В горе моя жена зарыдала. Она умоляла Валу сказать, когда именно мне будет дозволено вернуться.
– Он сам поймет, что время пришло, – ответила она и больше не сказала ни слова.
Так я покинул парящий город. Уходя, я плакал, но ни разу не посмотрел назад. Я не знаю, ждет ли меня Иннук, не знаю, кто стал новым правителем.
Семь дней и семь ночей я шел по багровой пустыне, пока наконец не увидел пещеру в скале с вырубленными в ней ступенями. Три Двери были давным-давно открыты в этой пещере, и я выбрал ту, что привела меня сюда. Это было больше века назад, и с тех пор я живу и тружусь здесь.
Первое время я никак не мог смириться с тем, что теперь изгнанник. Я был так зол на созвездия, отправившие меня сюда, что не мог ни спать, ни есть, ни мастерить вещи. Но постепенно я начал присматриваться к миру, в который попал. Здешняя жизнь оказалась интересна, и я захотел быть ее частью. Так я поселился на Арбате и стал тем, кто я теперь.
Когда я выбрал себе мастерскую, заклятие созвездий настигло меня, – я больше не могу уйти отсюда, куда захочу. Но я могу смотреть на город за окнами, говорить с людьми, приходящими сюда, поить их чаем и слушать их истории. Днем я делаю, чиню, продаю и отдаю даром волшебные часы, чудесные талисманы, приносящие счастливое время владельцам.
Ночью же я делаю собак, самых разных механических собак. Они – мои глаза и уши в городе.
Когда я только оказался здесь, город держали в страхе дикие собачьи стаи, и однажды я нашел решение этой проблемы – принялся мастерить собачьих вожаков, которые становились голосом разума для своих живых и бродячих собратьев. Были среди них и собаки, подобные той, что я представил жителям Оссидира в тот злополучный день, и летающие собаки, и собаки-поводыри, и собаки-крысоловы, и собаки-защитники, охраняющие людей, идущих домой в поздний час… Сейчас мои псы повсюду в городе по ночам, днем же смиренно ждут своего часа в ящиках.
Порой я думаю, что попал именно сюда неспроста. Этот мир так свободен и непредсказуем… Быть может, созвездия были правы, решив, что мне нет места в упорядоченности моего родного города. Здесь я куда больше к месту – я сам и мои собаки. Этот город так велик и интересен – им есть где разгуляться. Да, Москва не заменила мне Оссидира, но я полюбил ее всей душой, хотя по-прежнему в редких снах о прошлой жизни вижу механические шпили парящего города, глаза Иннук и бесконечные барханы песка без конца и края…
Чай остыл, а губы Киры задрожали, когда Камал замолчал и последние слова его истории растаяли в воздухе.
Глава шестая. Большая опасность над Арбатом и маленький механический пес
– И вы больше никогда не встречались? – шепотом спросила Кира, завороженно глядя на Камала.
– И вы, выходит, настоящий царь? – перебил ее Соль.
Камал печально развел руками:
– Так и есть, дети, так и есть. Я провел здесь долгие годы и ничего не слышал о моем городе и моей жене. Откуда бы? Сказать по правде, я уже и не уверен, что хотел бы. Прошло столько лет… Некоторые вещи должны быть забыты.
Камал отвел глаза в сторону и взмахом руки велел чайнику подлить всем чая (в тот миг Кира подумала, что он не вполне с ними честен, но, разумеется, промолчала). Соль также уважительно молчал, но недолго:
– Спасибо, что рассказали свою историю, но можно нам все-таки узнать, от чего именно вы защищали здесь людей? Я хочу все исправить, но для этого хорошо бы знать, что происходит.
Камал медленно кивнул:
– Хорошо, мальчик. Я расскажу вам историю существ, что живут здесь давным-давно… Но скажу вам сразу: я не уверен, что вы сумеете одолеть это древнее зло, слишком оно хитро и многолико. Я и сам не раз пытался найти средство для избавления от него, но каждый раз терпел неудачу. Однако, быть может, день, когда они покинут этот город, наконец настал… Что ж, слушайте сказку о тех, чье название на здешнем языке лучше всего переводится как «маски», и знайте, что каждое слово в ней – чистая правда.
Сказка об ученом, короле и машине счастья
– В далеком королевстве жил некогда мудрый и добрый Ученый. Он умел приручить ветер, изменить время и обмануть смерть. Все эти знания Ученый мечтал употребить на благо людям, и со всех концов страны к нему шли просители, нуждающиеся в помощи. Бедняки, мечтающие разбогатеть, поэты, жаждущие узнать секрет вдохновения, влюбленные, грезящие о взаимности… Ученый принимал их всех и старался помочь каждому. Если искусство оказывалось бессильным, он находил для страдальца ласковое слово и место за дружеским столом, и тому становилось легче.
Так продолжалось долгие годы, слава об Ученом облетела все уголки королевства и наконец достигла дворца Короля. В тот же день в скромный домик Ученого прискакал гонец на дорогой породистой лошади, украшенной красными перьями и бархатной попоной. Протрубив в золотой горн, он вручил Ученому письмо от Короля. В письме Ученому приказывалось незамедлительно явиться во дворец.
Делать нечего, слово Короля – закон, пришлось Ученому покинуть уютный маленький домик и просителей, гудевших, как пчелы в яблоневом саду, и отправиться к королевскому двору. За садом пообещал присматривать один мальчик, большой друг Ученого. Когда-то Ученый помог его родителям справиться с неурожаем, и мальчик старался отплатить добром, помогая Ученому по хозяйству.
Тронный зал, в котором Король принял его, сиял тысячей огней: потолок и стены в нем были сделаны из настоящего золота и украшены самыми дорогими самоцветами со всего королевства. Король и придворные были дворцу под стать, в ярких одеждах и драгоценных украшениях они напоминали стаю пестрых тропических птиц. Ученый оробел от окружавшего его великолепия и нерешительно остановился в дверях, но Король милостиво улыбнулся ему и велел приблизиться.
– Вас-то мне и не хватало, – произнес Король, улыбаясь широко, как деревенский кот, наевшийся сметаны. – Стоило мне узнать от моих подданных о вашем удивительном мастерстве, и я тут же послал за вами.
– Я к вашим услугам, ваше величество, – робко отозвался Ученый.
Король довольно кивнул:
– Разумеется, ведь это долг каждого честного подданного… А я не вижу никаких оснований сомневаться в вашей честности и верности короне, дорогой друг (вы ведь позволите Королю называть вас своим другом?). Видите ли, вот уже долгое время лучшие умы моего королевства бьются над решением одной очень важной задачки, но никак не могут справиться с ней. Я хочу, чтобы вы присоединились к ним и сделали все, что в вашей власти. Это дело первостепенной важности! От решения этой задачи зависит благополучие всего королевства.
– Я сделаю все, что смогу, ваше величество, – кивнул Ученый. – Но позвольте мне спросить, в чем же именно заключается эта задача?
Король промолчал и многозначительно взглянул на придворных: они с любопытством прислушивались к разговору.
– Пойдемте-ка лучше со мной, – со вздохом сказал Король. – Я отведу вас туда, где идет основная работа.
Вместе Король и Ученый прошли через дворцовый сад, превышающий размеры скромного яблочного садика Ученого в тысячи раз. Ярко-алые плоды наливались соком и гнули ветки деревьев к земле, шмели и пчелы, опыляющие разноцветные розы, наполняли воздух жужжанием, а на солнечных полянках резвились кролики в золотых ошейниках. Наконец Ученый увидел большой белый павильон с резной террасой, на прозрачных окнах которого играли солнечные лучи.
– Это Потайной дом, в котором идет работа, – сказал Король, обводя павильон рукой. – Ученые здесь работают в две смены, день и ночь, чтобы работа не утихала ни на минуту. Каждый занимается своим делом. И если вы поможете им довести дело до конца, я вас озолочу! Вы сможете просить все, чего только пожелаете.
– Но над чем же трудятся мои коллеги? – спросил Ученый, зачарованно разглядывая белое здание.
Король огляделся по сторонам и, заговорщически понизив голос, сказал:
– Над машиной счастья, мой друг. Они трудятся над машиной счастья! Когда эта чудесная машина будет готова, в моем королевстве не останется ни горя, ни бед, ни печалей. Все больные исцелятся, все бедные разбогатеют. Несчастные станут счастливыми, а голодные – сытыми. Помогите мне сделать эту машину, и вы получите дворцы, коней, золото, драгоценные камни – все, чего захотите.
– Ваше величество, – произнес растроганный Ученый. – Если мне удастся посодействовать созданию этой великой машины, мне не о чем будет просить! Счастье людей будет мне самой большой наградой.
– Я не сомневался в вас ни на минуту, мой друг. – Король положил руку Ученому на плечо. – Теперь я окончательно убедился, что не ошибся в вас. Проходите в дом, там вы найдете все, что вам потребуется. Дежурный введет вас в курс дела и передаст нужные бумаги. Под вашим началом будет трудится еще десяток ученых. Располагайте ими, как сочтете нужным; они наслышаны о вас, и им не терпится взяться за дело. Я верю в вас, и королевство верит. Знайте, что сейчас каждый житель нашей страны, затаив дыхание, следит за вашей работой. Если хоть что-то понадобится, тут же просите. Эта машина – дело всей моей жизни, и я готов на все… Лишь бы увидеть результат.
Произнеся эту прочувствованную речь, Король кивнул Ученому и отправился обратно во дворец, рассеянно обрывая листья с кустов и деревьев. Ученый же переступил порог Потайного дома.
Пожилой дежурный, заросший седой бородой до самых глаз, достал из ящика стола бумаги, относящиеся к той части работы, что предстояло выполнять Ученому, и проводил его в комнату, где другие ученые ожидали распоряжений.
И работа закипела! Ученый работал и день, и ночь: так ему хотелось скорее осчастливить людей. Даже на еду он не позволял себе отвлекаться, а тем более на досужие разговоры. Все время работы в королевском Потайном доме он питался только яичницей с кофе по утрам и бутербродами с крепким чаем в остальное время суток: не глядя съедал то, что ему приносили, и не отрывался от работы ни на миг. Ученый был так занят работой, что ни разу не нашел времени зайти в соседние комнаты и поглядеть, чем заняты его соратники по работе над чудесной машиной. Он пони