- Сегодня великий день! Едем к графу Лусскому!
Большой кабинет. Огромный! Куда там моему отделению. Шикарный ворсистый ковер, в коем утопаешь с каждым шагом, да стол с хозяином сего великолепия где-то в туманной дали... Вблизи стало ясно: кумарит сам граф Лусский, маленький и сморщенный человечек, восседающий в неимоверного размера кресле за шикарным столищем. Мебель для сидения, кстати, выглядит как диван - минимум на троих. А для посетителей радушный граф, заместитель самого Герцога, даже захудалого стульчика не нашел.
- Мой мальчик! - пропищал граф Лусский, и приветливо распахнул объятия, не пытаясь покинуть пределы шикарного кресла.
Хлыщ не растерялся: упал в объятия. Облобызались, отпустив похвалы, привычные для такого общества, и пожелав дежурные здравицы, расцепились.
- Мой мальчик, - повторился граф, и, заметив нас, нахмурился.
- Та-ак... Почтенный маг из Гвардии и молодой удачливый инспектор из стражи... Как вам, господа, служится под началом подающего великие надежды Рихардо де Лувье?
Мы, не сговариваясь, промолчали. А что, собственно, говорить? Графа наше мнение не интересует, ему главное, дабы босяки, заглянувшие с улицы, грязи на ковер не нанесли. Да облако, с таким трудом накуренное за столом, не разогнали.
- Похвально, похвально, - неясно к чему выдал граф, и неожиданно сменил тему разговора:
- Вам сегодня предстоит проявить свои способности во всей красе. Наш дражайший друг нуждается в помощи профессионалов, и вы, я надеюсь, в силах ее оказать?
- Без сомнения, - глухо ответил некромант, чем явно не обрадовал хозяина кабинета.
- Сомнений и быть не должно! - повелительно рявкнул сморчок. - В ваших интересах справиться, быстро и качественно. Иначе...
Что? Что ты, сморчок, можешь сделать двум сотрудникам независимых от мэрии управ? Наорать? Да после Капитана такие потуги максимум на громкий шепот тянут. Взыскание выписать? Опять же никакой возможности. Напрямую ни стража, ни, тем более Гвардия, не зависят от мэрии. Помогать - возможно. Раболепствовать - не дождетесь!
Выдержав длинную паузу, и, посчитав внушение достаточным, граф Лусский важно махнул тщедушной лапкой:
- Свободны...
- Граф, можно вопрос? - глухо спросил некромант.
Сморчок недовольно зыркнул, но процедил:
- Валяйте...
- Намедни одно сложное дело мы не смогли завершить своими силами. запросили помощь Академии, но те оказываются: много дел. Вы не могли бы поспособствовать?
Сморчка перекосило:
- Незачем ворошить прошлое, тем более изменников! Справляйтесь сами или закройте этот вопрос без рассмотрения. У вас, хочу вам напомнить, некромант, иная задача. Вам все ясно?
Куда уж ясней. Если такой чин к магу относится как к простолюдину, опустив вежливое обращение. Поэтому я ничуть не удивился, когда маг зло прошипел:
- Куда уж ясней...
- Недурственно! - вынес вердикт Ли-Тен, и задумался над ответным ходом.
Вдвоем против одного не честно, тем более, когда оппонентом выступает древний старик. Граф Ли-Тен, несмотря на почтенный возраст, даже сейчас мог дать фору лощенному Рихардо де Лувье: великолепная выправка, прямая спина, ясный взор небесно-голубых глаз и проницательный ум. Он, не напрягаясь, уже вздул нас по разу, обогатившись на пару монет. И царственным жестом предложил объединить усилия.
Шикарное имение графа Ли-Тена Гудери в зимних красках показалось волшебным, будто явившись в реальность из давней детской мечты. Огромный дикий парк, утопающий в снегу, особняк, кажущийся его неотъемлемой частью, приветливые местные... Сам же граф, выслушав заливающегося соловьем Рихардо, мгновенно отрядил пару крепких парней из охраны ему в помощь, реквизировав меня с некромантом на поиск пропавшей ценности в самом доме. А хлыщ из мэрии, недовольно покрутив носом, отправился в парк. Спорить с Ли-Теном духу не хватило.
Естественно, искать мы ничего не стали, а сразу засели в натопленной библиотеке за любимой игрой графа: дикой помеси шахмат с шашками, сдобренной, для аромата, парой игральных костей.
- Собственно ради чего мы прибыли? - некромант отвлек хозяина от размышлений. Вовремя - надо ж хоть раз выиграть.
- Принцесса в бега пустилась, - лениво отозвался граф.
- Какая принцесса?
- Рыжая тупая кошка, - Ли-Тен принял решение, кинул кости и поморщился: выпал нечет, а, граф, видимо, ставил на чет.
На лице лар Еноя ничего не отразилось, но я неожиданно отчетливо понял: почтенный некромант не имеет представления о предмете разговора. Но не подает виду.
- Пассии Герцога? - предположил я, вспомнив один веселый эпизод.
- Везучие вы, господа. На два хода дольше протянете, - граф передвинул самую невзрачную фигурку, олицетворяющую собой практически всю ударную мощь затейливого построения. - Совершенно верно, молодой человек.
Некромант впал в задумчивость - граф не стал перестраивать защиту на неожиданный выпад, а продолжил нажим. Впрочем, кинжальный фланговый удар и был призван как отвлекающий маневр, ибо партия явно складывалась не в нашу пользу. И раз уж граф не клюнул на обманный маневр - дела наши плохи.
- За остроухой бегать - удел детей, - глубокомысленно припечатал некромант и легонько коснулся пальцами нашего витязя, сиречь главы оборонных линий хлипкой защиты.
- Кхм, - кашлянул я, не согласившись с идеей некроманта. Тут не защищаться, тут валить надо! Раз в игре такого исхода не предусмотрено - атаковать! Деваться-то уже некуда...
Лар Еной подумал и указал две фигуры: мелкого бойца (продолжить фланговую атаку) и невзрачную фигуру (объявить общее наступление). Я кивнул, соглашаясь, и бросил кости. Нечет. Продолжаем отвлекать внимание.
- Герцог с загородной поездки вернется завтра. Представьте что будет, когда светлоокая Ксения не найдет свою любимицу.
- Заест пару слуг, да плешь увеличит его сиятельству. Не впервой, - спокойно ответил некромант.
- Не все так просто, господин маг, не все так просто... Политика - дело тонкое, а когда в него влезают хорошенькие наглые носики - все идет кувырком...
- Принцесса была у вас. И пропала. Выходит, в поимке грязного рыжего клубка больше всего вы заинтересованы, - обозначил я очевидное.
- Я вне политики - всем известно. Да и кошка - к чему мне сдалась? Идею поселить ее у меня озвучил некто Лусский, а беглянку собственноручно доставил парнишка, рыскающий по саду. Как вы думаете - почему?
Ли-Тен взял в ладони-лопаты кости, энергично, не соответствующе возрасту, потряс, и кинул на маленькую площадку. Кубики, резво подскакивая, принялись мотаться туда-сюда, пока, наконец, не определились: нечет.
Понятно - продули очередную партию. Граф Гудери продолжит наступление, и если следующий бросок снова будет нечет - ударит точно в центр защитных построений. Каких? Правильно, песочных. Треть фигур давно проиграна, и теперь некогда могучая стена рухнет с полпинка. Завалив обломками гордую, в прошлом, царственную особу.
- Хотели оказать услугу жене самого Герцога. Хотя, что делать разбойнице зимой в огромном диком парке за городом, где, естественно, водятся настоящие звери? Тем более, когда всем хочется от пуза кушать и тепло спать. Сожрали ее, болезную.
Граф сделал прогнозируемый ход и с ухмылкой покосился на некроманта. Тот, нахохленный, еще больше помрачнел. Третий бой подряд проигран...
- Не соглашусь. Принцесса из известной семьи, славной охотничьими навыками. Так просто девочку не съедят... а вот погонять...
- Граф Гудери - а в чем смысл нашего визита? Разве ваш маг не может найти рыжую кошку в трех деревьях?
Ли-Тен мягко улыбнулся:
- Мой маг, видите ли, захворал. Аккурат в день визита милейшего Рихардо де Лувье. Соответственно, слепок с животного снят не был. И в архивах ничего подобного нет. Так что дело, господа, нешуточное.
- Вас открыто пытаются подставить, и вы никак на это не реагируете? - с интересом уточнил я.
Вот уж крепкий зеленокожий... Странная вообще семья. Лучшие друзья семьи Энтериос, с одним лишь недостатком - чистокровные орки. Впрочем, некогда это не помешало сделать Ли-Тену предложение, от которого не стоит отказываться: занять место Герцога. Но граф, славящийся упрямством больше, чем разумом, отказался. И теперь новые фавориты решили избавиться от сильного оппонента. Живущего за городом и плюющего на всяческую возню в его пределах. Кому и чем мог помешать тихий старик?
- В высшем свете все, молодой человек, зависит от формулировок. И спланированных построений. Господин заместитель Герцога попросил приютить рыжую представительницу кошачьего племени на седмицу в моем прекрасном парке. Естественно, я отказался выдать людей для охраны. Да и кому поручать? Маг заболел и слег, две трети ребят на полигоне в горах... Трое бойцов на все имение.
- И что граф Лусский? - с неподдельным интересом спросил я.
- Принял помощь Рихардо де Лувье, молодого графа Лувсского. Места у меня много, дюжине бойцов место нашлось. А что они подопечную упустили - всецело их вина, - и мягко улыбнулся.
Вот же кремень! Не дал себя обвести, да еще и потешается.
- Вам бы охрану усилить...
- Кишка тонка! Они теперь другим заняты - шкуру свою спасают... Сейчас еще ничего, а завтра, будьте уверены, по парку будет половина Гильдии с ситом бегать.
- Да любой сильный маг...
- Верхушка Гильдии вместе с Герцогом на Молении в Святом граде, - хмуро пробурчал лар Еной, и взялся за кости. - А в Гвардии помощи не допросятся. Да и нас Ли-Тен очень хорошо завернул. Мальчику только зубами скрипеть остается. И злиться.
Некромант кинул кости: чет. Все пропало - теряем атакующий ход, подарив графу Гудери две попытки на выброс нечета.
- Вы главное терпите, господа. Не наделайте глупостей. Они мстить умеют...
- Глупостей? - недоуменно переспросил я.
Граф кинул кости, выпал нечет. Двинул невзрачную фигуру еще на одну клеточку, завершив партию. И подтвердил: