и откроет эту проклятую дверь и вызволяя его из этой комнаты, в одночасье ставшей для него личным ночным кошмаром. Твари за окном завыли ещё громче, видимо предвкушая скорую трапезу из плоти, посмевшего спрятаться от них человека. Серж забарабанил в дверь с утроенной силой и принялся кричать дрожащим надламывающимся от ужаса голосом.
– Выпустите! Откройте дверь! Пожалуйста! – вопил Серж на дверь, продолжая барабанить по ней кулаком. Его голос стал куда выше, чем обычно.
Неожиданно прогремел выстрел, заставивший умолкнуть и тварей за окном и самого Сержа. За ним последовал ещё один. Судя по грохоту, стреляли явно из чего-то крупнокалиберного. После третьего выстрела что-то за окном упало после чего раздался чей-то жалобный скулёж, перемежающийся со злобным рыком. Выстрелы начались снова. Теперь уже стреляли несколько орудий, заставляя зверей на улице скулить и повизгивать. После того как утихла очередная канонада, твари взвыли по новой, но на этот раз совсем ненадолго и этот вой отличался от предыдущего. Это был боевой клич. Кто-то осмелился бросить им вызов и теперь вся стая была готова к атаке. Серж решил воспользоваться моментом и вновь принялся барабанить в дверь. К чёрту их всех! Нужно выбираться отсюда!
Щелкнул замок. Серж отполз в сторону, дожидаясь, когда дверь откроется. Ручка плавно будто в замедленной съемке опустилась вниз… В распахнувшемся тускло освещённом настенными лампами из коридора дверном проёме появился силуэт хозяина гостиницы. Мужчина стремительно вошёл в комнату и ухватил своей единственной здоровой рукой Сержа за грудки, резко поднимая того на ноги. Вместо обрубка у хозяина гостиницы теперь красовался короткий зазубренный клинок.
– Какого хера ты высунулся в окно? – грубо спросил Сержа мужчина.
– Я… Я…
– Ты вообще не представляешь, что здесь сейчас будет, – хозяин гостиницы был не на шутку зол.
За его спиной возникла женщина в бордовом платье.
– Что с ним, любимый? Он не обратился? – спросила она.
– Нет, – покачал головой мужчина, пристально глядя Сержу прямо в глаза. – Но лучше бы уж обратился.
– Мы справимся, дорогой, – произнесла женщина. – Главное не выходить из себя.
– Ты права, – ответил хозяин гостиницы, медленно отпуская Сержа. – Главное сохранять спокойствие. Как и всегда…
Едва его пальцы разжались, как Серж вновь оказался на полу. Ноги попросту отказывались ему повиноваться.
– Что… что происходит? – выдавил из себя Серж дрожащим голосом.
Хозяин гостиницы бросил на него короткий взгляд.
– Ночь Охоты, – ответил он.
– Ночь… чего?
– Охоты, кретин! И ты только что чуть не привёл зверей сюда.
– Я ничего не понимаю… Кто вы? Какая Охота?.. Мне нужно уходить… – Серж попытался подняться на ноги.
– Уходить? Куда ты собрался? – усмехнулся хозяин гостиницы. – Ты же видел кто бродит по улице.
Серж умолк. Он был не в силах рассуждать здраво. Этот мужчина был прав – бежать сейчас некуда.
– Звери уже повсюду от самого старого Яргова до центра города, – продолжил хозяин гостиницы. – Хочешь бежать? Пожалуйста! Я держать тебя не буду, но не уверен, что ты пройдёшь хотя бы сто метров. Они учуют тебя и догонят. И поверь моему опыту – лучше тебе к этому моменту умереть от страха или надеяться, что они сильно голодны, потому что в любом другом случае эти твари не дадут тебе быстрой смерти. Они постараются жрать тебя максимально долго и мучительно. Они будут отгрызать твои конечности одну за другой по кусочку, чтобы в конце полакомиться сердцем. И уж не знаю, как, но им удается держать свою добычу живой до самого конца.
– Что у вас за город-то такой?.. – выдохнул Серж. Рассказ его собеседника не прибавил ему смелости.
– Яргову уже сотни лет, – ответил хозяин гостиницы. – И каждый год в одну и ту же ночь из леса приходят звери. И мы даём им отпор, защищаем свои дома и семьи, как делали наши отцы и деды. В остальное время этот город очень даже милое место. Но тебя угораздило припереться именно вот в эту единственную ночь в году.
– Дорогой, – вмешалась в их разговор женщина в бордовом. – Охотники уже собрались внизу.
– Хорошо, – кивнул мужчина. – Отведи этого кретина к остальным. Утром решим, что нам с ним делать.
Хозяин гостиницы развернулся и вышел из номера.
– Пойдёмте, – произнесла женщина, протягивая руку Сержу. – Я отведу вас в убежище. Там безопасно.
Серж поднялся и на негнущихся ногах последовал за ней обратно на первый этаж сквозь пустынные коридоры гостиницы. С улицы доносились заметно участившиеся выстрелы и далекий вой зверей. Вероятно, охотники, как их назвала эта женщина, принялись за своё дело. Серж нервно вздрагивал от каждого громкого звука, страх внутри него немного улегся, но всё равно продолжал терзать его разум. Вариант сбежать подальше из этой гостиницы теперь казался абсурдным, но то что происходило вокруг тоже не было образцом нормальности. Здравый смысл внутри Сержа противился увиденному. Он всё ещё надеялся, что это всего лишь ужасный сон. Реалистичный, но всё-таки сон! Ну не может же быть такого, что в какую-то кошмарную ночь улицы маленького тихого городка заполоняют орды кровожадных монстров, ведь так? Или нет?.. Серж уже не знал, где заканчивается реальность и существует ли она вообще в этом месте.
– Как вас зовут? – спросил он женщину в бордовом. Праздная беседа могла бы помочь отвлечься от окружающих кошмаров.
– Аннет, – слабо улыбнувшись ответил она.
– А я Серж. Очень приятно познакомится, – произнёс он. Формальности сейчас конечно были ни к чему, но это тоже немного успокаивало…
– Мне тоже, – слегка склонив голову, ответила женщина. – Очень жаль, что вы попали сюда в эту ночь.
– Да уж… А ваш муж всегда такой серьёзный?
– Гектор? – переспросила она. – Нет, что вы. Обычно он душа компании. Просто в Ночь Охоты сложно быть весёлым. Не все охотники вернутся утром домой, а мой муж старается чтобы погибших было меньше. В конце концов это его ответственность, как их лидера.
– А вы не пробовали просто переехать? – вопрос звучал вполне логично. Разум Сержа постепенно начинал приходить в себя, но голос всё ещё слабо дрожал. – Я бы, например, так и поступил.
Аннет лишь вновь ответила ему своей слабой, но дружелюбной, улыбкой.
– Вы ведь чужак здесь, – сказала она. – И просто не понимаете. Никто из местных никогда не бросит Яргов. Наши мужчины защищают от зверей остальной мир. Если бы наши предки не закрепились здесь сотни лет назад, когда вокруг почти не было никаких городов, то сейчас бы звери уже были по всей округе, а может и дальше. Охота – это наше наследие и обязанность. Отцы передают сыновьям все свои знания, чтобы те могли и дальше защищать эти земли от зверей. Пока стоит Яргов – остальные люди в безопасности.
Серж промолчал. Он попросту не знал, что ответить этой милой женщине. Было заметно, что она тоже напугана, но её слова про Яргов и его охотников звучали твёрдо и уверенно. Аннет истово верила в это хоть подобная вера больше смахивала на бесконечный круг самопожертвования и постоянного страха за свою жизнь и за жизнь родных и близких. Однако местные видимо были готовы принять всё это без лишних колебаний и каждый год в единственную ужасающую ночь погибали на улицах родного города.
– И никто не знает откуда берутся эти твари? – спросил Серж. – Ну чтобы разобраться со всем навсегда и жить спокойно?
Они уже спустились на первый этаж и прошли в одну из дверей какого-то подсобного помещения.
– Когда-то давно, – ответила Аннет.
– И всё?
– Никто не смог ничего найти, – пожала плечами женщина. – Только ещё один небольшой город за лесом в десяти милях отсюда. Там никто ничего не знает и зверей никогда не видели.
– Как-то это странно… – ответил Серж. – Это не так далеко.
– Мы уже смирились, что Ночь Охоты уготована только нам, – сказала Аннет. – Это даже к лучшему. Яргов знает, как убивать зверей. Другие могли бы и не справиться.
Они очутились в небольшой комнате без окон и мебели. Единственной «достопримечательностью» здесь была огромная стальная дверь, которую Аннет не без усилий отворила.
– Мы уже почти пришли, – сказала она, приглашая Сержа за собой.
За дверью оказалась широкая лестница, ведущая вниз, в подвал здания.
– Здесь безопасно, – продолжила Аннет. – Здесь мы собираем женщин, детей, стариков и остальных, кто не может охотится. Здесь хватит еды и воды на несколько месяцев вперёд.
– Месяцев? – удивился Серж. – Вы же говорили…
– Это на всякий случай, – ответила женщина, вновь слегка улыбнувшись. – Охота закончится с первыми лучами солнца, но лучше всегда быть наготове если наверху вдруг что-то пойдёт не так.
Она плотно закрыла за ними дверь и прошла вперёд.
– И такое бывало?
– Очень-очень давно.
– Что тогда произошло? – спросил Серж, спускаясь следом за своей спутницей.
– Охота продлилась пару недель, – ответила Аннет. – Но такое случалось всего пару раз за всю историю города, так что нам не о чём волноваться.
– Куда уж тут ещё волноваться?.. – криво улыбнулся ей в ответ Серж.
Лестница закончилась широким подвальным помещением, больше напоминавшим какой-то ангар, протянувшимся, наверное, под всем зданием гостиницы, а может и дальше. Вдоль стен ровными рядами выстроились двухъярусные кровати, заселенные местными жителями. В основном это были женщины с детьми. Старики попадались довольно редко. И чем моложе были обитатели этого убежища, тем больше они были напуганы. Не боялись только совсем малые дети, потому что не понимали, что происходит, и совсем древние старики, которые вероятно переживали эту ночь столько раз, что им было попросту всё равно. Пару раз на глаза Сержу попадались безногие инвалиды на старых деревянных колясках. В основном это были молодые мужчины. Несложно было догадаться, где они могли получить свои увечья… Бросалось в глаза, что все укрывшиеся здесь жители Яргова были одеты под стать хозяйке гостиницы – старомодные платья и сюртуки, как будто сошли с картин прошлого столетия. Либо в этом городе никто не был озабочен современной одеждой, либо Яргов существует в какой-то изоляции от внешнего мира. И второй вариант казался куда более правдоподобным…