В коридорах гостиницы было тихо и безлюдно. Удивляться было нечему. Аннет предупредила, что все местные сейчас либо отсыпаются, либо заняты уборкой, да и само заведение было больше формальностью нежели настоящей гостиницей. Серж прошёл по коридору обратно к стойке регистрации, где в этот раз никого не оказалось. Не было видно даже той пожилой служанки, что недавно приносила ему завтрак. Пожав плечами, Серж вышел на улицу.
Снаружи стояла утренняя осенняя прохлада. Свежий влажный воздух моментально заполнил легкие Сержа, слегка опьяняя после душных помещений гостиницы. Он немного постоял на крыльце, щурясь под ярким утренним солнцем, которое в это время года уже практически не дарило никакого тепла, после чего, как следует насладившись свежим воздухом, неторопливо зашагал вниз по улице. Серж хорошо помнил свой вчерашний маршрут по городу. Его предупредили, что не стоит пока приближаться к центру, но он туда и не собирался. Его путь лежал совсем в другую сторону…
По дороге, как и предупреждала Аннет, ему абсолютно никто не встретился. Даже при свете дня город остался таким же безлюдным, как и в сумерках. Тишину вокруг нарушал лишь далекий грохот каких-то машин, доносящийся, как предполагал Серж, скорее всего из центра. Возможно завтра на этих улицах уже можно будет кого-нибудь встретить или зайти в булочную, мимо вывески которой он недавно прошёл, за свежей выпечкой, но не сегодня. Сегодня Яргов ещё отходит от последствий Ночи Охоты. И это было даже к лучшему… Лишнее внимание сейчас могло помешать замыслам Сержа. Лучшего момента было просто не выбрать. Осталось только добраться до дома старика Бена и надеяться, что бывший охотник будет там, а не вместе с остальными в центре. Хотя Серж хорошо помнил для чего собираются туши убитых зверей и как к этому относится Бенедикт, поэтому шансы, что он будет в этом участвовать были невелики. С другой стороны, старик мог пойти на прогулку со своим псом, о котором Бен много раз упоминал в своих рассказах. Да, Аннет говорила, что звери отступили в старый Яргов, но вряд ли это напугает такого человека как Бенедикт. Скорее наоборот – он будет только рад встрече с кровожадной тварью. Для него это будет поводом тряхнуть стариной и сдуть пыль со своего богатого арсенала навыков охотника. Серж не сомневался в опыте старик, однако годы так или иначе берут своё и вряд ли Бенедикт сейчас в состоянии справиться с подобной угрозой. Былая скорость, сила и реакция уже наверняка давно покинули Бена, хотя тот же Гектор с уверенностью говорил, что даже в своём преклонном возрасте этот старина может «дать фору» молодым, но это скорее было данью уважения былым заслугам. Серж хорошо помнил насколько быстрыми и сильными были звери и, честно говоря, он слабо себе представлял каким образом с ними может справиться человек независимо от его возраста. Для него это казалось чем-то нереальным. Тем не менее, охотники продолжали существовать в этом городе уже не первое столетие и успешно несли свою мрачную ежегодную вахту.
Погруженный в свои мысли, Серж даже не заметил, как очутился на выходе из города. Теперь перед ним развернулся старый Яргов во всём его старинном одноэтажном великолепии. При свете дня стало лучше заметно, что большинство домов находятся в куда более плачевном состоянии нежели ему казалось в вечерних сумерках. Крыши у построек чаще всего уже давно обвалились внутрь, деревянные двери прогнили или вовсе осыпались трухой на крыльцо, покосившиеся оконные ставни, пустые глазницы окон, заросшие буйной растительностью кирпичные стены и обвалившиеся заборы – всё вокруг говорило об упадке и заброшенности этой части города. Оставалось непонятным – почему его до сих пор не сравняли с землей, освобождая пространство для новых домов. Но логика местных жителей вообще была довольно странной, от того Серж не стал раздумывать над этим вопросом. Вероятно, старый Яргов был своеобразным памятником истории города или служил каким-то другим своим целям понятным лишь самим ярговчанам.
Старый Бен сидел на крыльце своего дома, который в отличии от всех остальных имел приличный вид, и курил одну из своих самокруток. Возле ног угрюмого старика в тёмно-сером пальто уютно устроился небольшой рыжий пёс с седой мордой спокойно подремывая под бормотание своего старого хозяина. Серж направился прямиком к ним. Тянуть было ни к чему.
– Приветствую, – махнул рукой своему ночному собеседнику Серж, заставив рыжего пса слегка приподнять голову.
– И тебе не хворать, – спокойно ответил Бен. – Быстро ты собрался, я смотрю.
– Чем раньше мы с этим разберемся, тем лучше, – ответил Серж. – Всё равно мне сейчас особо нечем заняться. Да и ваша история кажется мне довольно занимательной чтобы лишний раз откладывать.
Старик криво ухмыльнулся.
– Да ты я погляжу и сам того, – хохотнул Бен. – Тоже охотник. Только другой.
Если задуматься, то в какой-то мере это было правдой.
– Сейчас, – поднимаясь со своего места, произнёс старик. – Только оружие с собой захвачу и пойдём.
– Оружие?
– Ну да, – как ни в чём не бывало, ответил Бен. – Зверьё ещё может по округе гулять, а я с голыми руками на него не полезу. Будь помоложе может быть ещё попробовал, но сейчас не рискну. А что? Уже передумал?
– Нет, – покачал головой Серж. – Просто придется быть осторожнее.
– Ха! – усмехнулся Бен. – А ты точно не ссыкло!
– Попадал в переделки на работе, чего уж там… – ответил Серж.
– Ну и хорошо, – одобрительно кивнул старик. – Может из тебя бы и охотник вышел родись ты у нас тут. Ну да ладно. Пойду за вещами.
Старик отворил дверь и скрылся внутри своего дома. Буквально через пару минут он уже снова стоял на пороге с широким зазубренным клинком на поясе и увесистой винтовкой в руках. Огнестрельное оружие явно было не из простых – Серж никогда в жизни не видел такого громоздкого ружья. Широкое дуло из тёмного металла говорило о крупном калибре и наверняка довольно мощной отдаче. Бен проверил винтовку и перекинул её ремень себе через плечо. Нахлобучив на голову потрепанную широкополую шляпу, старик энергично спустился с крыльца.
– Видал, да? – усмехнулся Бен, заметив удивленный взгляд Сержа. – У вас таких игрушек нет поди.
– Определенно, – кивнул в ответ Серж. – Это очень странное оружие.
– Ничего оно не странное, – сказал старик после чего свистнул своему псу. Собака тут же поднялась на ноги и последовала за ним. – Нормальное это оружие. Зверьё из обычных пукалок не убьёшь. Тут нужна убойная мощь. Ну или пару футов стали в брюхо, кто что больше любит, – старик открыл калитку и встал рядом с Сержом. – Ну? Пошли? – не дожидаясь ответа он зашагал через дорогу.
Сержу оставалось только поспешить за ним следом.
– А как зовут вашего пса? – спросил он, пытаясь поддержать диалог.
– Этого то? – старик кивнул на рыжую собаку, уверенно идущую у его ног. – Пёс.
– То есть у него нет имени?
– Я зову его Пёс, – ответил старик. – Или Огрызок, потому что он мелкий. Иногда Окурок. Ему вроде бы всё равно. Да, старый ты хрыч?
Пёс поднял голову на своего хозяина и вильнул коротким хвостом, не сбавляя шага.
– Видишь? Ему даже нравиться! – хохотнул Бен. – Мы с тобой про собаку будет балакать или на дело идём?
– Я просто пытался поддержать беседу… – ответил Серж.
– Поболтать я не против, только говори потише, а то мало ли, – произнёс старик. – Днём звери не такие шустрые, но лучше лишний раз не рисковать. Кстати, – старик извлёк из-за пазухи небольшую потускневшую от времени металлическую фляжку. – На вот хлебни на всякий случай.
– Что это? – принимая в руки фляжку, спросил Серж.
– Пей давай! Потом спасибо скажешь, если что, – ответил Бен.
Серж приложился к фляжке. Жидкость обожгла его внутренности, оставляя после себя вяжущий железисто-травяной привкус. Лицо Сержа непроизвольно сморщилось.
– Ну? Как оно? – усмехнулся старик, забирая из рук журналиста фляжку и делая глоток. – Я же говорил тебе про настойку от зверья, помнишь?
– Помню, – сиплым голосом ответил Серж. – Вы только не говорили, что она такая крепкая…
– А… Ну это уже моё изобретение, – хохотнул старик. – Улучшил рецепт, так сказать. Совместил приятное с полезным. Да и хранится она теперь дольше.
Серж усилием воли подавил накативший на него рвотный позыв. Он не был большим любителем алкоголя, и уж тем более такого крепкого.
– Самогон сам варю, – похвастался старик. – И на вербене с серебром настаиваю. Хорошая штука. И занятие хоть какое-то. Если уж в Ночь Охоты не пригодится, так можно будет просто так вечерком распить.
Серж не ответил, он усиленно боролся с последствиями приёма настойки. Во рту всё горело, а желудок время от времени пытался исторгнуть из себя эту гремучую смесь из трав и крайне крепкого алкоголя.
– Что-то ты аж позеленел, – задумчиво подытожил Бен. – Ты смотри только не сблевани. Иначе эффекта не будет. Зверей может мы и не встретим сегодня, но лучше уж перестраховаться. Не хочу я чтоб тебя сожрали просто так. Ты ж в конце концов помочь мне вызвался.
– Спасибо за заботу, – ответил Серж.
– Ага, – кивнул старик. – Обращайся.
Они продолжили свой путь по узким улочкам между старинных полуразрушенных построек. Старый Яргов и вправду оказался куда больше, чем казалось на первый взгляд. Вереницы одноэтажных домов тянулись далеко вдаль, пересекаемые кое-где улицами и дорогами пошире. Сержу оставалось только догадываться, как Бену удаётся без труда ориентироваться в этом лабиринте. Постройки отличались друг от друга лишь степенью настигнувшего их разрушения и обветшалости. Хотя время от времени попадались дома побольше, а некоторые из них даже были двухэтажными. Иногда взор цеплялся за заброшенные лавки и мастерские. Старик уверенно шагал вперёд, не обращая внимания на окружение и практически на поворачивая головы. Он знал куда ему идти. Неожиданно Бен остановился возле одного из домов, разглядывая тёмные разводы, оставшиеся на одной из его стен.
– Видишь? – он ткнул пальцем на тёмные пятна. – Тебе скорее всего неинтересно, но здесь я убил своего первого зверя. До сих пор вон брызги на стене. Кровища хлестала, мама не горюй. Я ж тогда ещё не знал, как их лучше бить и бил как ум