Удивительным был не только облик динозавров, но и их быстрое исчезновение с лица Земли, о причинах которого учёные продолжают спорить до сих пор. Это произошло на рубеже мезозойской и кайнозойской эры около шестидесяти пяти миллионов лет назад. В качестве гипотез выдвигаются падение большого метеорита, резкое изменение температуры океанов, а также то, что травоядным динозаврам стало нечего есть, когда папоротники и хвощи, служившие им пищей, были стремительно вытеснены более совершенными цветковыми растениями.
Но загадочная судьба „ужасных ящеров“ только привлекала к ним ещё большее внимание даже на фоне ставших обыденными межпланетных путешествий и создания немыслимых прежде гаджетов.
Облик величественных ящеров воссоздавался в объёмных изображениях, парки развлечений были украшены изваяниями грозных хищных тираннозавров и травоядных, но грандиозных по размерам диплодоков. Было снято множество научно-популярных и художественных фильмов, посвящённых динозаврам. Но все познания людей об этих удивительных созданиях долго основывались только на изучении ископаемых костей и окаменелых отпечатков…»
И не только гордо, но и отчасти перспективно. Правда, перспективы эти в основном касаются не столько аборигенов, сколько тех, кто их исследует, изучает… и даже уничтожает. Освоение космоса предусматривает обязательную консервацию исчезающих культур, что не исключает экономической целесообразности развития Вселенной. Недаром в культурных секторах галактик ходит поговорка: «Антрополог антропологу глаз не выклюет, а вот аборигену – хоть три, да ещё тушку в музей сдаст». Галактические историки не случайно часто работают в паре с военными. У военных свой план, у историков свой: некоммуникабельные дикари уничтожены, но культура сохранена.
Разумеется, когда аборигенов много, то их суммарная стоимость практически равна нулю, но вот когда остаётся один, то вступает в силу суровый галактический закон, известный как «Правило защиты последнего аборигена». Согласно нему всякий последний абориген может подать прошение о защите в соответствующий департамент. К прошению должны быть в обязательном порядке приложены оформленные надлежащим образом доказательства того, что заявитель действительно является последним аборигеном. После рассмотрения дела и принятия положительного решения признанный последний абориген может быть переселён в заказник при мультиаборигенском культурно-исследовательском центре или в свободный от полезных ископаемых район планеты происхождения.
Адъюнкт провёл бессонную ночь за просмотром новостных программ на множестве каналов и чтением лент информационных агентств. О появлении «исконных жителей Земли» узнали уже многие, и корреспонденты изощрялись в изложении эксклюзивных подробностей, а всевозможные аналитики – в сочинении пугающих прогнозов.
Одновременно он продолжал сочинять начатый чуть раньше текст, на который не отваживался даже возлагать надежды.
«…И вот как только была изобретена машина времени, одной из первых целей путешественников стала эпоха динозавров. В состав экспедиции был включён мальчик по имени Петя. Его родители были палеонтологами – учёными, которые исследуют давно вымерших животных. Поэтому Петя точно знал, например, что у птеродактиля в отличие от другого летающего хищника, рамфоринха, не было хвоста. А бронтозавра вообще не существовало, как такового, его придумали по ошибке, не разобравшись, что вновь найденные кости принадлежат уже известному апатозавру…
В путешествии в прошлое у Пети была собственная важная задача – ему предстояло не просто посмотреть на живых динозавров, но и рассказать о них своим сверстникам, зрителям детского информационного канала, в цикле передач „Здравствуй, динозаврик!“.
„Привремение“ прошло успешно. Экспедиция прибыла в точку назначения. На невысоком плато с хорошим обзором окрестностей был разбит лагерь. Отсюда нескольким группам учёных предстояло отправиться изучать динозавров вблизи.
Петя и его родители намеревались отыскать дейнониха, когда-то ставшего первым динозавром, чью теплокровность удалось доказать исследователям.
Кости дейнониха были впервые обнаружены в 1931 году в Северной Америке неподалёку от города Биллингс. Палеонтолог Барнум Браун организовал экспедицию, чтобы откопать обнаруженный четырьмя годами ранее скелет тенонтозавра. Эти травоядные динозавры, достигавшие двух метров в высоту и шести метров в длину, относились к игуанодонтам. Они могли передвигаться и на двух, и на четырёх ногах, имели длинный и мускулистый хвост, укреплённый мощными сухожилиями.
Но, раскапывая своего тенонтозавра, Браун обнаружил рядом и другой скелет, который принял поначалу за второго тенонтозавра, поменьше. Эта находка была тоже выкопана и доставлена в Американский музей естественной истории, где и пролежала в запаснике целых тридцать лет. Но потом на неё обратил внимание студент Джон Остром, который несколько лет спустя сумел найти ещё несколько скелетов таких динозавров.
Это оказался доселе неизвестный вид хищного динозавра, получившего название дейноних, „ужасный коготь“. Он передвигался на двух ногах, и на каждой из них был особый отогнутый палец, увенчанный устрашающим, огромным и острым когтем.
Изучая кости дейнониха, Остром пришёл к выводу, что этот динозавр был очень подвижен, каким может быть только теплокровное животное. Для поддержания температуры тела ему требовалось много пищи, и дейноних постоянно охотился».
Тем временем, согласно экстренным спецвыпускам новостей, на Землю прибыли представители Галактического фонда исследований аборигенной культуры, среди которых были специалисты по писателям-деревенщикам, живущим на отсталых планетах. Также их интересовали кустарные промыслы. Образцы изделий собирались для последующего промышленного производства аутентичных сувениров в галактических масштабах. Гости заявили о намерении встретиться с местными литераторами, чтобы напрямую узнать у них об основных особенностях земной почвеннической литературы и пригласить самых выдающихся представителей вступить во Вселенскую ассоциацию писателей-деревенщиков.
На мониторе замелькали кадры чужой хроники. Вальяжный, обросший вперемешку шерстью и перьями тип с хорошо поставленным голосом расхаживал с микрофоном по залам Дома Галактической культуры. Заглянул и на заседание упомянутой ассоциации. В президиуме восседали существа со строгими и одухотворёнными лицами или теми местами, где у гуманоидов и им подобных обычно бывает лицо. В первом ряду вальяжно развалился ящер с бородкой, облачённый в поддёвку, из-под которой виднелась расшитая косоворотка.
– Потомственный член Большого Галактического союза писателей, – подобострастно представил его обозреватель, – почётный секретарь Вселенской ассоциации писателей-деревенщиков.
Адъюнкт раздражённо отключил новости и вернулся к тексту.
«…На низком и влажном берегу широкого, но мелкого ручья, впадавшего в видневшееся вдали озеро, Петя и его родители обнаружили многочисленные отпечатки пятипалых лап.
– Это тенонтозавры! – обрадовался папа. – Значит, и наш красавец неминуемо появится!
– На нас он не нападёт?
– Мы должны увидеть его раньше, чем он нас.
До заката хищники так и не появились. Солнце садилось в стремительно сгущавшиеся тучи, вскоре хлынул ливень. Он бушевал не только над временным лагерем маленькой группы палеонтологов, но и над ближайшими предгорьями. Равнинный ручей оказался связан с горными ручейками, которые в дождь способны стремительно переполняться водой, превращаясь в бурные потоки.
Наводнение снесло палатку учёных. Пете удалось ухватиться за ветку крупного растения, дерево это было или древовидный папоротник, он, конечно, не разглядел. К утру вода схлынула, жаркое солнце быстро согрело и высушило землю.
Петя остался один, затерянный в чужом времени. Конечно, его будут искать, но сколько на это понадобится времени… Несколько часов он ждал, надеясь, что родители всё-таки появятся. Но тщетно.
И он сам отправился в путь к базовому лагерю.
Солнце почти не отбрасывало тени, когда мальчик вышел из зарослей к большому озеру. За его спиной осталась равнина, поросшая мелким кустарником, тисом и небольшими рощами гигантского хвоща… Солнце стояло прямо над головой, и это означало, что время близится к полудню.
Впереди блестела гладкая поверхность почти прозрачной воды. Недалеко от берега прямо в воде стояла группа больших животных. Вспомнив картинки, мальчик догадался, что они напоминают тенонтозавров. То есть, несмотря на размеры и внушительные лапы, похожие на столбы, эти динозавры травоядные, они не охотятся за другими животными».
И всё-таки новости надо вернуть, вдруг там промелькнёт полезная информация…
– Как удалось выяснить нашему корреспонденту, представители Фонда исследований аборигенной культуры помечают интересующие их территории, распыляя с воздуха красную краску. Синей краской отмечает свою зону интересов Фонд защиты аборигенов. Неокрашенные территории считаются разрешёнными для любого рода действий. То есть ни от карьерной добычи полезных ископаемых, превращающей сотни гектаров земли в пустыню, ни от хищнической вырубки лесов они защищены не будут.
Адъюнкт представил себе Землю в виде чёрного пустыря с цветными кляксами заповедников, и его передёрнуло. Он стал думать, на что ориентируется сканирующая техника пришельцев. На факты? На эмоции, как детектор лжи? Эта версия звучала уже не раз, вот только подтверждений её так пока и не поступило. И почему их скафандры так похожи на рыцарские доспехи обиньянов? Наверное, чтобы визуально продемонстрировать неоспоримость своего родства с далёкими предками. А забрала – кажется, эта часть шлема так называется? – не поднимают, чтобы сильнее устрашить аборигенов.
Нас, то есть.
Неужели я один работаю над этой задачей? Такого не может быть.
«…Чтобы убедиться в этом, мальчик решил осторожно понаблюдать за ними. Действительно, в опасной близост