Наконец, после девятой остановки, один из них заговорил. Да, их народ любит число «девять» в определённом смысле.
– Ты ведь из Рима?
– Нет, – Полисвет не преступил кодекса безусловной честности, хотя здесь не было свидетелей из цивилизации и порядочного общества. – Я русский.
Китайцы переглянулись.
– Разница невелика, – говоривший хорошо знал латынь. – Русь под Римом.
– Русь есть Рим.
– Мы будем тебя бить. Просто так. Пока не доедем. Не ищи в том расчёта, римлянин, – я знаю, что в твоей голове. Колизей я зрил с другой стороны, смотря на рукоплескавшие трибуны. И твой «эйдос», машина империи, я знаю! – Китаец постучал по виску.
Он и вправду жил в Европе, жест привычен для него. Это отпущенный на свободу гладиатор? Доходил ли он до того уровня, где можно всё, вплоть до гранат и огнемётов?
– Я ушёл с последнего этажа, римлянин. Ушёл под овации. И горжусь этим!
Этот человек воистину имел доступ к призрачному миру, обнаруженному Платоном. Он будто читал мысли, говоря о том, что хотелось знать. И бить под его началом будут просто так, для отдыха. Без цели. Это хорошо. Сложнее думать, когда бьют, задавая вопросы.
– Теперь слушай внимательно, Полисвет. Прости, сказал глупость. Невнимательно слушать ты не умеешь – имя твоё известно даже дикарям, претор особого отдела разведки. Гениальный изобретатель незамеченных решений.
– Да, это так, – римлянин потрогал разбитую губу, немного мешала говорить.
– Да, это так, конечно. Сертификат честности для тебя лишь дополнительный стимул изощрять природный дар, – китаец помолчал. – Ты наш ключ. Нам нужно пройти границу. Документы в порядке.
При этих словах возникла киношная сцена: почти все, одни в римской форме, другие в китайской – показали паспорта. Они готовились заранее и знали имена всех убитых вместе с остальными данными. Это не простые перебежчики, они от серьёзных людей.
– Мы хорошо подготовились, и о вашей группе нам известно всё. Цель проста – уйти далеко вглубь. Пройти всю Русь и раствориться в Европе.
Но документы-то на тех, кто инспектировал запуск!
Его начали бить. Как всегда неожиданно. Паузы между спокойным объяснением и первым ударом не было. Затем втащили в салон и продолжили путь.
Зачем им надо было это объяснение?
В Китае нет имеющих сертификат честности. Ложь в полном обиходе, от низа до высших сословий. Очевидно, у них нет цели информировать врага, это аксиома. В одно действие находится, что настоящая цель – навести на неверные выводы. Есть ещё вариант просто эмоционального выплеска, что бывает у тех, чей предел важных знакомств – чиновник в штате провинциального мэра. Но это отметается приготовленной заранее дружной демонстрацией паспортов. И желающий проявить ненависть не будет объяснять, куда и зачем он идёт.
Они отличные бойцы. Тот, что говорил на чистейшей латыни, просто непобедим, если вышел с верхнего уровня Колизея живым. Эти люди убьют римлянина не задумываясь и мгновенно при любом подозрении. И они несут опасность в недра высочайшего государственного построения. Долг гражданина – сообщить об угрозе. Жизнь не важна. И ценить её надо только затем, чтобы быстро решить поставленную задачу. Таков Рим.
Внутри его границ, в начале русской провинции, есть телефонная связь.
Есть тайные сигналы. Пограничники их знают, даже бровью не поведут.
Но бывший гладиатор тоже знает их, вероятность этого почти стопроцентна.
Значит, Полисвет умрёт на границе. Разумно ли это?
Русские легионеры на блокпосте в конце трассы – молодые бойцы среднего уровня. Здесь нет серьёзной постоянной угрозы, в отличие от южных направлений. И этих солдат мало, даже меньше, чем китайцев, изображающих инспекцию в сопровождении римлян. А в этих машинах, уверенно сворачивавших на менее ходовую трассу, ближе к северу – воины непререкаемого мастерства.
На любом участке здешних границ Руси погранотряды не сильны. Китайцы убьют претора, успевшего подать сигнал, перекрошат солдат с малыми потерями либо вообще без них и уйдут в глубь империи. На тамошних просторах, почти от Урала до Дуная, затеряться можно, даже не стремясь это сделать!
Бесполезная жертва.
Время шло, решение не находилось. Остался всего час до границы. Плохо ещё то, что постоянные побои начали сказываться – голова ныла, думать тяжело. Боль мешала, её трудно не замечать.
Вариант со спокойным прохождением границы почти однозначно бесполезен тоже – претор будет убит просто так, как свидетель и обуза. Покорное сопровождение врагов ещё более бесполезно, нежели подача сигнала солдату на блокпосте.
Ни до, ни на, ни после – все логические варианты исчерпаны. Во всех трёх принципиально возможных частях пространства жертва собой оказывалась бесполезной. Тем более плохо было то, что Полисвет умрёт в любом случае – либо до, либо на, либо после. Этим мастерам войны он не нужен.
Но зачем тогда они тащат его с собой? Римлянин занимает место, на котором мог сидеть китаец с копией паспорта особого претора. Возможно, мешает известность высокого чина. Даже скорее всего. Лицо претора подтверждает подлинность инспекции. Потому и не били по голове. Почти.
Итак, убьют либо на границе, либо после её прохождения.
К чему приведут шум и стрельба на контрольно-пропускном пункте? Естественно, к нему скорейшим образом направят спецподразделения. Китайцев будут ловить. Претора разведки и пограничников похоронят с почестями. Полисвет удостоится от нынешнего Августа личной благодарности на гербовой бумаге, которую кремируют вместе с телом на родине достойного русича. И слава воинов северной земли станет ещё более возвышенной.
Но Рим опасности не избежит!
Где круглолицым выгоднее прикончить ненавистного римлянина? Не на границе, естественно. В глубине страны расправиться проще. И исчезнуть тоже. То есть для них предпочтительнее пройти пограничников без происшествий.
– Ты не спи давай, Полисвет! – Китаец, обернувшись, сильно толкнул. – Скоро приедем. Твой «эйдос» наверняка сказал тебе, что ты нам нужен на КПП живым, безмятежным и тихим?
– Да, – претор разведки стал импровизировать. И не солгал. Он просто не решил, что противопоставить их нужде в спокойном римлянине. А насчёт того, что он им нужен, – риторический вопрос не требует ответа, хотя согласие и прозвучало.
Значит, будет немного больше времени на поиск решения.
Задача становится вероятностной. И Полисвету это не нравилось. Он привык, что сам задаёт недругам головоломки, а непредсказуемые поступки других вызывали ревность. Это был тщательно скрываемый ото всех штрих души, иногда мешавший созерцанию идеального в голове.
Хорошо. Рано или поздно приходится выходить из малого круга в больший – это работа на такой должности. Придётся пересечь границу и думать стремительно с учётом происходящего. Велик риск бесславной смерти. Но Рим превыше всего. И даже самое страшное для римлянина, потеря чести и позорная смерть – будут выбраны им, если то нужно империи!
Там родная земля. Русская. И помереть будет легче. Не дать пройти врагу – цель проста до блеска. Сложно лишь найти решение. Но ты выращен для таких задач – таких, где никто не видит выхода.
Блокпост прошли без сучка, без задоринки, как говорят в русской глубинке. Казалось, пограничник задумался, рассматривая фотографию китайского водителя в римской форме. Но круглолицый со шрамом от глаза до губы усмехнулся безмятежно и рассказал короткий анекдот на такой латыни, что русскому солдату стало неловко. Защитник рубежей Рима тут же вспомнил, какую тьму народов объединила власть императора.
Автомобили покатили дальше – всё так же кучно, всё так же с пленником.
Зачем им претор разведки?
Они явно враждебны нынешнему правящему клану Китая. Возможно, бегут именно поэтому, спасая жизни…
Нет, неверно. Слишком хорошо организовано, слишком большая группа, слишком слаженно действуют.
Они враги тех, кто у власти на востоке. Значит, им выгодно поссорить их нынешнюю знать с Римом. Им на руку, чтобы Вечный город разозлился не на шутку. Империя мудра и никогда не сровняет с землёй более слабый Пекин, хотя теперь есть такое оружие, которое может это сделать буквально. Значит, будет традиционная локальная война по рыцарским правилам с целью наказать лишь власть имущих.
Да, именно так. Этот маскарад с переодеванием для того, чтобы натравить льва на своего противника. Достаточно высокая миссия во главе с претором разведки, подтверждённые ревизоры с китайской стороны, едущие для наблюдения за запуском ракеты. Ибо, не дай Один на то веления, если она упадёт на дальнем конце Сибири!
Это официальный Китай едет к ракете. И официальный Китай ответит, если его ревизоры сделают непозволительное.
Полисвет не шевельнулся – всё так же дремал, уронив голову. Так виделось со стороны. А на самом деле он оценивал обнаруженную находку.
Они едут к ракете! Вот для чего нужен претор. Вот для чего нужно тщательное переодевание с точной подделкой паспортов. Вот почему сыпалась с самого начала вся их натужная версия о побеге в Европу.
Ракета дышала паром, огромная, как высотный дом. К ней близко не подходили, но мало ли возможностей для тихой диверсии, могущей сорвать полёт?
Сейчас совещались в гарнизонном помещении, далеко от стартовой площадки. Тесное помещение полно мужчин. Душно, несмотря на холод за окном.
Идея пришла неожиданно и озарила вспышкой темноту измученного сознания. Решение подсказал сам организм.
Китайцы были готовы к своей операции на отлично и умело имитировали реальную инспекцию, обсуждая с руководством космодрома детали. Полисвет, улучив минутку, поднялся из-за стола и как ни в чём не бывало окликнул одного из лазутчиков, изображавшего гражданина империи. К сожалению, никого не насторожили явно не европейские лица всех без исключения приехавших.
– Пойдём со мной, проводишь в туалет, как положено, – негромко сказал претор разведки, наклонившись над «римлянином».