махнула страже, чтобы отстала, и углубилась в сад женского крыла, обдумывая ситуацию. Веточка топала рядом, держась за её палец - дочь уже хорошо ходила и сама, но избаловалась и требовала постоянного к себе внимания. В идеале - чтобы её носили на ручках, а она с высоты ездового человека наблюдала за миром вокруг.
Тир, широкая душа, на полном серьёзе вознамерился приставить к ним для этих целей специальную служанку, но тут уж Ирейн упёрлась рогом и сказала своё категоричное и абсолютное нет. Предоставь она дракону единолично принимать решения по этому вопросу, Вете не пришлось бы ни ходить, ни ложку ко рту подносить, ни задницу подтирать - все делали бы специально обученные слуги. Какой могла бы дочь вырасти при таких условиях - вопрос отдельный.
За размышлениями они дошли до обманчиво невысокой ограды, за которой кончался сад и начиналось небо - это был край яруса, на котором они жили. Ирейн присела на бортик и придала Вете лёгкое направленное ускорение в сторону небольшой песочницы.
С недавних пор это место стало любимым для княгини, несмотря на высоту. И когда только, спрашивается, пропасть внизу перестала пугать? С другой стороны, жить в Предгорье и бояться высоты - это как сидеть посреди пустыни и шарахаться от песка. Либо спятишь, либо привыкнешь и начнёшь получать удовольствие - и Ирейн, ничтоже сумняшеся, выбрала второе.
А местечко было отличное, отсюда открывался вид не только на Княжескую Долину, но и на сад Посольского Крыла, расположенный ярусом ниже. В глубине души Ирейн хотела сейчас оказаться именно там, где решалась судьба Предгорья. Умом она понимала, что у неё ещё недостаточно навыков и знаний для общения с коварными и воинственными демонами, но все же...
- О, твоя человеческая светлость. Что, тоже достали?
К такому вопросу Ирейн готова не была.
- И как оно? - смутно знакомый ехидный голос звучал, казалось, совсем рядом. - Нашли пару для княжны?
[2]
Ирейн медленно опустила взгляд вниз, на выступы скалы, служившей остовом для посольского яруса.
Признаться честно, спокойствие ей удалось сохранить только благодаря занятиям с Алохаси. Русал обожал сочетание контрастной терапии с экстремальной педагогикой, и конкретно в этот момент Ирейн была ему за это глубоко благодарна: высший демон в боевой трансформации - слишком уж экстравагантное зрелище, не каждая человеческая психика такое выдержит.
Тем не менее, учителя Ирейн не зря ели свои пироги, защита вокруг её яруса стояла надёжная, да и опыт проживания в Предгорье сказывался. Потому-то она ощутила скорее любопытство, чем страх, и окинула принца Воонтэ внимательным взглядом.
Если так подумать, неудивительно, что демоны и драконы недолюбливают друг друга: слишком уж похожи. На взгляд Ирейн, существуй в природе промежуточная стадия меж человеком и драконом - это были бы демоны, как они есть. Тут тебе в наличии и броня-чешуя, и мощные крылья, и клыки, и острые когти, и всяческие рога, шипы да гребни. А вот такой вот, раскинувшийся на солнце, разбросавший крылья в стороны, демон вовсе не казался страшным. Скорее, интересным и необычным, как диковинный зверь.
- Ну надо же, - прищурил Воонтэ свои змеиные глазищи. - Начинаю понимать, почему парой князя стала именно ты! Немного на свете найдётся людей, кому я в этом облике нравлюсь больше, чем в человеческом.