Пару раз свернули, пока впереди не забрезжил свет. Скорость передвижения сразу упала – гоблин осторожно двинул вперед, за ним тихонько последовал арахн, а я так и вовсе замер. Через сотню ударов сердца вернулся явно возбужденный паучок, снова зацепил меня и нетерпеливо потянул за собой.
Туннель идет дальше, но мы уже пришли: сквозь провал в стене открывается великолепный вид на большой круглый зал. Противоположный конец пещеры ярко освещен настенными факелами, чадящими и отбрасывающими живые пляшущие тени. В дюжине метров от края расставлены полукругом витые металлические колонны, прямо таки обвешенные светильниками. А прямо у стены, на странных сооружениях – широких крепких деревянных столбах, пересеченных несколькими поперечинами с разными наклонами, – оказались пришпиленными самым варварским методом трое несчастных. Совуна, птица с карикатурным человеческим личиком, полуметрового роста, что показывает еще детский возраст разумного пернатого. Огромный двухметровый краснокожий гигант-гиран, тоже, судя по всему, ребенок. И на третьем своеобразном распятии – за все восемь руко-ножек прибит маленький, раза в два меньше Куорта, паучок.
Повисшие на конструкциях жертвы, несмотря на непрезентабельный вид, явно все еще живы. Но это долго не продлится…
Сглотнув, я наконец рассмотрел поющих: дюжина фигур в белых балахонах с капюшонами и дирижер этого оркестра – человек в белой хламиде и полумаске, молитвенно вскинувший руки. Глаза зацепились и за несколько фигур в темном, застывших за освещенной частью пещеры. Охрана господ молящихся…
Повернул голову влево, наткнулся на злой прищур гоблинских глазок. Похоже, маленький следопыт не прочь запустить камнем и чем потяжелее да поострее в застывшие поющие фигуры. Множество глазок арахна ничего не выражают, или я не могу найти в них никаких знакомых признаков, но немного суетливое подергивание лапок намекает на многое. Повернув голову направо, столкнулся с холодными ярко-зелеными глазищами орка. «Не зря топор тянул» – прямо так и светится в торжествующем взгляде.
Прислушавшись, не смог ощутить рубина на шее. Значит, артефакт принял температуру тела, сообщая о бессилии дотянуться до дежурящих в управе магов. Ибо в активном состоянии амулет то слегка колет холодом, то еле обжигает, постоянно сигнализируя о готовности.
Что ж, помощи ждать неоткуда, посылать же за ней арахна, когда у дирижера в зале в руках уже мелькает излучающий свет кинжал, и лишить себя такой боевой единицы… Глянув за Изнанку, подтвердился в худших опасениях: размахивает таким безобидным, на первый взгляд, оружием самый натуральный маг. Все остальные – просто живые.
Несколько раз глубоко вздохнув, я понял: пора принимать решение. Ну что ж – не зря перлись в такую даль!
Неожиданно накатило ощущение чужого взгляда. Изучив зал, не заметил признаков нашего обнаружения. Осторожно оглянулся – темно, ни зги не видать в трех шагах.
Маг заунывно взвыл. Вопль подстегнул, я перестал витать в высоких материях и занялся самым приземленным делом. До пола метра два, не убьемся, только вот пролезет ли верзила в такой проем?
Отодвинувшись от пролома в стене, я поманил за собой напарников.
– Куорт – прыгаешь первым. Задание: никого из зала не выпускать и быстро утихомирить балахоны. Не тормози, а то маг еще заденет… Понял? – тихо зашептал я. Хотя при таком вое и пении можно даже орать, все равно никто не услышит.
Арахн принял приказ, подтвердив своеобразным морганием. Верхний ряд глазок волной слева направо, потом нижний справа налево.
– Турни, за арахном следует Галл, потом прыгаю я, тебе лучше всего сверху с удобной позиции забрасывать гадов своими железками. И не забывай уделять пристальное внимание завывающей маске!
Гоблин кивнул, а я повернулся к главной боевой единице.
– Пролезть сможешь?
– Слегка стенки выровняю и заберусь, – спокойно отозвался орк.
– У тебя задача самая сложная, – начал я, – разобраться с охраной, пока мы будем отвлекать мага, и, по возможности, подобраться к нему на расстояние удара. Он обязательно заметит такую угрозу, так что будь готов к любым фокусам.
Галл многообещающе улыбнулся. Неужели под кольчугой припрятана парочка защитных амулетов?
– В общем, ориентируйся по ситуации, – решил я, – а я вплотную займусь магом, постараюсь вывести его из боя. Двинули!
Арахн проник в пещеру как привидение. Осторожно скользнув в проем, пробежался по стенке и прыгнул на пару застывших в тени безмолвных фигур. Я замер в недоумении: план атаки разработал, но пролом на уровне пояса в стене узкий, как перебраться-то на ту сторону быстро и не приземлиться на уютный каменный пол головой?
На помощь пришел орк: пнув ногой хлипкую перегородку, вынес огромный кусок стены, который с диким грохотом, подняв облако пыли, шлепнулся в зал. Поющие фигуры, как и маг, не среагировали на возникший шум, зато застывшие тени проснулись и рванули к возникшему входу в пещеру.
На удивление тихо, орк спрыгнул на пол, отмахнулся топором сразу от двух клинков и, нисколько не смущаясь, приголубил затянутым в перчатку кулаком ближайшего противника. Тело, взмыв в воздух, снесло еще пару спешащих на помощь охранников. Впечатав ударом плашмя топором второго соперника в стену, Галл сцепился с серьезным противником: двуруким мечником, клинки которого отливают отчетливой краснотой. Впрочем, оружие у орка тоже не из простых – полыхает синим при каждом ударе.
Бой закрутился, маленький гоблин двумя меткими бросками еще пару противников отправил на отдых, а я все стою и таращусь. Ругнувшись, спрыгнул в комнату в поисках удобной позиции.
Мелодичное пение резко сменилось дикими криками – хор наконец заметил арахна. Маг прервался и, звонко выкрикивая белиберду, принялся палить в быстро перемещающегося Куорта чем-то типа шара молний, который при встрече со стенами взрывается с оглушительным треском.
Исчезло в облачках пыли несколько камней – и, звонко дзенькнув, отлетел кинжал гоблина от наметившейся легким сиянием защиты.
«Ничего себе», – подумал я и запустил в мага свое пока единственное боевое заклинание, но шар огня растекся пленкой по окутавшей мага переливающейся защитной сфере. Помянув крона, озадачил противника незамысловатым фокусом: растянул перед носом на всю пещеру волшебное зеркало. Маг потерял из вида арахна, гоняющего за отражающей преградой завывающих от страха любителей подземного пения, зато во всех подробностях рассмотрел меня и орка.
Заметив, что большая часть охраны уже выведена из боя, а орк, укоротив один из клинков двурукого мечника, теснит противника, и скоро тот окажется прижатым к стене, маг принял решение покинуть негостеприимную пещеру. Бросившись к монолитной стене, звонко закричал, и оставшийся вне боя охранник, облобызав камень, отворил потайной выход.
Вслед убегающему магу я запустил подарки из арсенала бытовой магии: «ножнички», «бритву» и, на закуску, «освежающее дыхание». Чушь, конечно, но что за защита у парня в полумаске… Может, что и пропустит. А приятного в этих процедурах мало – по себе знаю.
Магу оставалась буквально пара шагов до распахнувшегося спасительного хода, когда на стоящего рядом с открывшейся дверью охранника упал Куорт, невесть как успевший добежать.
«Молодец, паучок!» – подумал я и, почуяв недобрый взгляд, посмотрел на застывшего мага. А вид-то у парня какой! Будто пьяный парикмахер постарался: аккуратные просветы в поредевшей прическе, торчащие в разные стороны остатки усов… Видимо, до мага дошло, что сбежать ему так просто не дадут, поскольку, злобно оскалившись, махнул рукой в мою сторону. «Не похоже на приветствие», – подумал я, мысленно вызвав «стену воздуха». Даже не руна, скорее призыв к силам беспокойной стихии, простейшая игрушка, – с которой знакомят адептов для обучения состоянию единения с магическим началом. Но в то же время стандартное защитное заклинание.
Ударило в грудь, приподняло и сильно впечатало в каменную стену. Защита из воздуха просто разлетелась под натиском атакующего заклинания мага. Застонав от возникшей во всем теле боли, я разглядел противника, который, оценив результаты своей атаки, повернулся к возящемуся у стены арахну. «Куорт остановился», – пришла запоздалая мысль, и я принял решение нарушить один из главных заветов Академии. Представил снова хорошо изученную и варварски переделанную руну «Огненной стены», присоединив заготовку заклинания к магической структуре, пронизывающей браслет призрачного клинка на руке. И отправил получившуюся нестабильную конструкцию в сторону мага в полумаске.
Оглушительно грохнуло. Защита мага, поглотив удар, со звонким хлопком взорвалась, но часть огненной стихии попала на одеяние, мгновенно опалив его. Человек в полумаске заорал от боли. Крик резко прервался: небольшой камень засветил точно в лоб.
«Наконец-то», – мелькнула мысль, когда исчезла сила, прижимающая меня к стене пещеры в метре от пола. Я, не успев выставить руки, аки яблочко, сверзился с высоты.
Раскинув руки, лежу на теплой воде. Легкая волна покачивает тело, затянувшие все небо облака спасают от палящего в знойный июль солнца. Неожиданно набежавшая волна захватила меня с головой. Что за дела?
Повторная вода, но уже ледяной воды, вырвала из приятных воспоминаний. А какое лето было классное! И сколько надежд на новый год…
Меня вновь окатили из фляжки, я захлебнулся и зашелся в кашле. Вернулись звуки, а перед глазами расплывающиеся пятна собрались вместе, явив зеленую рожу с ярко блестящими глазами. Физиономия с большим приплюснутым носом раздалась в улыбке, явив миру мечту дантиста, глухо пробурчала:
– Очнулся.
Подхватив за плечи, орк одним движением поставил меня на ноги и прислонил к холодной стене пещеры, вставив в зубы горлышко фляги. Наклонил, хлынула волна обжигающего напитка, и я, сделав пару глотков, закашлялся уже по другой причине. Крепкое вино!
– Жить будет, – вынес вердикт верзила и, повернувшись, затопал к небольшой поленнице, сложенной из светлых балахонов.