— Пусть в последний, — беспечно ответил Недород. — С полным брюхом спать приятно всегда и всюду.
Тысячемух и Початок снова схватили его за ноги — Тысячемух за правую, Початок за левую — и поволокли вниз по склону.
Недород спал себе и только похрапывал. Он слегка вздрогнул, когда Тысячемух и Початок протащили его через колючий кустарник, но тут же снова заснул. Вдруг до его слуха донеслись громкие голоса, говорили на каком-то странном, непонятном языке. Недород инстинктивно заткнул уши и открыл глаза. И увидел, что лежит возле палатки, окруженный солдатами, и лица у этих вояк одно страшнее другого.
ДОСТОЙНОЕ ПОГРЕБЕНИЕ
Два адъютанта Пандольфо Железная Голова провели Тысячемуха и Початка в палатку императора. Друзья испуганно замерли у трона. Они даже не осмелились поднять глаза, так страшен был повелитель лонгобардов. Пандольфо Железная Голова грозно посмотрел на них и покачал своей шишковатой, в шрамах и рубцах, головой. Если бы только они могли удрать! Наконец Тысячемух набрался храбрости и заговорил:
— Ваше величество, мы нашли льва.
— Где он?
— Возле палатки. Но сначала я хотел вас спросить, ваше величество.
— Спрашивай, оборванец.
— Я слышал, что того, кто найдет льва, ждет награда.
— Прежде покажи мне льва, а уж потом получишь награду.
— И нас с Початком накормят?
— Досыта.
Тысячемух и Початок, словно крабы, попятились из палатки: они слыхали, что к императору и королю нельзя поворачиваться спиной.
Недород по-прежнему лежал на земле, а вокруг него толпились солдаты. Им не терпелось посмотреть, что у Недорода в животе. Один солдат предложил проткнуть ему пузо копьем. Он утверждал, что внутри у Недорода кишки да воздух. Другой — что там полно воды. Все сходились на том, что проверить это можно, только вспоров Недороду живот. Так что Тысячемух и Початок подоспели вовремя.
Они схватили беднягу Недорода за ноги и поволокли в палатку. Подтащили его к самому трону. Пандольфо Железная Голова смотрел на них и ничего не понимал.
— Где мой лев?
— Ваше величество, он в животе этого обжоры, — сказал Тысячемух.
— Он съел вашего льва целиком, ваше величество! — объяснил Початок. — Ни кусочка не оставил.
— Неправда, ваше величество, я съел не льва, а кота, — простонал Недород.
— Кота? — прорычал Пандольфо Железная Голова.
— Он был огромный, но это точно был кот, — не сдавался Недород.
— А гривы ты не заметил?
— Заметил. Но я думал, что это такой кот — с гривой.
— И ты его съел всего, до последней косточки? — тихо спросил Пандольфо Железная Голова.
— Всего, ваше величество, даже шкуру, — сказал Початок.
— Но я же думал, это кот! — защищался как мог Недород.
— А это был мой лев. Ты знал, что я очень его люблю? — качнув головой, спросил Пандольфо.
— Ваше величество, знай я, да я бы ни за что его не стал есть! — воскликнул Недород. — Я глубоко раскаиваюсь и прошу меня простить.
— Молчать! Желаю, чтобы мой лев был похоронен со всеми почестями.
— Как, ваше величество? — дрожащим голосом спросил Недород.
— Поскольку мой лев покоится в теле этого оборванца, остается лишь закопать их вместе и утроить им достойные похороны.
Недороду такие похороны совсем не понравились. Он забормотал слова извинения, стал взывать о милосердии. Но Пандольфо Железная Голова в ответ лишь отвернулся. Если бы не желание насладиться погребением негодяя, он бы ему головой размозжил голову. Недород с ненавистью взглянул на Тысячемуха и Початка, а те торопливо отвели глаза.
МОГИЛА
Двое солдат кончали рыть могилу в дальнем конце военного лагеря. Они выбросили последние лопаты земли, и Недорода со связанными за спиной руками подвели к яме. Император, сидя в кресле, следил за приготовлениями к погребению. За ним выстроились в ряд придворные и солдаты. На головах у придворных были широкие соломенные шляпы, которые надежно защищали от солнца. У солдат — железные шлемы яйцеобразной формы.
Двое солдат-могильщиков вылезли из ямы и стали у холмика, готовые забросать могилу землей, едва Недорода похоронят со всеми подобающими императорскому льву почестями.
Император с кривой усмешкой обратился к Недороду:
— Есть у тебя последнее желание, оборванец?
— Да. Я хотел бы умереть вместе с моими друзьями.
— Твое желание будет исполнено.
— Мы-то тут при чем?! — завопил Тысячемух. — Кто съел льва, ты или мы?!
— Я люблю вас не меньше, чем его величество император своего льва.
— Ты еще пожалеешь! — пригрозил ему Початок.
— Когда?
Воздух разрезали пронзительные звуки горна. Взгляды всех устремились на трех оборванцев, стоящих у края могилы.
Тысячемух стал лихорадочно искать просвет между солдатами — может, удастся улизнуть. Но солдаты стояли так плотно друг к другу, что между ними пальца не просунуть.
Тогда Тысячемух шагнул к императору, преклонил пред ним колено и просипел:
— Ваше величество, раз мне суждено умереть, исполните и мое последнее желание. Позвольте мне открыть вам правду. Ведь я хоть и остался без коня, но в душе рыцарь.
— Сначала надо вынуть из тебя душу. Тогда увидим, была ли она у тебя, — сказал император.
— Клянусь честью рыцаря, душа у меня есть!
— Я никому и ничему не верю, — ответил Пандольфо Железная Голова. — Прежде чем тебя закопают, прикажу моим солдатам вспороть тебе брюхо.
— Ваше величество, прежде чем вы выпустите мне кишки, позволю себе нижайше дать вам совет. Ваш лев живет в теле моего друга Недорода. Убив его, вы убьете и вашего льва. Не губите же льва!
— А ты, пожалуй, прав! — протянул император. — Отнесите его к жене.
— Меня?! К какой еще жене! Я не женат, — отчаянно запротестовал Недород.
Двое солдат без лишних слов подхватили Недорода и понесли его к большущей клетке. Клетка была особенная, на колесах и даже с рулем.
В ней сидела огромная львица, она нервно расхаживала взад и вперед. Львы, когда они голодны, всегда расхаживают по клетке взад и вперед.
Недород, едва он увидел львицу, попятился назад, но солдаты схватили его еще крепче и поволокли за собой. Пандольфо Железная Голова, его приближенные и солдаты смеялись до слез, наблюдая эту сцену.
Слуга отпер висячий замок, и двое солдат бросили беднягу Недорода в клетку к львице. Тысячемух и Початок от ужаса закрыли глаза. Львица оглядела нежданного гостя, обнюхала его, потом отошла и улеглась в противоположном углу клетки. Очевидно, пришелец ей не понравился — может, потому, что от него пахло львом, а льва она не очень-то любила. Львица закрыла глаза и заснула.
Зрители были явно разочарованы. Император сокрушенно развел руками и удалился в сопровождении придворных. Солдаты разбрелись по лагерю. Тысячемух и Початок остались одни.
Они осторожно подкрались к клетке. Недород держался обеими руками за голову и в страхе смотрел на посапывающую во сне львицу.
— Не уходите. Подождите, пока она меня съест, — прошептал Недород. — Хоть кости мои соберете.
— Что нам пользы от твоих костей? — сказал Тысячемух.
— Не знаю. Положите их в карман и сохраните на память о вашем дорогом друге Недороде.
Тут Тысячемух и Початок до того растрогались, что чуть не заплакали. Молча, в полной растерянности они сели на землю у самой клетки и стали думать, как спасти Недорода.
ЛУЧШЕ НЕ ЖДАТЬ, ПОКА ТЕБЯ СЪЕДЯТ
Тысячемух и Початок думали, думали и сами не заметили, как заснули. И вот уже наступил рассвет и взошло солнце.
В военном лагере спали все, даже часовые. Да и чего им не спать, ведь война еще не началась, а когда нет войны, то нет и врагов. Ну, а папа римский еще был в пути.
Только Недороду было не до сна. Он взял обглоданную львицей кость и кинул ее Тысячемуху в голову. Тот проснулся и стал озираться вокруг. Вначале он ничего не понял. Ни где он, ни что случилось, ни кто сидит в клетке. Но постепенно для него кое-что прояснилось. Он — Тысячемух, это уж точно, а рядом с ним спит Початок. Ну, а в клетке сидит Недород.
Как ни странно, Недород еще жив и даже что-то говорит ему вполголоса, чтобы не разбудить часовых:
— Тысячемух! Початок! Помогите мне удрать.
— Но как?
— Подтолкните клетку, а потом под откос она сама покатится.
— А где же львица? — моргая глазами, спросил Тысячемух.
— Она ночью удрала. Видно, стражники плохо закрыли клетку.
— Так вылезай скорее и бежим! — обрадовался Тысячемух.
— Нет, мне с полным животом далеко не убежать. Лучше подтолкните клетку и сами в нее влезайте.
Тысячемух разбудил Початка. Они посовещались и решили, что план Недорода неплох. Встали сзади и начали изо всех сил толкать клетку. Скрипнули колеса. Тысячемух и Початок замерли от ужаса: вдруг часовые услышат и проснутся? Но часовые ничего не услышали.
Колеса стали вращаться быстрее, и клетка бесшумно покатилась по влажному от росы песку.
Тысячемух и Початок вскочили в нее, и Тысячемух встал впереди у руля, словно капитан у штурвала корабля. Клетка неслась под откос, подскакивая на буграх и камнях. Недород снова заснул, лежа на спине. Клетка скатилась вниз по склону и с разгона взлетела на новый холмик. Военный лагерь остался далеко позади.
Радости друзей не было конца.
— Колеса — великое изобретение, — убежденно сказал Початок.
— По-моему, и ноги — великое изобретение, — ответил Тысячемух.
— Все-таки колеса лучше.
— А по мне, так ноги, — не согласился Тысячемух.
— Разве ты не видишь — колеса сами тебя несут вперед легко и быстро!
— Да, но только на спуске, — не сдавался Тысячемух. — А вот ноги и на подъеме хороши.
— Сейчас колеса нас несут и даже на холм подняли.
— Но сначала они должны были разгон взять.
— Ноги тоже сначала берут разгон, — заключил Початок.
Тут клетка едва не врезалась в дерево. Тысячемух еле успел повернуть руль. Внезапно заднее колесо ударилось о камень, отлетело и покатилось вниз. Но и на трех колесах клетка продолжала нестись вперед.