Город был мрачен и тих. Казалось, что из каждого окна, каждой двери на него смотрят сотни враждебных глаз. Были то призраки или мутанты, раздумывающие, поужинать бродягой или нет, оставалось только догадываться.
Адреналиновый шок проходил. Боль в ребрах и ноге усилилась невыносимо. Нужно было найти место для отдыха и легкого перекуса. Война, как говорится, войной, а обед по расписанию. Да и подумать над тем, как покинуть мегаполис и вернуться на чистые поля и дорогу до полигона, тоже бы не мешало.
Брошенный магазинчик показался неплохим вариантом. Витрины были на удивление целыми. Стены, увитые растениями, местами потрескались, но казались прочными. Запах цветов доносился из полуоткрытых стеклянных створок дверей, что не успокаивало, но и не сильно тревожило. Хомут искренне надеялся, что этот аромат не обладает одурманивающими свойствами, хотя все было возможно – город давно был в полной власти обозленной на человечество природы.
Внутри было прохладно и сумрачно. Одноэтажное здание пустовало. Лишь по углам темнели старые стойки для товаров да одинокая касса по центру. Вдалеке виднелась дверь, видимо ведущая в склад или подсобку. Именно туда и направился желающий отдохнуть бродяга.
Это был действительно склад. Всюду валялись коробки и ящики. Во многих из них еще осталась продукция, уже давно мумифицированная и высохшая.
Здесь не было ни окон, ни отдушин, но тем не менее в комнате было достаточно светло. Немного побродив по складу, Хомут обнаружил источник света. Им был небольшой округлый гриб, прикрепившийся на одной из стен. Излучая мягкий зеленоватый свет, гриб тихонько гудел, словно миниатюрный трансформатор. Сталкер впервые видел такое чудо. Хотя флуоресцентные бактерии и насекомые были не редкостью в новом мире, но вот грибы…
Достав из рюкзака портативный сканер – наследие одного из мастеров дальнего кордона, – сталкер проверил образование. Гриб был безвреден. Ни радиации, ни кислоты, ни признаков агрессии.
Немного подумав, Хомут ножом отковырял новое чудо от стены и, недолго думая, поместил его в один из контейнеров в рюкзаке. Расчет был прост – если в лагере докажут, что гриб безвреден, его можно будет использовать как светильник в комнате. Уж больно приятным был излучаемый свет. Успокаивающим. Да и как знать, возможно, впоследствии он станет неплохим – пользующимся спросом – товаром.
Поставив друг на друга несколько ящиков, бродяга устроил себе вполне удобный трон.
Первым делом была осмотрена и перевязана нога. Ее придется показать доктору в лазарете, кожа сильно вздулась и пошла пузырями. Не смертельно, но неприятно.
Во вторую очередь Хомут проверил свои ребра. Они жутко болели, но перелома вроде бы не было. Жаль, что в поселении нет рентгена, и частенько приходилось определять переломы «на глаз». Но что делать, жить-то хочется!
Закончив с осмотром и придя к выводу, что он еще легко отделался, сталкер приступил к самому важному – к обеду. На первое была просроченная банка тушенки и полбатона белого хлеба. М-м-мм, вкуснотища! На второе… Какое может быть второе вдали от дома, в аномальной местности? Второго не было. Да и запивать пришлось простой водой. Но Хомут был и этому рад. К нему вдруг вернулось его вечно хорошее настроение. О чем свидетельствовала довольная ухмылка.
«Что ж… отдохнули, теперь пора и в путь!» – подбодрил он себя.
Стоп! Из торгового зала послышался какой-то шум. Сталкер насторожился, осторожно закинул рюкзак за спину, притянул к себе автомат и бесшумно поднялся с самодельного кресла.
Спустя мгновение шорох повторился. Теперь к нему примешивался сопящий звук, словно работали огромные кузнечные меха. Сомнений не было – Хомут был не один в здании.
Оглядевшись вокруг в поисках укрытия, бродяга увидел в углу металлическую лестницу, видимо ведущую на чердак магазина. Честно говоря, идея загнать себя в тупик на тесной подволоке строения была весьма глупой, но там можно было спрятаться и переждать, пока неизвестный гость не покинет пристанище сталкера!
Осторожной поступью, пятясь, бродяга отступил к дальней стене, вплотную приблизившись к лестнице. И тут, как назло, нога скрипнула куском битого стекла. Шорохи моментально затихли, визитер что-то учуял.
Аккуратно поправив на голове дырявую шапочку, Хомут сделал еще пару шажков, одной ногой встав на первую перемычку лестницы. И…
Дверь в склад медленно, со скрипом, открылась. На пороге стоял…
«Лось? Нет, не лось… Медведь? Нет, не медведь…»
– Кракозябра! – вырвалось из уст Хомута. И этот набор звуков очень точно передавал описание того зверя, которого узрел сталкер.
Мутант был ростом с хорошего оленя. Голова была явно медвежьей, лапы, как у ящера.
«Шерсть от лешего, взгляд от дьявола! – промелькнула мысль. – Монстр Франкенштейна отдыхает…»
И действительно, зверя будто собирали по кускам. Ну не мог он сам таким появиться на свет. Не бывает так! Уж очень нескладной казалась эта туша. Разным был даже цвет глаз, не говоря уже о шерсти!
И тем не менее ЭТО было живым, кровожадным, злым и голодным. А по сему…
Хомут молнией вознесся по ступеням, головой чуть не проломив люк на чердак, который на благо оказался не запертым.
Кракозябра пронзительно взвыла и со скоростью локомотива рванула вперед, засадив головой в лестницу так, что металлические перемычки на сантиметр вошли в бетон стен, а сталкер чуть было не свалился вниз. Спасло Хомута лишь желание жить.
Словно пружина, бродяга оттолкнулся от ненадежной опоры и, будто пробка из бутылки, вылетел в чердачный люк. Мутант ломанулся за ним, подпрыгнув вверх на добрые два метра, однако люк не принял второго гостя. Кракозябра рухнула вниз, продолжая дико визжать.
Хомут быстро отполз от люка. Пару секунд на его лице было выражение недоумения, а потом вновь расцвела улыбка. Ну и вправду ситуация, если смотреть на нее со стороны, была весьма комична. Эх, когда бродяга доберется до дома, он будет травить это байку в баре долгие недели. Знатная будет хохма.
Сзади повеяло ветерком. Влетая на чердак, Хомут не заметил ни щелей, ни отдушин. Может быть, показалось?
Потянуло сильнее. Порыв, еще один! А потом сталкера вдруг медленно потащило по полу, словно он весил не больше гусиного пера.
– Что за черт?! – перепугался сталкер, одной рукой придерживая на голове вязанку, чтобы не унесло, а второй пытаясь зацепиться за неровности пола.
Однако ветер становился лишь сильнее. Очередной порыв развернул сталкера, и он увидел причину своих новых бед.
– Аномалия, – онемевшими губами прошептал бродяга, а в следующую минуту его тело растворило в себе черное пятно, затаившееся в углу чердака. Аномальный пылесос сделал свое дело.
Тьма… свет… тьма… свет… и нет конца и края.
Это было похоже на огромный туннель, где белые пятна от ламп чередовались с провалами темноты. Хомута несло вперед с огромной скоростью. Казалось, он скоро увидит свет в конце. Неужели это смерть?
И тут…
– Мля, мать родная! – выматерился бродяга, неожиданно оказавшись на узком железном уступе в ста метрах над землей.
Ветер, теперь уже настоящий, сильно толкнул Хомута в спину, надеясь скинуть незваного гостя в бездну. Но бродяга слишком хотел жить, чтобы упасть в пустоту под ногами.
Сделав шаг назад, сталкер резко сел, дабы не стать новым Икаром.
Несколько минут бродяга, дрожа, приходил в себя, силясь понять, что же произошло, где он и что дальше делать.
Оглядевшись, Хомут постарался взять себя в руки и унять биение сердца.
– Все проходит, проходит все, и это пройдет, точно пройдет, – как молитву, произносил бродяга, пока дрожь не унялась.
Это было похоже на радиовышку. Ажурная конструкция, локаторы на антеннах, пучки проводов, спускающиеся каскадом вниз. А Хомут был на самом верху, на высоте, которая доступна только птицам. И если учитывать, что сталкер страдал фобией больших расстояний в вертикальной проекции, то путешествие по черной дыре туннеля далось ему крайне болезненно.
– Да где же я? – Хомут все же начинал потихоньку мыслить разумно, невзирая на бездну под ногами. – Где? Где?! Где?!! Думай, голова. Думай!
Несколько взглядов, сверка с памятью, немного фантазии. БАХ! И бродягу вдруг осенило!
– Да быть не может… – прошептал он.
И вправду, обзор, открывающийся с высоты, многое прояснял. Вот город, раскинувшийся справа. Вот Лес, наступающий слева. Позади, внизу, огромная асфальтированная площадь, усеянная рытвинами, трещинами и ямами с пробивающейся растительностью. А прямо под ногами видно несколько зданий, КПП и шлагбаум.
Вынув из рюкзака (благо тот остался при нем) компас, Хомут проверил направление стрелки. Все сходилось!
– Да я же на полигоне, мать вашу! НА ПОЛИГОНЕ!
Это было странно. Почти немыслимо. Но было правдой. Видимо, аномалия в магазине была порталом, который перенес Хомута на самую верхушку радиовышки военной части! Хорошо, что вынырнул он не метром левее или правее, иначе его бы уже соскребали с асфальта.
Не вставая, Хомут повертел головой. Кроме неприятия высоты было еще кое-что. Такое легкое, покалывающее ощущение, идущее из глубины души. Интуиция? Возможно…
С минуту Хомут вслушивался в свои ощущения. И вдруг сталкера охватило небольшое смятение, будто он почти нашел что-то, но вот-вот может это потерять. И как бы разум ни боролся с эмоцией, та не оставляла бродягу.
В порыве мимолетного прозрения Хомут вынул карту Филина с координатами артефакта. Широта и долгота совпадали почти полностью. Получается, сталкер находится лишь в нескольких метрах от источника своего благополучия на долгие месяцы. Так где же?!
Хомут медленно поднял голову, посмотрев наверх. Там, начинаясь от верхней площадки, ввысь шел десятиметровый металлический шпиль, венчающий вышку. А на самом острие ярко светился небольшой предмет размером с бейсбольный мяч.
– Полуночная звезда, – прошептал Хомут, не веря своим глазам и удаче. – Филин был прав! Но как, черт побери, он так точно узнал место, где появится артефакт?!! Мля, воистину, пути барыговы неисповедимы! Мне бы его источники, сколько бы бесполезных дней и ночей в пустых поисках можно было бы избежать. Но… кто на что учился.