В ящиках стола было пусто. Ни единого клочка бумаги или обрывка фотографии. Раздосадованный Серж захлопнул последний из ящиков и обратил свой взгляд на мусорное ведро рядом со столом. Бен говорил, что ему удалось найти там обгоревшие остатки каких-то документов. Недолго думая Серж подхватил ведро с пола и принялся ковыряться внутри него в поисках очередной зацепки. У него было сильное желание высыпать всё содержимое ведра на пол или на стол, чтобы как следует разобраться в мешанине из бумажного пепла и обгоревших листков, но это могло бы оставить заметные следы. Меньше всего Сержу хотелось, чтобы кто-то узнал, что здесь велся целый обыск. Возможно, если ему удастся найти нечто стоящее во всей этой куче хлама, то конспирация и вовсе не понадобиться, но опыт подсказывал журналисту, что лучше на всякий случай перестраховаться. Как говориться – береженного Бог бережёт.
Сержу удалось выудить из ведра всего несколько клочков бумаги, на которых можно было худо-бедно разобрать хотя бы несколько слов или предложений. Как и говорил Бен – это были какие-то документы или договора. В большинстве из них упоминались поставки крови. Кое-где упоминался объем груза или дата доставки. Это было довольно занимательно, если к тому же ещё и учесть тот факт, что кровь имела ценность только для местных жителей. Кто мог заинтересоваться чем-то подобным вне Яргова оставалось загадкой. Но так или иначе этого было мало. Недостаточно материала для полноценного расследования… Серж аккуратно сложил уцелевшие в огне клочки бумаги в карман своей куртки и принялся оглядываться по сторонам.
– Что такое? – спросил его Бен, который всё это время молча стоял, привалившись к дверному косяку на входе в кабинет.
– Наверняка у бывшего мэра был тайник, – ответил Серж, пристально разглядывая окружение.
– Ну тут уж меня не спрашивай, – пожал плечами старик. – Такого я точно не знаю.
Серж и не рассчитывал на помощь своего спутника. Старый Бенедикт был всего лишь проводником и ничего более. Вряд ли ему когда-либо в своей жизни доводилось проводить доскональный обыск. Серж же в свою очередь за долгую карьеру опального журналиста поднаторел в подобных вещах. Не единожды ему приходилось под покровом ночи проникать в подобные кабинеты в поисках улик или любой другой компрометирующей информации. И практически всегда находился какой-нибудь тайник. Обычно это был небольшой сейф, вмонтированный в стену, или потайное отделение внутри ящика стола, некоторые действовали по старинке и прятали свои грязные секреты под половицы или за панелями на стенах. Чутьё подсказывало Сержу, что этот случай не будет исключением. В подобном старом доме просто обязана быть целая куча тайных секций, в которых запросто можно устроить небольшой схрон. Оставалось лишь надеяться, что местный мэр не решил раскошелиться на сейф. Подбор правильной кодовой комбинации может занять слишком много времени, и Серж был отнюдь не уверен, что это время у них с Бенедиктом вообще есть. Старик не знал насколько часто мэр посещает свой старый дом, поэтому каждая минута могла быть на счету.
Серж прошелся вдоль пустых книжных стеллажей, внимательно оглядывая их сверху донизу. В некоторых местах он аккуратно постукивал деревянную поверхность внутренней стенки полок костяшками пальцев пытаясь найти пустоты. Всё было тщетно. Никаких тайников здесь ему найти не удалось. Каждый раз, когда ему казалось, что в каком-то месте может оказаться тайник его лишь встречал глухой стук по дереву, обозначающий очередную неудачу.
– Да ты прям ищейка, – усмехнулся Бен.
Серж лишь отмахнулся от старика, принявшись простукивать пятками своих ботинок доски на полу. К счастью, в кабинете мэра не было очередного широкого ковра, которые в достатке располагались по всему дому. С одной стороны, тайник легче было спрятать в под таким предметом роскоши, с другой же – если бы им с Беном пришлось ворочать здесь огромным ковром, то это бы непременно потревожило многолетний слой пыли вокруг, что без сомнения оставило бы заметные следы их совместного пребывания в кабинете. Потратив ещё минут двадцать на безуспешное хождение по комнате в поисках пустот под полом, Серж в конце концов остановился.
– Ничего? – спросил Бен.
Серж покачал головой.
– Ну значит пошли отсюда, – ответил старик.
– Надо осмотреть остальные комнаты, – сказал Серж. – Например их спальню.
– Спальню, так спальню, – пожал плечами Бен. – Я правда не знаю где она у них была. На втором этаже наверно… Пойдём глянем, чего уж там. Всё равно уже пришли.
Они покинули кабинет и направились обратно в главный холл с обрушившейся с потолка люстрой. Поднявшись по лестнице на второй этаж перед ними предстала развилка на два коридора, ведущие, вероятно, в личные комнаты семейства Маршаллов.
– Разделимся? – спросил Бен.
– Так будет быстрее, – кивнул Серж.
– Ну ты кричи если что, – произнёс старик и зашагал налево. – Я если что найду тоже крикну.
Серж направился в правый коридор. Комнат тут было немного – всего четыре. Это упрощало поиски, но оставалось только понять какая из них может оказаться спальней бывшего мэра. Если уж тайника не оказалось в кабинете, то он вполне мог быть в ней. В конце концов, некоторые люди любят чтобы их секреты хранились в более личном и уединенном месте. Спальня часто становилась одним из таких мест. Тайники под подушками или матрасами Сержу попадались нечасто, но подобные случаи в его практике всё же присутствовали.
Теория о тайниках под матрасами развеялась стоило только Сержу зайти в одну из первых комнат. Широкая кровать с массивным подголовником была абсолютно пустой. Вероятно, всё постельное бельё и прочие принадлежности вывезли из дома при переезде. Это сужало круг поисков, но отнюдь не делало их проще. Серж прошелся по комнате, осматривая старинные шкафы и тумбочки, располагающиеся вдоль стен комнаты. Нигде ему на глаза не попалось ни единого намека на хоть что-то отдаленно напоминающее тайник. Лишь пустые ящики и глухой стук по дереву. Никаких тайных секций внутри шкафов, никакого двойного дна или хоть чего-то подозрительного. Либо местные хозяева умели хорошо прятать свои секреты, либо журналист не замечал очевидных вещей. Ну или… Прятать было нечего. Вариант того, что все тайные документы и записи были уничтожены или хранились в другом месте, тоже имел место быть. Однако Сержа не отпускало назойливое чувство, что он что-то упускает, что где-то поблизости всё же есть нечто способное сдвинуть это спонтанное расследование с мертвой точки. Нужно лишь понять где искать…
Серж застыл в раздумьях посреди комнаты. Его взгляд остановился на картине, висевшей прямо напротив кровати. Это был портрет бледного юноши, облаченного в старинный камзол и с довольно болезненным лицом, но довольно благородными тонкими чертами лица и гордой осанкой, выдававшей голубую кровь, текущую по его венам. Небольшая позолоченная табличка внизу рамы содержала на себе всего две буквы инициалов – «А.М.» Серж понятия не имел кем был этот юноша, которому на вид можно было дать едва ли больше двадцати лет, но созерцание его портрета натолкнуло журналиста на одну идею. Как он не догадался до этого раньше? Картины! Конечно же! Тайник может оказаться прямиком за одной из этих увесистых позолоченных рам. Это довольно удобно потому что тогда всё остаётся на виду и не вызывает никаких подозрений, да и с учётом того сколько полотен неизвестных авторов было развешено по всему дому, вряд ли кто-то станет обращать на это внимание. Серж подошел к портрету неизвестного юноши и уверенно ухватился за правый край позолоченной рамы. Стоило ему отодвинуть картину на несколько сантиметров в сторону, как его глазам предстала небольшая выемка в стене, уютно спрятавшаяся за полотном. Не веря своей удаче, Серж протянул руку внутрь углубления в поисках. Его пальцы сомкнулись на кожаном переплете какой-то книги, которую он тут же поспешил вытащить на свет из её многолетнего заточения за портретом. Серж бережно смахнул пыль с мягкой кожаной обложки, аккуратно обмотанной шнурком. На переплете было тиснение с теми же двумя буквами инициалов, что и на портрете – «А.М.» Внутри журналиста всё сильнее начинало разгораться любопытство. Возможно эта находка окажется тем самым материалом, который станет разгромным для местной администрации, а возможно и нет. В крайнем случае это уже было хоть что-то, а не жалкие обгоревшие клочки бумаги из мусорного ведра. Однако стоило Сержу открыть эту книгу и бегло пролистать несколько страниц, как стало понятно, что больше им искать ничего не придётся.
– Бен! – крикнул он.
Спустя минуту в дверях комнаты возник старик в своём широкополой шляпе и сером пальто в сопровождении рыжего пса.
– Что-то есть? – спокойно спросил Бен.
– Ты случайно не знаешь кто этот молодой человек? – Серж ткнул пальцем в портрет бледного юноши.
– Точно не скажу… – задумчиво протянул старик. – Но вроде бы это старший сын первого Маршалла.
– Первого?
– Того самого, что привёл сюда людей и Яргов построил, – ответил Бен. – Я конечно могу и путать. Эти Маршаллы любят свои портреты вешать где ни попадя, так что может это и не он. Но похож…
– Есть подозрение, что я нашёл его дневник, – сказал Серж, показывая старику книгу в своих руках. – Те же инициалы, что и на картине, – он ткнул пальцем на переплёт.
– И чем это поможет?
– Я уже полистал немного и поверь мне – это довольно занимательное чтиво!
Серж был очень доволен собой. Он радовался словно собака, обнаружившая жирную мозговую кость в своей тарелке. Текст внутри этого дневника был просто переполнен всевозможными подробностями жизни семьи Маршаллов из далёкого девятнадцатого века, когда здесь едва только закладывались первые камни в фундамент будущего города, который позже нарекут Ярговом. И эти подробности были весьма и весьма мрачными…
Серж открыл книгу и принялся читать вслух, полностью погрузившись в это занятие. Ему нужно выловить как можно больше полезного материала, способного припереть местных чиновников к стенке.