- Ладно, предположим, - Рик тряхнул головой, словно отгонял лишние мысли. - Но вы ведь бог! Для местных - и вовсе с большой буквы. Да и, в любом случае, вы входите в список сорока самых могущественных божественных сущностей этого мира. Почему бы вам просто не уничтожить их?
- Кого, ланей? Да ну, они мне нравятся!
Рик тихо рыкнул. Осариди мрачно подумал, что прошло намного меньше получаса.
- Не притворяйтесь идиотом! Я говорил об охотниках. Почему бы просто их не уничтожить?
- По какому праву я стал бы так поступать? - лениво отозвался Йорамора. - Большинство людей, что создали тут неподалёку деревеньку Чу, в непростом положении. Они не умеют возделывать землю или строить фермы, они - бывшие воины, изгнанные своими же. Хищники, если хочешь. Они умеют лишь убивать. И хотят жить. Это простой закон природы, не так ли? Выживает сильнейший - главное правило отношений меж охотником и добычей. Но... поскольку мы говорим о разумных, то законы природы переплетены с законами торговли. Сердце Золотой Лани содержит в себе чистую природную магию, способную стабилизировать силы даже дракону. На этот товар огромный спрос, и он всегда будет рождать предложение. Умрут одни - придут другие, а цена на сердца повысится ещё больше, если их станет сложнее добывть. Значит, за это возьмутся более могущественные умельцы, и всё пойдёт по кругу. Таковы они, забавные перипетии денежных отношений! Или ты, знатный отпрыск, считаешь, я ошибаюсь?
У Алого не нашлось ответа.
- Единственный способ остановить это - убрать спрос, - отметил Йорамора насмешливо. - Это прекратится лишь тогда, когда тебе подобные признают свою ошибку и перестанут покупать сердца. Но им было бы крайне невыгодно делать это, не так ли? Ведь это простой способ стабилировать магию детёнышей. Поверь, большинство твоих старших сородичей прекрасно понимает, кого ест. И им плевать. В их разумении - и не то чтобы это не было правдой - для хищников природно жрать травоядных. К слову, железобетонная позиция.
Рик сжал руки в кулаки.
- Хватит, пап, - попросил Ос быстро. - Извини, что свалились, как дракон на голову, но у нас проблема. Я так понимаю, Лай нормально добралась?
- Ну, ещё бы! - хмыкнул Йорамора. - Ей пришлось немного поплутать, сбивая след, но не зря она - самая быстрая из сестёр. Опять же, малышка была так рада твоему возвращению, что летела, не чуя под собой ног.
- Хорошо, - Осариди на мгновение прикрыл глаза, пряча облегчение. - Скажи... ты смог бы снять с нас эту цепь?
- Хм, - сказал Йорамора. - Творение иномирного бога-кузнеца не так просто снять. Мне понадобится время. Если честно, немного жаль, что этот красный - твой друг. Не будь всё так, я бы его быстренько прикончил, и никакой проблемы!
Рик застыл.
- К сожалению, - кашлянул Ос. - Рик - мой лучший друг. Мы с ним вместе в одной триаде, как это принято у драконов. Потому будь добр, пожалуйста, найти способ, который не включает в себя ничьего умирания.
- Ну да, ну да... - усмехнулся Йорамора. - Никогда никакого веселья. Ладно, раз уж вы такие друзья - приглашаю в гости! Поживёте немного у меня, пока я пока найду способ вас освободить? Будет весело!
(10)
*
- Этим всё кончится, - буркнул Рик. - Я стану первым драконом, который умер от переедания!
- Ну так откажись, - удивился Ос. - В чём проблема-то?
- Они плакать начинают! - возмутился Рик.
Осариди покатился со смеху. Алый бросил на него обиженный взгляд, а очередная симпатичная русалочка тут же замаячила на горизонте, поглядывая на Рика жалобными-жалобными глазами.
- Ты никогда раньше не общался с русалками и нимфами?
- Нет, - буркнул Рик. - Нечисть и травоядные, сам понимаешь. Я их раньше в глаза не видел. Что они вообще ко мне прицепились?
- Ну так прогони их, - да, Осу нравилось издеваться.
- Издеваешься, - хмыкнул Рик.
- Догадливый, - зевнул Ос и лениво потянулся за ближайшей виноградиной. - Если же серьёзно, они надеются с тобой переспеть. Потому и кормят - думают, ты подобреешь и обратишь на них внимание.
- А... кхм... но я сказал им, что у меня есть пара!
- О, поверь мне, - фыркнул Ос. - Русалки - весьма свободные существа. У них не бывает истинных пар, да и интересуешь ты их, в первую очередь, как импортёр генов. Это один из основных инстинктов русалок: поймать для своих деток самого магически сильного папашу.
- Да ладно! Они что, не понимают, что у нас не может быть детей?
- Как ни странно, в теории - могут, - отозвался Ос. - Только вот будут русалками, в крайнем случае, если повезёт - змеицами или тритонами. В двух последних случаях статус русалки в их обществе вырастет в разы.
- Но мы же не совместимы!
- Это русалки. Они не афишируют этого, но им, как и высшим травоядным, то бишь нимфам, не нужна совместимость. Они могут родить себе подобных от кого угодно... почти. Покормить тебя - часть их ритуала ухаживания. Как и лёгкое ментальное сканирование. Девчонки поняли, что тебе сложно отказать красивой, беззащитной и плачущей женщине. Вот ты и получаешь, так сказать, эффект.
Рик покачал головой. Он выглядел совершенно ошеломлённым.
- Ещё немного, и я захлебнусь в этой информации. Но почему драконы не заводят с ними детей? Это же такой шанс!
- Повторюсь: от таких союзов не рождаются драконы, - вздохнул Ос. - Даже полукровки. Получаются представители морского народа, только более могущественные.
Рик не глядя отправил себе в рот какой-то шедевр русалочьей кулинарии.
- А тебя они почему не кормят?
- Знают, что бессмысленно, - беспечно сказал Ос. - Я - полубог, и ты был прав, когда говорил, что у меня могут быть проблемы с поиском пары. Я бы хотел детей, пусть русалок или змеиц, но даже это едва ли возможно. Они не оставляют попыток, но здесь и сейчас ты - куда более перспективная кандидатура. Да и новенький, к тому же...
Рик покосился на него.
- Знаешь, - сказал он. - Если отбросить всякое дерьмо, я уверен, что ты встретишь свою пару.
- Я - нет, - криво улыбнулся Ос. - И вообще, мне снится, или ты меня утешаешь? Когда это мы успели подружиться, а?
- Да брось, - хмыкнул Рик. - А то ты понимаешь, что я с самого начала видел в тебе друга.
Осариди всё же подавился виноградом.
- Знаешь, - сказал он. - У тебя, всё же, своеобразные представления о дружбе и любви.
- Не без того, - усмехнулся Алый. - Я своими руками убил одного своего лучшего друга, предал - второго. А потом пытался убить одного любимого человека, а теперь обманываю второго.
- Ты спас Тэ, - тихо напомнил Ос. - Не предавал.
- Не факт, что он хотел быть спасённым. По крайней мере, таким образом.
Они помолчали.
- Если серьёзно, - продолжил Рик. - Ты единственный после Жао, кого я могу считать действительно достойным и интересным соперником. И я хотел бы быть твоим другом, но есть проблема.
Осариди, который ошалел от таких откровений, очень робко уточнил:
- В том, что мы не сходимся характерами?
- Да брось, мы с Жао постоянно дрались чуть ли не до того, что нас откачивали! Нет, дело в том, что семья этого не одобрит, - медленно, как маленькому и очень тупенькому, пояснил Рик. - Точнее, они прикажут перетянуть тебя на сторону Алых. Я же хочу, чтобы ты был с Икой. И, прежде чем ты надумаешь чего не того: не в этом смысле. Я о том, что ты - могущественная тварь, всего потенциала которой многие Дома пока просто не поняли. И я предпочту, чтобы ты был на стороне Ики... на стороне Ледяных. Так я буду спокоен за него - ты из тех, кто защищает своё.
Ос пару секунд просто открывал и закрывал рот, не зная, что сказать.
- Все знатные драконы больны на голову! - выродил он в итоге.
Рик широко улыбнулся.
- И ты тоже, не отмазывайся, - сказал он насмешливо. - В любом случае, по причинам, изложенным выше, мы не сможем стать лучшими друзьями. Но... мы всегда можем быть лучшими врагами, не так ли?
Ос пару мгновений пребывал в полном ступоре, но потом усмехнулся и стиснул протянутую руку.
- Лучшие враги... Так тому и быть, - сказал он.
В этот момент цепь растаяла, как будто её не было в принципе.
И, если честно, Ос даже не особенно этому удивился.
*
- Ты уходишь, - в её голосе не было удивления.
- Да, - Ос чувствовал себя совершенной скотиной. - Прости, Лай, но я...
Её тонкие пальцы легли на его губы в осторожном жесте.
- Не извиняйся никогда за то, кто ты есть, Ихшасмора, - тихо сказала она. - Не извиняйся за свой выбор - он и есть ты. Хотя бы передо мной тебе не нужно этого делать. Я приму тебя любым, ведь я люблю тебя.
Ос тихо вздохнул.
- Об этом я и хотел поговорить. Лай, я... не думаю, что нам стоит продолжать.
- Вот как? - тихо переспросила она. - Могу я узнать причину?
- Это нечестно, - он тихо вздохнул. - Ты мне нравишься, но мне нечего предложить тебе взамен твоей любви. Я не смогу разделить с тобой вечность.
Лайлайи медленно покачала головой.
- Мы не на базаре, чтобы ты мне предлагал нечто взамен, - сказала она просто. - Я же сказала: я люблю тебя. Мне не нужна вечность, твои признания, обещания, ответные подарки или железные гарантии счастливого будущего. Я не собираюсь накидывать на тебя оковы в виде обязательств или брака. Просто позволь мне дарить тебе свою любовь. Или тебе плохо со мной?
- Мне хорошо, - сказал Ос честно. - Но между нами нет совместимости, и это совершенно бесперспективно...
- Ихшасмора, не с чужого ли голоса поёшь ты эту песню? - спросила она мягко. - Не повторяешь ли ты передо мной то, что сказал тебе кто-то ещё?
Осариди смутился. Признаваться не хотелось, но да, во многом именно разговор с Диколири повлиял: её слова о том, что для дракона всё бессмысленно без совместимости, царапали внутри.
Он не сказал ничего, но лань, конечно, поняла.