– Вы предоставите нам этот прибор?
– Нет. У вас же есть, как вы говорите, ваша собственная история, ваши права и ваши документы. Этого должно быть достаточно.
– И за какое время мы должны решить эту задачу?
– Что там у вас на календаре, четверг, четвёртый день? Вот у вас три дня, а ещё одна ночь. В понедельник – видите, мы помним свои названия дней – у вас будет возможность продемонстрировать вашу историю нашему сканеру.
– Хорошо, мы сделаем это.
– Не буду желать вам удачи, поскольку вряд ли она вам поможет. К тому же экономические проблемы… Неужели вам так нравится решать их самостоятельно?
– Вас это не касается. До понедельника.
Но по завершении столь дружелюбной беседы глава земной делегации, занимавший пост государственного секретаря, ощутил, что груз ответственности буквально пригибает его к земле, напоминая о временах пращуров, перемещавшихся на четырёх конечностях. Два опытных разведчика, включённые в состав делегации, понуро сообщили, что самая точная и секретная земная аппаратура, которую им удалось пронести на переговоры, не смогла прояснить принцип работы проклятого сканера.
Вскоре на Земле стартовал Стык – процедура вступления новой планеты в Совет Галактики, а также весь сопутствующий ей комплекс организационных мероприятий.
Срочно были мобилизованы силы всех спецслужб, которые выяснили, что представители земного народа обиньянов[8] действительно организовали в указанный период космическую экспедицию, исход которой до недавнего времени оставался неизвестным.
Неизвестным пока что оставалось количество сил, которые пришельцы смогут выставить в случае перехода контакта в открытый конфликт с коренными жителями Земли. Судя по техническому совершенству и огневой мощи крейсера, державшего Землю под прицелом, эти неведомые силы могли оказаться значительными.
Разведчики нашли у потомков колонистов одно уязвимое место: те по всем аналитическим данным верили в своё древнее земное происхождение. Начальник секретной психологической службы составил доклад, из которого следовало, что для успеха переговоров нужно создать атмосферу, в которой не будет и тени сомнения в ещё более древней истории законных жителей Земли.
– Главное, что дошло сразу, иначе они успеют придумать контраргументы!
– Вы уверены, что при их техническом уровне имеет значение то, когда именно контраргументы придуманы?
– Да, для них чрезвычайно важно быть непоколебимо уверенными в своей правоте с самого начала.
– Хороший знак.
– Почему?
– Потому что вся история народа обиньянов свидетельствует – тех никогда не волновали такие тонкости, если пушек хватало.
– Это нам поможет?
С ответом, равно как и определением оптимального способа подачи нужной информации главный военный психолог пока что затруднялся.
– Придётся мобилизовать гражданских учёных.
– В такой ситуации даже им придётся подчиниться приказу.
Госсекретарь доложил президенту об итогах своей миссии. Глава государства распорядился вызвать самых известных историков, заметив при этом:
– Вот и пригодятся, наконец, эти дорогие бездельники.
На экстренном совещании с лучшими представителями гуманитарной науки была поставлена краткая задача: к утру понедельника обеспечить сканер пришельцев нужной информацией. Какова она и в какой форме должна быть сформулирована – решайте сами. Если решите, можете смело рассчитывать не только на всеобщую благодарность, но и на любые награды. Если нет… то вот господин госсекретарь доставил образец кодекса обращения с аборигенами, почитайте для вдохновения.
– Скажем, согласно этому кодексу по традиции учёные-аборигены живут при крупных библиотеках или культурных центрах.
– Не так уж плохо, – прошептал один академик другому.
Но у президента был очень хороший слух.
– В клетках, – добавил он.
– Почему? – ахнули сразу несколько голосов.
– Потому что, по мнению составителей кодекса, такие учёные – полудикие, их нельзя выпускать бесконтрольно в цивилизованный мир. Вот и держат их в клетках. Но кормят хорошо, не мучают. Даже погулять выпускают, разумеется, с сопровождающим.
После совещания президент окликнул самого именитого из приглашённых историков и палеонтологов, который к тому же славился как превосходный лектор и популяризатор науки.
– У вас есть личная причина хорошенько постараться, господин профессор.
– Конечно, господин президент, вы же обещали…
– Речь не о том, что я обещал. А о том, что при вступлении планеты в Совет галактики на полных правах все научные, государственные, военные звания приравниваются к галактическим. Но если планета включается в Совет как аборигенская территория под чьим-то протекторатом, да хоть бы этих пришельцев, то звания автоматически снижаются на две ступеньки. То есть вы будете не профессором, а помощником ассистента. И сами представьте, что с вами сделают военные, внезапно попавшие из генералов в подполковники…
– Я думаю, господин президент, что пришельцы в этом случае не причинят мне никакого вреда.
– Вы уверены?
– Не успеют.
Вернувшись в свой кабинет, профессор вызвал молодого, но подающего большие надежды помощника и изложил ему краткое содержание беседы с президентом. А потом спросил, что младший коллега думает.
– Наш народ слишком давно обитает здесь, чтобы обращать внимание на претензии пришельцев!
– Мы имеем дело с существами, которые, как показалось специалистам, даже свою собственную историю плохо знают, а о нашей они и не слышали. Так что первоочередной задачей является разработка концепции, позволяющей наглядно продемонстрировать сказанное вами только что.
– Что вы имеете в виду, говоря «наглядно», профессор?
Профессор тяжко вздохнул, досадуя на непонятливость собеседника. И произнёс:
– Высшим руководством, а именно самим президентом поставлена задача «наглядно продемонстрировать». Именно в таких выражениях и без каких-либо уточнений. Так что, господин адъюнкт, если я стремлюсь, чтобы наши гранты на будущий сезон были сохранены в полном объёме, а вы хотите, чтобы ваша стажировка во вверенной мне лаборатории была признана успешной, вам придётся предложить надёжный вариант этой самой наглядной демонстрации. Очень надёжный и настолько наглядный, чтобы сомнений не возникло не только у упомянутых вами существ, но и у начальства нашего музея. И у тех, кто ещё выше.
Адъюнкт вздохнул не менее тяжко. Удачная стажировка в Американском музее естественной истории слишком много значила для него, чтобы провалить такое важное задание. Но как его выполнить, молодой исследователь пока и представить не мог. Впрочем, не только он, а ни один из более чем двух сотен сотрудников знаменитого на весь мир музея.
Как известно, Американский музей естественной истории (American Museum of Natural History) находится на Манхэттене рядом с Центральным парком в двадцати пяти связанных между собой зданиях и павильонах. На его территории размещено несколько десятков постоянных экспозиций, а также ряд крупных лабораторий и обширная библиотека. Коллекция музея насчитывает тридцать с лишним миллионов единиц хранения. В его штате более двухсот научных сотрудников. Ежегодно под эгидой музея организуется порядка ста экспедиций. Но сейчас не требовалось никуда ехать…
– Так что вы предлагаете, коллега? – настойчиво повторил профессор в который раз.
– Может быть, заставить их усомниться в правильности древних координат? Вы, мол, ошиблись адресом, нужная вам планета – в соседней ветви Галактики… А дальше использовать их неуверенность, если сканер в самом деле работает по принципу детектора лжи.
– Используйте что угодно, но в понедельник их сканер должен показать то, что нужно нам.
До конца дня молодой исследователь напряжённо искал хотя бы одну зацепку, позволяющую рассчитать или угадать алгоритм создания нужной методики. Новой информации о принципах работы сканера пришельцев пока не поступало. Тщетно попытавшись стимулировать свой мозг крепким чаем или кофе, адъюнкт уже задумался, нельзя ли пойти по пути многочисленных поэтов прошлого, искавших вдохновение на дне хмельной чаши.
Но по коридору прогрохотали быстрые шаги, донёсся голос профессора и ещё один, незнакомый, но энергичный. Потом профессор заглянул в лабораторию, протянул ассистенту пакет, упакованный по всем правилам наивысшей секретности.
– Вот, фельдъегерь привёз новый расшифрованный фрагмент. Ну, как у вас продвигается работа?
Адъюнкт неопределённо хмыкнул. Текст, который он успел написать, ни по каким параметрам не подходил для воздействия на секретную технику пришельцев.
Да и самих параметров не было. Даже в только что доставленном десятислойном пакете.
А свеженаписанный текст начинался так:
«…Многие тайны природы, веками занимавшие исследователей, уже давно разгаданы. Но тем больший интерес вызывает то, что было на Земле до появления людей. И прежде всего, конечно, динозавры.
Эти удивительные создания жили на нашей планете в мезозойскую эру, которая делится на триасовый, юрский и меловой периоды. Самый ранний, триасовый период, начался примерно двести двадцать пять миллионов лет назад.
Слово „динозавр“ означает „ужасный ящер“, поэтому часто динозавров воспринимают как огромных и страшных рептилий. Хотя придумавший это слово ещё в XIX веке английский биолог Ричард Оуэн имел в виду прежде всего величественность их облика. Учёные уже выяснили, что многие динозавры были не холоднокровными, как современные рептилии, а теплокровными животными. Они жили сообществами, обустраивали норы и иные жилища, заботились о детёнышах. Динозавры отличались таким же разнообразием видов, как и современные животные, среди которых, кстати, есть их современники – крокодилы или рыба латимерия. Динозавры могли быть огромными, как двадцатитонный диплодок, и небольшими, размером с кошку. Причудливый вид им придавали кожистые выросты, костяные пластины, гребни и рога, а также перья. Генетики подтвердили, что некоторые покрытые перьями динозавры были предками современных птиц.