В ярко-голубом чистом небе проносились лошадками облака, птицы пели радостные песни, а Миша лежал на земле, улыбаясь. Андрей, не сдерживая слез, закрыл ему глаза.
* * *
Спустя несколько дней последняя запись в блоге Дарьи Штерн:
Да, я с вами прощаюсь. Я, наконец, поняла, как я могу помочь своей стране, своей Родине. Одних слов мало, нужны действия. Желаю всем нам скорейшего мира и благополучия.
Ваша Дара Михайлова.
/Блог переименован в Блог Дары Михайловой/
* * *
Звонок на мобильный:
– Андрей, тут волонтеры приехали, одна из них хочет с тобой встретиться, говорит, вы договаривались.
– Это Дара?
– Да, вроде так ее зовут.
* * *
Столовая, оборудованная в хлипком шатре, пахнет горячим маслом. Андрей входит и ищет глазами ту, кого совсем недавно нашел в сети. Пришлось помучиться, ведь она сменила все: имя, фамилию, место жительства, цвет волос.
– Андрей, – зовут его, он оборачивается.
Хрупкая женщина со светлым каре, лишь разрез глаз и высокие скулы выдают азиатскую внешность, она держит в руках тарелку, полную баурсаков.
– Отведите меня к его могиле.
– Конечно. Это вы нажарили?
– Да, отнесу ему, как он хотел.
– Вы серьезно решили остаться тут, на передовой?
– Да, – серьезный взгляд карих глаз. – Я нужна здесь.
С тех пор Дара готовит для бойцов в столовой и каждый день жарит баурсаки.
* * *
Что такое баурсак – с виду просто жареный кусочек теста, самый простой хлеб кочевников, но чтоб он получился по-настоящему вкусным, его нужно делать с любовью.
Взять кисломолочный продукт, причем желательно, чтоб он еще в холодильнике дошел до кондиции, то есть чем кислее, тем лучше. Отлично подходит кислый кефир, прокисшее молоко или сметана. 2—3 яйца, пара столовых ложек сахара, соли щепотку, 1,5—2 стакана кисломолочки, все перемешать, добавить 2—3 столовые ложки растительного масла, соды чайную ложечку и муки, столько, чтоб вымесить некрутое тесто. Убрать в холодильник отдыхать, лучше всего на ночь. На следующий день раскатать тесто в пласт толщиной около 0,5 см, порезать на кусочки и пожарить в горячем масле до румяного цвета. Есть можно вместо хлеба с первыми и вторыми блюдами, можно с вареньем или сгущенкой на десерт. Главное, вовремя остановиться, ведь так можно легко влюбиться в хозяйку, которая жарит такие вкусные баурсаки.
Полина Прохорова.ОСОБЕННЫЙ ГОСТЬ
В этот день к вечеру мы ждали особенного гостя. Хозяйка таверны, где я работала, подскочила затемно и подняла на уши весь дом. Муж и дети были немедленно выпровожены к сестре в деревню, дабы не путались под ногами. Меня, как старшую по кухне, отправили на рынок, многозначительно напутствуя: «Покупай все, что хочешь, но приготовь такое… чтобы… чтобы… они… – на этом мысль хозяйки прервалась, и она, помахав указательным пальцем в воздухе, продолжила: – Ну, ты сама знаешь!»
Конечно, я знала. Я все поняла еще накануне вечером, когда прибыл гонец из дворца. Хозяйка тут же закрыла таверну и заставила нас с другой кухонной девушкой до блеска отдраить обеденный зал. Мы даже расставили по углам душистые луговые цветы в небольших горшочках, чтобы их аромат к следующему вечеру не был таким навязчивым, но оставил шлейф свежести, уюта и цветущих полей.
Выйдя в то утро за порог, я с жадностью вдохнула прохладный воздух. Я не любила спешить, моя кухня не терпит суеты. Пусть иногда секунды решают, получится ли блюдо таким, как задумано, но это не мой вариант. У меня всегда получалось как надо. Но сейчас… Сейчас спешить было некуда. Солнце уже поднялось, мне так нравилось начинать день под его лучами, и я, зажмурившись, подставила им лицо.
В этот городок я приехала полгода назад и сразу же устроилась работать в эту таверну. На кухне мне не было равных: я чувствовала людей и вместе с едой умела дарить настроение. В чем бы они ни нуждались, в надежде, радости или просто хотели забыться – вместе с тарелкой еды они получали желаемое.
Слава о моей стряпне быстро разлетелась по округе, и хотя бы раз у нас побывал каждый городской житель, а уж о гостях и говорить нечего. Каждому приезжему немедленно нас рекомендовали как в главную местную достопримечательность.
На это я и делала расчет: моя жизнь в дороге не была прихотью, в каждом городе за столом я тоже ждала своего особенного гостя, который задаст единственный правильный вопрос. В каждом городе я искала своего брата.
Я помнила его еще мальчишкой. Хотя мальчишкой он, конечно, давно не был. Уже тогда он служил рыцарем самого короля. Нас разлучила война. Родители погибли, я смогла сбежать… В том, что брат жив, я не сомневалась. Но как узнать друг друга после стольких лет? Мой план был прост: он должен узнать мою стряпню, вернее тот особенный соус, который подавался ко всем блюдам. Я готовила его, как мама. Открыв глаза и вздохнув вслед ускользающим воспоминаниям, я зашагала вдоль улицы к рынку.
Остановившись в самом центре под куполом, огляделась. В этом месте ароматы специй, овощей и бог знает чего еще смешивались, но можно было уловить и каждый отдельно: травы… сушеные фрукты… Именно здесь начиналась моя кухня.
Сегодня мне предстояло приготовить ужин в этом городе в последний раз. Итак, пусть это будет… жаркое. Да-да, баранина, овощи и травы. И, конечно, мой соус. Даже, если они баранину терпеть не могут, ни за что ее не узнают. Вкус и аромат завладеют сознанием, заставив позабыть обо всем на свете. Да они задуматься не успеют, что едят, как она исчезнет с тарелок.
Закупив все необходимое, я договорилась с зеленщиком, чтобы привез нужные травы прямо к ужину. Травам на столе мало быть свежими, они должны сохранить аромат солнца и свободы. Свобода – вот чем я буду угощать гостей этим вечером.
* * *
Весь день таверна была закрыта для обычных любителей вкусно поесть. Когда солнце скрылось за горизонтом, в назначенный час в дверь вошли четверо мужчин. Они молчали. Но это молчание значило больше любых разговоров. Один из них – Альтамир – иногда бывал у нас. Высокий и крепкий, он почти не улыбался и всегда оставался спокойным. Спутники ловили каждый его взгляд, каждое слово и были готовы в любую секунду сорваться с места, чтобы исполнить приказ.
Двое других гостей ничего особенного собой не представляли. А вот четвертый… Кажется, это и был наш главный гость сегодня. Он не шел, а шествовал, глядя на спутников с ненавистью и презрением. Искусно сшитая из дорогой ткани одежда была украшена драгоценными камнями и оторочена мехом, но кое-где оборвана. На ногах пыльные сапоги из дорогой кожи, руки скованы кандалами. Он осмотрелся и произнес:
– В такой день ты привел меня в обычный кабак?
– Я обещал накормить тебя самым вкусным ужином из тех, что ты успел попробовать, – ответил Альтамир и, обращаясь ко мне, хотя хозяйка стояла рядом, добавил: – У моего друга завтра утром очень важная встреча. Чем ты сегодня нас угощаешь?
В считаные секунды перед гостями оказалось все, приготовленное мною за целый день. Ели они в полной тишине и довольно быстро расправились со всем, что было на столе.
– Готовят, тут и правда хорошо, – гость помолчал. – У меня еще осталось последнее желание.
– И какое же?
– Эта девушка.
– Нет.
– Жалко девчонку? Если бы все было наоборот и я угощал тебя последним ужином, я бы для тебя сестры родной не пожалел.
– Если бы моя сестра осталась жива, я бы убил за одну только мысль о ней.
– Но девчонка не сестра. Отдай. Или она мила тебе самому?
– Она приносит мне удачу. Мне, не тебе. Своей удачей я не готов ни с кем делиться. Кроме того, она свободный человек и вряд ли согласится провести эту ночь с тобой.
– Она не просто кухарка, да? Поэтому мы пришли сюда?
Альтамир не ответил. Он поднялся из-за стола, давая своим спутникам понять, что и ужин, и разговор окончены.
– Твоим последним желанием и моим подарком был ужин в городе. Могли ведь просто в камеру принести. Я позволил тебе взглянуть на один из городов, который ты когда-то отнял у моего отца, но снова потерял.
Альтамир кивнул мне и вышел за дверь. Его спутники тоже поднялись со скамьи. Гость, что сидел между ними, казалось, никуда не спешил. Его подняли, и через минуту все трое скрылись за дверью.
* * *
Куда бы ни занесла судьба, везде я строго держалась правила – не привязываться к людям. Но на этот раз все вышло иначе. С самой первой встречи, когда он вошел в таверну и потребовал позвать кухарку, что готовит лучше всех на свете, и увидел меня, – птичку-невеличку, как часто называли меня знакомые, широко улыбнулся и спросил: «Ну, мастерица, чем сегодня угощаешь?», а затем мы долго-долго говорили… о городах и странах, где каждый из нас побывал, об обычаях и обо всем необычном, которого в мире так много. Говорили и не могли наговориться. Так случалось каждый раз, когда он приходил, время словно останавливалось.
Как быстро пролетели эти полгода! Я вытерла накатившие слезы. Завтра утром я навсегда покину этот город, чтобы продолжить поиски брата. Да и какое будущее может быть у короля и кухарки? Никакого! Ну хотя бы напоследок увидела его еще раз.
Громкий стук в окно кухни, возле которого я стояла, заставил вздрогнуть и вырвал меня из облака грустных переживаний. Я выскользнула из дома через заднюю дверь и увидела возле цветущего жасмина Альтамира.
– Ты все-таки дождалась меня.
– Я уеду завтра.
– Зачем, ведь я привел к тебе человека, который убил твоих родителей. Утром его казнят. Разве ты не этого хотела?
– Я не хочу мстить. Я ищу брата, которого потеряла как раз тогда, когда погибли родители.