, но уже не в состоянии причинить кому-либо какой-либо вред.
Вскоре король и его подданные оправились от испуга и собрались возле лежащего врага, изумляясь его размеру и мощи.
— Если бы ты его не опрокинул, — сказал король Псу, — то этот великан наверняка уничтожил бы всё моё королевство. Как думаешь, кто из моих соседей настолько злой, что послал против нас этого монстра?
— Скорее всего, это король Злобногав, — решил Пёс, — ибо никому другому не пришло бы в голову причинять тебе вред, да и пришёл этот великан со стороны его королевства.
— Да, — согласился король, — тут явно постарался Злобногав, и с его стороны это весьма мерзкий поступок, ибо мы никогда не причиняли ему никакого вреда. Но что нам теперь делать с этим великаном? Если оставить его здесь, он станет пугать детишек своим рёвом, да и никто из дам не осмелится гулять в этой части долины. Он такой тяжёлый, что нам даже всем вместе его не поднять. А если у нас это и получится, нам некуда его поместить, чтобы он никому не мешал.
И это воистину было так, поэтому все уселись вокруг Чугунного Человека и целый час напряжённо над этим размышляли.
Затем король серьёзно, как подобает в таких случаях, вопросил:
— Придумал ли кто-нибудь способ, как от него избавиться?
Все печально покачали головами, а потом глубоко задумались ещё на час. Когда и этот час миновал, Пёс вдруг рассмеялся и крикнул так громко, что все вздрогнули:
— А я придумал!
— Отлично! — воскликнул король. — Давай выслушаем твой план.
— Понимаете, — объяснил Пёс, — Чугунный Человек сейчас лежит лицом вниз. И если мы сможем перевернуть его на спину, а затем снова поднять на ноги, то он окажется развёрнутым и зашагает туда, откуда пришёл, и больше не причинит нам вреда.
— Отличная идея, — согласился король. — Но как нам его перевернуть или заставить подняться?
Это надолго всех озадачило, но через какое-то время принц Крепкодум, который был очень умным молодым человеком, заявил, что готов взяться за эту работу.
— Сперва принесите мне пёрышко, — велел принц.
Королевский управляющий пошарил вокруг и быстро отыскал длинное и пушистое перо. Взяв его, принц подошёл к распростёртому Чугунному Человеку и пощекотал кончиком пера под его левой рукой.
— О-о-ой! — воскликнул Чугунный Человек, подпрыгнул и перевернулся на спину.
— Ура! — закричали люди и захлопали, радуясь, что идея принца сработала. — Наш принц воистину очень умный принц!
Принц Крепкодум снял шляпу и вежливо поклонился в ответ на комплимент, а затем попросил:
— Принесите мне булавку.
Тогда Нуфсед дал ему очень острую булавку. Принц взял её, подошёл к Чугунному Человеку и резко кольнул его в спину.
— О-о-о-ой! — снова взревел Чугунный Человек. При этом он так сильно подпрыгнул, что даже встал. Но теперь люди с радостью увидели, что он стоит лицом к горе, а не к долине.
А едва Чугунный Человек встал, механизм внутри него опять заработал, и он огромными шагами поднялся по склону горы, перевалил через неё и пошёл дальше в королевство мерзкого Злобногава, где раздавил и короля, и всех его подданных, разрушив там всё, на что наступал по дороге.
Вот такое наказание постигло их за то, что они завидовали жителям страны Мо.
Что же о судьбе Чугунного Человека, то его пружину завели настолько сильно, что он продолжал шагать, пока не дошёл до моря, вошёл в воду и пошёл дальше по дну, где и застрял в иле.
И я не сомневаюсь, что он стоит там и по сей день.
Сюрприз 7-й. Тимтом и принцесса Ладушка
Из всех дочерей короля самой красивой, несомненно, была принцесса Ладушка. Голубизне её глаз завидовало даже небо, а розы краснели, увидев нежнейший румянец на её щеках. Длинные пряди шёлковых волос блестели ярче солнечных лучей, а ушки походили на две розовые ракушки, найденные на морском берегу. Воистину, во всей долине не было никого прелестнее и прекраснее принцессы Ладушки, и многие молодые люди полюбили бы её, если бы осмелились. Но, увы! Принцесса отличалась ужаснейшим характером и всегда была чем-нибудь недовольна, поэтому молодые люди, и даже не совсем молодые, опасались к ней приближаться.
Она бранилась с утра до ночи, она яростно топала прелестной ножкой, когда с ней кто-то заговаривал, и даже когда братья-принцы пытались её урезонить, принцесса поливала их такой бранью, что они попросту убегали. Даже добрейшая королева не могла любить принцессу так же, как прочих своих детей, а король частенько вздыхал, думая об ужасном нраве своей прелестной дочери. Конечно, никто не желал составить ей компанию, и она целыми днями сидела в своей комнате, отказываясь веселиться и играть вместе с другими и становясь с возрастом всё угрюмее и раздражительнее.
Но вот однажды во дворец пришёл юноша, доставивший маринованные персики для Его Величества короля. Звали этого юношу Тимтом, и жил он так далеко, а при дворе бывал так редко, что никогда ещё не видел принцессу Ладушку.
Заглянув же в её прелестные синие глаза, он тут же влюбился в её красоту. А будучи юношей смелым и решительным, он направился прямиком к королю и попросил руки его дочери Ладушки.
Естественно, Его Величество удивился настолько странной просьбе и сказал молодому человеку:
— А что тебе ответила принцесса? Она тебя любит?
— Не знаю, потому что я ещё ни разу с ней не разговаривал, — ответил Тимтом.
— Что ж, — сказал король, изумлённый невежеством и безрассудной смелостью молодости, — иди и поговори об этом с моей дочерью, а потом вернись и расскажи, что она тебе ответила.
Тимтом немедленно отправился в комнату, где сидела угрюмая принцесса, и смело заявил:
— Я хочу на тебе жениться.
— Что?! — гневно завопила принцесса. — Жениться?! Убирайся немедленно, бесстыдник, или я брошу туфлю тебе в голову!
Тимтома удивила и поразила такая вспышка гнева, но он понял, что у принцессы удивительно скверный характер. Однако это не повлияло на его намерения, потому что принцесса была такой красавицей, что он не стал отказываться от попытки завоевать её сердце.
— Не сердись, ведь я люблю тебя, — взмолился он, смело глядя в синие глаза Ладушки.
— Любишь? — удивлённо переспросила она. — Это невозможно! Меня все ненавидят.
— Они ненавидят не тебя, а твой дурной характер, — возразил Тимтом.
— Но мы с моим характером — одно целое, — отрезала принцесса и топнула.
— Конечно же, нет, — возразил юноша, — потому что тебя-то я точно люблю, хотя твой характер мне совершенно не нравится. Неужели ты не сможешь меня полюбить?
— Может, и смогу, если у тебя получится исправить мой дурной характер, но он не позволяет мне никого любить. Так что если ты немедленно не уйдёшь, то мне придётся надрать тебе уши!
Похоже, ей уже нельзя было помочь, и тогда Тимтом опечаленно вышел из комнаты, вернулся к королю и пересказал ему слова принцессы.
— Значит, вопрос решён, — объявил король, — ибо никто не сможет избавить принцессу Ладушку от её дурного характера.
— Но я, тем не менее, намерен попытаться, — ответил Тимтом, — и, если я добьюсь успеха, Вы должны будете отдать мне принцессу в жёны.
— Отдам, и благословляю тебя на этот подвиг, — искренне заявил король.
После этого Тимтом ушёл из дворца и вернулся в отцовский дом, где размышлял над проблемой целую неделю и ещё день. Спустя это время он оказался к решению не ближе, чем в начале. Но тут его мать, заметившая, что сын чем-то озабочен, пришла и спросила, в чём же причина его печали. Тимтом поведал ей о принцессе Ладушке, о своей любви к ней и о скверном характере принцессы, от которого её не получается избавить.
Мать посочувствовала сыну, подумала, и сказала:
— Тебе надо пойти к волшебнице Мэтте и попросить у неё помощи. Она хорошая леди и друг королевской семьи. И я уверена, что она тебе поможет, если только ты сумеешь отыскать дорогу в её замок.
— А где находится её замок? — спросил Тимтом, просияв.
— На юге, в дремучем лесу.
— Тогда, — решительно заявил юноша, — если этот замок существует, то я его обязательно найду, ибо завоевать Ладушку — моя единственная надежда на счастье.
И на следующий же день он отправился в путешествие, стремясь отыскать замок Мэтты и получить от неё помощь.
Но не успел он уйти далеко, как начался сильнейший буран. Надо заметить, что бураны в Стране Мо отличаются от наших, потому что вместо снега там падает попкорн. А в тот день он сыпался так густо, что бедняга Тимтом брёл сквозь него с большим трудом. Ему приходилось часто останавливаться и отдыхать, а также съедать немало попкорна, завалившего дорогу, потому что тот был отлично промаслен и подсолен.
Наконец, к его радости, буран прекратился, и юноша смог легко идти дальше, пока не подошёл к Игольной реке.
Взглянув на реку, он едва не пал духом. Он не мог придумать, как перебраться на другую сторону, потому что вместо воды по реке тёк целый поток острых блестящих иголок.
Сидя на берегу, он гадал, что же ему делать дальше, и тут с удивлением услышал негромкий, но резкий и неприветливый голосок:
— Куда идёшь, незнакомец?
Тимтом посмотрел под ноги и увидел чёрного паука. Тот сидел на травинке и с любопытством его разглядывал.
— Я иду к волшебнице Мэтте. Но не могу перебраться через Игольную реку.
— Да, иголки в ней очень острые, и мгновенно понаделают в тебе тысячи дырочек, — задумчиво подтвердил паук. — Но, возможно, я смогу тебе помочь. Если ты согласишься оказать мне ответную услугу, я с радостью сделаю мост, и ты сможешь безопасно перебраться через реку.
— Какую услугу?
— Я потерял глаз, и ты должен попросить волшебницу, чтобы она дала мне новый, потому что сейчас я вижу вдвое хуже, чем раньше.
— Я радостью это сделаю, — согласился Тимтом.
— Очень хорошо. Тогда я построю тебе мост, — пообещал паук. — Но если у тебя не будет глаза, когда ты вернёшься, то я сломаю мост, и ты никогда не сможешь вернуться домой.