сь под стол, а великан выбежал из кухни.
Увидев такое безобразие, принц перестал играть, и колбасы тут же упали на пол и замерли.
— Как странно, — заметил великан, как только отдышался. — Очевидно, медведи не забыли, как надо танцевать, даже когда их порубили на фарш для колбасы. Так что вынужден попросить Вас на время отложить концерт. Но до того времени, как Вы навестите нас снова, мы уже съедим колбасу, и тогда Вы сможете играть, сколько душе угодно.
— Если бы я знала, что эти медведи такие шустрые, — заметила великанша, вылезая из-под стола, — мы съели бы их ещё до Вашего прихода.
— Кстати, это мне напомнило, что я планировал сегодня поужинать рагу из белых медведей, — продолжил великан, — так что схожу-ка я на Аляску да поймаю несколько медведей.
— А может, принц предпочёл бы отведать пирога со слоном, — предположила великанша, — и тогда тебе лучше бы сбегать в Южную Америку за слонами.
— Тут я выбирать не могу, — ответил принц, — потому что никогда не ел ни того, ни другого. Но разве до Аляски или Южной Америки не нужно очень далеко идти?
— Вовсе нет! — возразил великан. — Я с удовольствием прогуляюсь, а вернусь, самое позднее, к закату. Не желаете ли отправиться со мной?
Но идея столь длинного путешествия принцу не понравилась, и он вежливо отказался.
Великанша принесла мужу огромный мешок, куда складывать медведей, и тот приготовился отправиться в путь.
— Оставляю Вас развлекать мою жену во время моего отсутствия, — сказал он принцу. — Чувствуйте себя, как дома, и пользуйтесь моим замком, как своим домом. А если мне повезёт, то на ужин Вы отведаете восхитительное рагу из белых медведей.
С этими словами он перебросил мешок через плечо и отправился в путь, весело насвистывая. Он делал такие широкие шаги, что скрылся из виду уже меньше, чем через минуту.
— У меня на сегодня много дел, — сказала великанша принцу Хитродуму, — и боюсь, что не смогу уделить Вам должное внимание, потому что мне пора в прачечную, где у меня начата большая стирка. Но если Вы соизволите меня сопровождать, мы сможем побеседовать, пока я работаю.
— Я с великим удовольствием посещу вашу прачечную, — заверил принц, — потому что мне ещё не доводилось бывать в таком месте. И, конечно же, мне будет гораздо приятнее смотреть, как Вы работаете, чем сидеть весь день в одиночестве в этих больших комнатах.
— Ну, тогда пойдёмте, — сказала она, аккуратно взяла принца и положила в карман фартука, ибо знала, что Хитродум не сможет спуститься по лестнице, ведущей в прачечную.
В кармане принцу было довольно удобно, потому что его глубина позволяла ему высунуть голову и плечи, и он мог видеть всё, что делает великанша во время работы. Он с интересом стал наблюдать, как она стирает и полощет одежду, потому что всё это было для него в новинку.
Принцу ещё не доводилось видеть отжималку для белья, и новизна увиденного привела его в такой восторг, что он высунулся из кармана, чтобы разглядеть её работу. Но, к несчастью, он потерял равновесие и, даже не успев сообразить, что с ним случилось, вывалился из кармана и упал на юбку, которую великанша как раз пропускала через отжималку.
Женщина не заметила его падения, и через секунду принца протянуло между двумя большими валиками, а с другой стороны он вышел уже плоский и тонкий, как листок бумаги.
Только тогда великанша увидела, что натворила, а поняв, насколько серьёзно состояние принца, чрезвычайно огорчилась. Она взяла Хитродума и попробовала установить его на ноги, но принц стал таким плоским, что от малейшего ветерка колыхался, как флаг, а порыв ветра и вовсе мог его сдуть.
— О, горе мне! — печально воскликнула великанша. — Что же нам с Вами сделать?
— Я и сам не знаю, что со мной будет, — ответил принц. — В таком состоянии я ни на что не годен. Я даже по комнате не могу пройти, не упав. А Вы не можете сжать меня обратно?
Великанша попробовала это сделать, но принц стал таким острым, что его края резали ей руки, и она смогла лишь сложить его и отнести в гостиную, где аккуратно положила на стол.
Незадолго до заката с Аляски вернулся великан, принеся в мешке несколько упитанных белых медведей. Едва переступив порог, он спросил о своём госте.
— Ты найдёшь его на столе в гостиной, — поведала жена. — Я случайно пропустила его через отжималку для белья, и бедный мальчик стал тонким, как корочка пирога. Поэтому я его сложила и положила на стол до твоего возвращения.
Великан немедленно подошёл к столу, развернул Хитродума и спросил, как тот себя чувствует.
— Ужасно, — ответил принц, — потому что в сложенном виде я совсем не могу шевелиться. Где мой велосипед?
Великан пошарил в карманах, но велосипеда не нашёл.
— Наверное, потерял его, когда ходил на Аляску.
— Как же мне тогда добраться домой?
— Да, это проблема, — задумчиво признал великан. — Но я не представляю, как бы Вы смогли ехать на велосипеде, даже если бы он у Вас имелся. Да и уйти далеко в таком состоянии Вы точно не можете.
— Не могу, если дует ветер, — согласился принц.
— А Вы не могли бы идти боком? — спросил великан, немного подумав.
— Могу попробовать, — с надеждой ответил принц.
Тогда великан его поставил, и принц попробовал ходить боком. Но лёгкий ветерок тут же свалил его с ног, и после нескольких падений принц настолько сильно помялся, что великану пришлось разглаживать его ладонью.
— Да, такой способ точно не годится, — признал великан, — потому что Вы не только мнётесь, но Вас ещё и сдувает. Но я только что придумал план, как вернуть Вас в долину Мо. А когда Вы окажетесь в своей стране, друзья наверняка попробуют привести Вас в исходный вид.
После этих слов Хартилаф свернул принца в аккуратный рулончик и перевязал его посередине верёвочкой. Затем он сунул рулончик подмышку и отнёс его на вершину горы, разделяющей обе долины. Осторожно положив принца, он подтолкнул рулончик, и вскоре тот скатился с горы в долину Мо.
Поначалу люди в долине очень испугались, не понимая, что это за странная штуковина скатилась к ним с горы. Они обступили рулон, с любопытством его разглядывая, но опасаясь к нему прикоснуться. Тут принц неожиданно стал звать на помощь, но таким страшным голосом, что любопытствующие разбежались со всех ног.
Однако принц Надоподум оказался смелее остальных и через какое-то время решился подойти и разрезать верёвочку, стягивающую рулон. Тот мгновенно развернулся, и люди с изумлением увидели, что это такое.
— Провалиться мне на месте, если это не мой братец Хитродум! — воскликнул принц Надоподум. — На него, наверное, наступил великан.
— Вовсе нет, — возразил бедняга Хитродум. — Меня пропустили через отжималку для белья, а это гораздо хуже, чем когда на тебя наступают.
Громко сочувствуя принцу, добрые люди поставили его на ноги и помогли добраться до дворца, где печальное состояние принца весьма потрясло короля. Хитродум стал таким широким, что мог сидеть только на диване, и настолько тонким, что его отнесло на полкомнаты, когда принцесса Ладушка чихнула.
За обедом он мог есть только еду, нарезанную тончайшими ломтиками, и столь затруднительное положение вынудило короля спросить Мудрого Осла, что можно сделать, дабы облегчить участь несчастного принца.
Услышав подробности случившегося с принцем несчастья, осёл сказал:
— Вздуй его.
— Я его уже вздул за проявленную беспечность, — возразил король, — но от этого он толще не стал.
— Я другое имел в виду, — пояснил осёл. — Проделай дырочку у него в голове и накачивай через неё воздух, пока принц не надуется до исходного размера. И тогда, если он станет вести себя осторожно, то вскоре придёт в полный порядок.
Тогда король вернулся во дворец и аккуратно и осторожно накачал принца велосипедным насосом. Когда тело юноши раздулось до исходного размера, дырочку заткнули пробкой, а пробку закрепили, и после этого Хитродум смог ходить столь же хорошо, как и до несчастного случая.
Теперь ему грозила лишь одна опасность — продырявить кожу. И действительно, как-то раз друзья нашли его на земле в саду, вновь плоского. Как оказалось, принц уколол палец о розовый куст, а через эту дырочку весь воздух из него и вышел. Но его снова надули, и с тех пор он ходил ещё осторожнее.
В конце концов принц Хитродум стал настолько бояться опять стать плоским, что, когда отец хотел заставить его вести себя хорошо, ему достаточно было пригрозить, что он проткнёт принца булавкой, и это всегда оказывало желаемое действие.
Через несколько лет принц, всегда любивший поесть, нарастил себе новое тело и уже смог обходиться без насоса. Но пережитое сделало его таким нервным, что он больше никогда не ходил в гости к великану Хартилафу, опасаясь стать жертвой ещё какого-нибудь несчастного случая.
Сюрприз 12-й. Страна цивилизованных обезьян
А теперь я должен поведать вам об очень странном приключении, выпавшем на долю принца Зингла. Если бы это приключение не закончилось именно так, как оно закончилось, то принц мог бы навсегда остаться пленником в удивительной стране.
Заглянув в написанную Смитом «Историю принца Зингла», вы узнаете, что с самого детства принц обожал воздушных змеев, причём, в отличие от других мальчиков, каждого следующего змея всегда делал больше предыдущего. Поэтому его змеи становились всё больше и больше, пока однажды принц не сделал змея вдвое выше себя.
Принц очень возгордился тем, что сделал такого большого змея, и отнёс его в поле, чтобы посмотреть, насколько хорошо тот летает. Его сопровождали многие жители долины Мо, которых весьма заинтересовало такое развлечение принца.
В тот день дул сильный южный ветер, и принц, опасаясь, что змея может вырвать из рук, привязал конец бечёвки к поясу. Поначалу змей летал просто замечательно, но при этом так натягивал бечёвку, что принц еле удерживал его.
И случилось так, что, когда бечёвка была выпущена до конца, налетел внезапный порыв ветра, и беднягу Зингла мгновенно подняло в воздух с той же лёгкостью, с какой обычный змей тянет за собой хвост.