– Дальше совсем неразборчиво… – вздохнул Серж. – Да ещё и не хватает страниц.
Он посмотрел на своего спутника. Старик к этому времени уже сместился к окну и задумчиво смотрел куда-то вдаль.
– Я ничего не понимаю, – медленно произнёс Бен. – Это какая-то выдумка?
– В смысле? – переспросил Серж.
Старик повернулся к нему. На его лице играл целый спектр самых разнообразных эмоций от смятения до озадаченности.
– В прямом, – ответил Бенедикт. – Это всё какая-то херня. Понятия не имею, что там привиделось этому Артуру, но это всё полная чушь!
Серж вопросительно посмотрел на своего собеседника.
– Что ты так смотришь? – усмехнулся старик. – Не было ничего такого! Какие ещё родичи? Какие избушки из веток? Какая к чертям Анка? Не было ничего такого!
– Я всё ещё не понимаю… – произнёс журналист.
– Короче, – Бен глубоко вздохнул и продолжил: – Экспедиция была. Пришли они сюда в поисках руды или алмазов, или ещё чего, я уж и не упомню. Кое-как обосновались и начали своими делами заниматься, а потом в одну ночь зверьё на них из леса попёрло. Но наши предки не из робкого десятка оказались и кое-как отбились. Оттуда и пошло всё.
– Стоп! – оборвал его Серж. – Какая ещё руда или алмазы?
– А я почём знаю? Так нам рассказывали – мол пришли за одним, а нашли зверьё.
– И после первой ночи никто даже не подумал сбежать отсюда подальше? – вопрос был вполне логичным.
– Нет конечно. Наши предки поняли, что эту заразу нужно сдерживать, чтоб остальных не зацепило. Потому и остались.
– Вам не кажется, что это звучит весьма и весьма подозрительно? Звери могли жить тут и задолго до этого, и никто их до этого не сдерживал. И ещё эта история про руду… Я что-то не видел здесь хоть чего-то похожего на горнодобывающую промышленность. По логике тут тогда должен стоять хоть какой-то завод, должны быть шахты или карьеры…
– Ты тут мне мозги не пудри! – прикрикнул на него Бен. – Нам так предки завещали, храни Святая Кровь их души…
– И ещё вот это, – остановил его Серж. – О чём вы?
– Не понял?..
– Святая Кровь? Я впервые слышу такое выражение. Я сразу обратил на это внимание, но не придал этому особого значения. Ну мало ли присказок в провинции, но вы продолжаете это повторять, как будто это какая-то религия или что-то типа того.
– Святая Кровь – это тебе не просто там какая-то религия! Это настоящее! Она нас только и защищает и сил нашим предкам придавала, а они нам учение о ней передали, чтоб мы помнили, чему должны быть благодарны, – ответил Бенедикт.
– Всё равно непонятно, – покачал головой Серж. – Что это такое? Церковь? Культ? Или что?
– Это кровь Господа! Спасителя нашего! Предки её на этих землях нашли и сохранили, чтобы сил на Охоте получить… А потом и церковь построили, чтобы воздать почести этому чуду.
Бенедикт начал говорить, как какой-то религиозный фанатик. Чем бы не была эта Святая Кровь она явно имела довольно большое значение в его жизни, да и наверно в жизни города в целом.
– Я ни в коем случае не хотел вас обидеть, – извинился Серж. – Просто мне нужна любая информация, которую я могу собрать.
– И причём тут Святая Кровь?
– Пока не знаю, но вполне может быть, что это окажется полезным, а может и нет. Только время покажет, – ответил журналист.
– Что-то я уже сомневаюсь в этой твоей затее, – задумчиво произнёс старик. – Зря наверно мы сюда приперлись. Книженция эта фуфлом оказалась. Может и не мудрил тут ничего наш мэр.
– Может и так, – кивнул Серж. – Но мне кажется сначала нужно всё-таки закончить с этим дневником.
– Валяй, – ответил Бен, возвращаясь к окну. – Я пока послежу, чтоб к дому никто не подкрался, а ты давай читай эти сказки. Послушаю хоть посмеюсь.
Серж не ответил. Он вновь погрузился в чтении, тех фрагментов, которые ему удавалось разобрать.
3 декабря 1846 года.
Происходит что-то странное. Отец всё чаще не возвращается ночевать в нашу хижину, предпочитая общество Анки. Мою сестру это почему-то раздражает. И с каждым днём всё больше и больше. К сожалению, целый месяц наблюдений за родичами не дал ничего полезного. Хотя отец так ни разу и не спросил меня об моих изысканиях. Я начинаю подозревать, что они ему изначально были не нужны, а это всё было лишь поводом чтобы отвлечь меня.
К счастью, мне удалось изготовить себе приличный запас чернил. Местные жители снабдили меня каким-то подобием чернильных орешков и мёдом. Клей и купорос мне пришлось доставать из наших запасов, но спустя почти пять суток у меня получился вполне себе неплохой состав. Правда приходится немного привыкать к тому, что буквы становятся видно только когда чернила высыхают, но это терпимо. Главное, что теперь я могу продолжить свои записи.
Почему-то здесь абсолютно нет снега и никакого даже малейшего намека на начало зимы. По моим предположениям мы отнюдь не в южных широтах. Это всё очень странно, как и пропавшая внезапно мигрень и приступы странного поведения среди нашей экспедиции. Стоило нам ступить на земли родичей и всё это прекратилось. Могут ли эти явления быть взаимосвязаны друг с другом? Хотя вполне возможно, что я потерял всякий ход времени. Я уже писал ранее, что ставлю даты довольно приблизительно.
5 декабря 1846 года.
Не могу поверить в произошедшее! Наш отец всё это время совокуплялся с Анкой! Теперь понятно почему он перестал посещать нас. Я не отрицаю, эта особа весьма привлекательна. Есть в ней какой-то грубый первобытный шарм, который вкупе с её правильными чертами лица и точеной фигуркой вполне может заворожить простого мужчину. Но наш отец?! Лорд Маршалл должен быть выше таких низменных порывов. Что скажет наша матушка, когда мы вернемся в Англию? Как он будет смотреть ей в глаза? И почему это так выводит из себя мою дражайшую сестру? Я понимаю, что это довольно низкий поступок, но нужно принять это с достоинством и не показывать свои бурные эмоции. Мы же из благородного рода, в конце концов! Нужно поговорить с отцом, как мужчина с мужчиной. И ещё нужно будет обязательно спросить нашего доктора о том, как можно бороться с приступами истерии моей сестры. Возможно у него найдутся какие-то лекарства от этой хвори. Не пристало благородной леди вести себя так эмоционально перед этими аборигенами. При всём моём уважении к последним.
28 декабря 1846 года.
Всё встало на свои места. И это просто немыслимо… Отец добился своего… Перед этим эта дикарка Анка понесла от него, и они поженились. Теперь лорд Маршалл стал предводителем родичей. Это очень странно, но то что мы узнали… Отец был прав. Всё это время он знал, что в этих забытых Богом лесах есть нечто загадочное и магическое. Анка показала нам всё. И это… Пожалуй у меня не найдётся подходящих слов, чтобы достойно описать всё мною увиденное сегодня, однако я всё равно попытаюсь. Родичи жили здесь непроста. Их племя существовало здесь долгие годы, оберегая и поклоняясь одному предмету, который всё это время давал им невообразимые способности. Так как мы с сестрой теперь породнились с главой племени, то нам было разрешено взглянуть на это тайное святилище. Оказалось, что всё это время мой отец искал какой-то странный плод. Растущий из земли на одной единственной белой ветви, этот крупный плод овальной формы источал из себя кроваво-красную жидкость, которую местные бережно собирали в глиняные бутылки. Они называли это Соком Жизни, священной благодатью. Он даровал им долголетие и безупречное здоровье. Не могу поверить! Они столько лет поклонялись какому-то фрукту? Я не поверил их рассказам. Такие заявление должны быть всенепременно чем-нибудь подтверждены. И стоило мне только высказать свой скепсис, как Анка в один миг выхватила из-за своего пояса короткий кинжал и вскрыла моему отцу горло прямо на моих глазах. Кровь оросила ей лицо, но казалось, что этой женщине вообще нет никакого дела. Она холоднокровно убила своего мужа и будущего отца своего ребенка. Моя сестра издала истошный вопль и рухнула наземь, лишившись всяких чувств. Я был уже готов броситься в бой, чтобы отомстить за смерть своего отца, как меня схватил за руку верный Герхардт. Анка же в это время спокойно взяла одну из глиняных бутылок с собранным Соком Жизни, откупорила её и щедро полила зияющую рану на горле моего отца. Спустя мучительно долгие секунды лорд Маршалл, как ни в чём не бывало поднялся на ноги абсолютно живой и здоровый, лишь его потертый камзол теперь был весь заляпан кровью. Отец радостно улыбался. Он нашёл, что искал. И вряд ли какие-либо силы смогут его вернуть обратно в родную Англию. Я же до сих пор не могу поверить в произошедшее… Чем бы это ни было, в природе этого феномена нужно обязательно разобраться. Почему это субстанция обладает такими чудесными свойствами? Каковы пределы возможностей её использования? Я понимаю, почему родичи хранят её в секрете – обладание подобным предметом является большой ответственностью. Подобный плод в неправильных руках может навлечь катастрофу на многих… Надеюсь мой отец это понимает так же хорошо, как и я.
29 апреля 1847 года.
Я совсем потерял счёт времени. По моим скромным расчётам сейчас должен быть апрель, но я могу ошибаться. Я долгое время не брал в руки этот дневник, потому что всё моё внимание было приковано к чудесному плоду родичей и его волшебному соку. Отец назвал его Святой Кровью, вероятно из-за цвета. Местным это название понравилось. И надо отдать должное оно действительно куда благозвучнее, чем их претенциозный Сок Жизни. Однако звучит всё ещё достаточно помпезно.
Последние месяцы я только и делал, что слушал сказания и легенды местных. Мне было интересно узнать откуда здесь вообще могло возникнуть нечто подобное этому плоду. И надо отдать должное местному фольклору – он был довольно пугающим и мрачным. Самой главной легендой здесь была история про первых родичей, получивших в дар эти земли и свой волшебный плод. Когда-то давно в этих лесах заплутал небольшой торговый караван. Купцы хотели срезать путь до ближайшего селения, но быстро потеряли всякое представление о том куда они идут и зачем. Их мучали головные боли, некоторые сходили с ума и их поглощал лес, некоторым повезло ещё меньше, и они стали добычей огромных волков, что жили здесь когда-то. Эти огромные звери нападали на несчастных по ночам и уносили их прочь, оглашая ужасающими предсмертными криками ночные леса. Окончательно выбившись из сил, они начали молиться всем возможным богам, прося их о милости и спасении, или хотя бы о быстрой смерти. И их молитвы были кем-то услышаны… В один из бесконечных дней лес заговорил с ними. Его глас был громким и ясным. Он даровал им спасение в виде хижин из ветвей, родников и еды. Дикие животные приходили к ним, склонив головы дабы быть убиенными ради трапезы, ягоды и грибы стали вдоволь попадаться под их ногами и самое главное – им был дарован кровавый плод. Голос леса предупредил их о том, что отныне они должны жить здесь, чтобы хранить этот плод. В обмен они получат долгую и спокойную жизнь под сенью древесных исполинов. Но… Если плод буде