– Следишь?
– А есть за чем? – Я усмехнулся, наблюдая, как парень напрягся. – Расслабься. Я же говорю – свой. Глеб. От нашего общего друга.
– Мент, что ли?
– Ага. Господин полицейский.
Собеседник на секунду задумался, а затем выдал:
– Вроде похож. Я вашу натуру хорошо знаю.
– Проблемы с законом?
– Давай, ты мне потом права зачитаешь? Господин.
– Права, говоришь? – Я улыбнулся. Ловко он словечко ввернул. – Ты имеешь право закончить начатое. И быть свободным.
– Так бы сразу… – Парень облегченно вздохнул и опустил пистолет. Значит, с паролем я не напутал.
– Где остальные?
– Там, – он кивнул в сторону пятиэтажки напротив. – Как и договаривались. Ты опоздал, мы уже уходить собирались.
– Пистолет-то подобрать можно?
– Только без глупостей. И не отставай.
Мы быстро миновали двор, зашли в подъезд и пулей поднялись по лестнице, шагая через две ступеньки.
Как оказалось, проводник все же юлил: отряд перестраховался и разместился не в оговоренной, а в соседней квартире.
Всего парней оказалось пятеро. Двое дежурили у окон, стараясь сильно не выглядывать и не светиться. Оба держали в руках по «ТОЗу». Еще двое с каким-никаким, но все же удобством расположились на матрасах в темной комнатушке, напоминающей кладовку. Примечательно, что все они были одеты в одинаковую легкую черную военную форму без опознавательных знаков. Значит, не обманул заказчик, на квартире нас и правда ждал схрон с оружием и припасами.
Когда мы зашли, дежурные лишь коротко кивнули. Из комнаты вышел один из бойцов, держа в руках переносную рацию.
– Мы уже заждались. – Он пожал мне руку и прошел в одну из комнат. Все, не сговариваясь, проследовали за ним. – Вовремя ты, как раз к эфиру. Почему задержался?
– Возникли трудности, – неопределенно ответил я, не желая вдаваться в подробности.
– А где техника?
– Какая?
– Любая. Хоть танк, хоть боевая «Волга». Лишь бы ездила.
– Я же говорю, трудности.
– С горючкой проблемы, – вклинился проводник. – Все, что было на ходу, вывезли. С остальных топливо слили.
– На хрена мы его тогда ждали?! – выругался один из бойцов.
– Остынь, – осадил его радист. – Люди лишними не бывают.
Он щелкнул тумблерами, включая рацию и настраивая волну.
– Все в сборе, – коротко кинул парень в микрофон.
– Ну наконец-то! – тут же отозвался знакомый голос. – Ребятки, времени мало, поэтому буду краток. В вашем районе замечена аномальная активность Леса. Эта дрянь бушует везде, но у вас особо сильно. Военные считают, что это начало его глобальной экспансии. И одновременно – нашего с вами конца. Но я помогу вам выбраться из этого ада. Да еще и деньгами не обижу. Вам всего-то и надо, что добраться до точки эвакуации целыми и невредимыми. Есть, правда, один нюанс… Вы не просто команда, вы – мои ангелы-хранители. Среди вас есть один нужный мне человечек, этакая вип-персона. Кто он, я сказать не могу. Для вашей же безопасности. Если вас примут, вам же будет лучше. Так что советую не пытаться вычислить випа, мы очень хорошо поработали над его легендой. И так же хорошо заметем следы, если потребуется. Все понятно?
Никто и не думал возражать.
– Отлично. Среди припасов есть карта с отмеченным маршрутом. Идти недалеко, но проклятый Лес непредсказуем. Военным тоже лучше на глаза не попадаться. И поспешите. На карте отмечены еще два схрона. Там припасов точно на пятерых.
– На шестерых, – поправил я. – Это если со мной.
В эфире повисла тишина. Парни возмущенно посмотрели на меня.
– Ошибся, считаю хреново, – поспешно произнес я, понимая, какую чушь несу.
– Турок? – спокойно произнес заказчик.
– Я, – коротко кинул один из парней.
– Грек?
– Здесь.
– Франт?
– Здесь.
– Сема?
– Он в другой комнате, – пояснил Франт, он же проводник.
– Глеб, лишнего в расход. Докажи, что мы не зря тебя ждали.
Замерев в нерешительности, я обвел бойцов вопросительным взглядом и остановился на «лишнем». Слегка полноватый, интеллигентной наружности, он сразу выделялся на фоне остальных. Но отнюдь не был похож на шпиона и не казался опасным.
– Стойте, не надо, – затараторил Франт, – это я во всем виноват. Я привел его. Обещал, что помогу выбраться. Он спас меня, укрыл от военных. Ну не мог же я его бросить! Если бы не он, я бы погиб!
– Ты знаешь правила, – холодно заметил заказчик. – Глеб, действуй.
– Он не лишний! Тут с Семой плохо…
– Черт бы вас побрал! Почему я обо всем узнаю последним?!
– Это случилось в последнюю вылазку. На Сему напали собаки. Мы отбились, но подрали его сильно. Лекарства не помогают.
– Идти сможет?
– У него температура за сорок. Он бредит. Боюсь, если до утра не полегчает…
В комнате в очередной раз повисла томительная пауза. Все ждали окончательного приговора.
– Эй, лишний, жив еще?
– Да… – осторожно протянул парень, вздрогнув.
– Как зовут?
– Владимир. Вафлин.
– Вафля, значит, – хохотнул заказчик. Все невольно выдохнули, сбрасывая напряжение. – Считай, тебе повезло, Вафля, ты в команде. Вот только команда у вас рассчитана на пятерых. Понимаешь?
– Может, дождемся утра? – с надеждой в голосе произнес Франт.
– Ты сам сказал, Сема – не жилец. Оставить его медленно подыхать – непозволительная роскошь. Он слишком много знает. Вафля, твой выход.
Парень шумно сглотнул, трясущейся рукой взял протянутый Турком пистолет и на негнущихся ногах вышел из комнаты. Мы проводили его жалостливыми взглядами и замерли в нерешительности. В комнате повисла гробовая тишина, и никто не решался ее нарушить. Все ждали главного. Хранил молчание и заказчик.
Время шло.
Наконец, первым не выдержал Турок. Выругавшись, он уверенно вышел из комнаты. Из-за двери донеслись всхлипы и нечленораздельное бормотание. А затем раздался короткий вскрик и прогремел выстрел.
Франт зло саданул кулаком в стену.
– Турок? – меланхолично поинтересовался заказчик.
– Угу.
– Так я и думал. Напоследок учтите: провалите операцию или решите меня обмануть, пеняйте на себя. Найду и подвешу за яйца посреди Леса. Все, отбой!
Коротко пискнув, рация замолчала.
За время сборов никто не проронил ни слова.
Жизнь – хрупкая штука. Стоит один раз оступиться, как все может разом улететь в тартарары. Безвозвратно.
Я тяжело вздохнул, наблюдая за тем, как стелется по земле дым от затухающего костра. Что же я сделал не так? Где свернул не туда? И могло ли оно вообще – быть по-другому? И не сидел бы я сейчас на окраине взбесившегося Леса в компании незнакомцев, боясь пошевелиться… А где тогда? Пылил по дорогам, в надежде спасти горстку выживших? Или сам бы уносил ноги, как та крыса с тонущего корабля? А может, уже лежал бы где-нибудь под раскидистым кустом белеющими костями? И через зияющую глазницу моего скалящегося черепа пробивались наружу новые ростки плюща, способного разрушать даже крепкие, бетонные стены тюрьмы…
Брр… Все-таки сидеть с парнями в Лесу не худший из вариантов. Тем более что худо-бедно, но мы успели познакомиться поближе и неплохо поладили. Как оказалось, ребята не были сплоченной командой и видели друг друга впервые. У каждого из нас были свои причины ввязаться в эту авантюру, но цель мы преследовали одну – выжить.
Всего нас осталось пятеро:
Турок – невысокий, крепко сбитый подкачанный мужик лет сорока с довольно резкими, агрессивными чертами лица и холодным цепким взглядом. Вопросов касаемо его профессиональности у меня не возникло, хватило одного беглого взгляда, чтобы понять: воевать с ним – себе дороже. А вот доверить спину – легко. Если только начальство не прикажет ему в эту самую спину воткнуть нож. Такие привыкли четко выполнять приказы, а не думать и взвешивать.
Вафля – особо выделялся на контрасте с Турком. Тот самый лишний розовощекий интеллигент, с копной наспех уложенных темных волос. Складывалось впечатление, что еще полчаса назад он мирно спал в теплой уютной кроватке, как его неожиданно подняли и, не дав собрать вещи, вытолкнули из привычного спокойного мирка.
Грек – наш радист, самый неоднозначный член группы. Стандартная незапоминающаяся внешность, ничего не выражающий отсутствующий взгляд. Не люблю я таких. Они редко выражают эмоции, но это отнюдь не значит, что не испытывают их. И никогда ведь не угадаешь, что у них на уме.
Ну и, наконец, Франт, мой проводник, с которым мы успели сдружиться.
Тело Юрия Семецкого, для друзей коротко и добродушно – Сема, мы так и оставили лежать в квартире.
Собравшись и разложив припасы по рюкзакам, мы выдвинулись в дорогу. Город покинули без приключений. Дальше – тяжелее. Если верить маршруту, наш путь пролегал через лесостепь, в стороне от дорог и движущимся по ним военным. Вот только Лес привнес в наш план свои коррективы. Он разросся настолько, что, двигайся мы по маршруту, пришлось бы пробираться через самую его чащу. Приходилось рисковать, ловко лавируя между молотом и наковальней.
Сначала мы быстро шли по дороге, до тех пор, пока не нагнали колонну военных. Тогда решили не рисковать и свернули в Лес. И вот уже почти сутки осторожно брели по его окраине. Деревья обходили стороной, чахлые и неприметные кусты переступали с замиранием сердца.
Часа два назад начался дождь. Он лил непроглядной стеной, отчего идти по раскисшей земле, не видя ничего под ногами, было чистым самоубийством. Но мы спешили.
«На тот свет», – тихо заметил тогда Турок и улыбнулся. Нехорошо так, обреченно.
Когда мы добрались до места очередного схрона, решили разделиться. Турок, Грек и Вафля отправились на поиски вырытого в земле убежища. Мы с Франтом остались в импровизированном лагере – натягивали тент и пытались разжечь костер. Другими словами, готовились заночевать под открытым небом на случай, если схрон разрушил Лес или мародеры.
Собственно, у нас с напарником все давно уже было готово, но парни все никак не возвращались. Уже почти час они бродили по Лесу под проливным дождем. Начинало смеркаться. Вспышки молний то и дело выхватывали из темноты покореженные стволы и ветки деревьев, которые сейчас казались уродливыми обитателями Леса, наблюдающими за нами. Раскаты грома заставляли вздрагивать и вслушиваться в шум дождя. На душе было неспокойно.