– Ну, вот и готово, – бодро сказала она, на ходу собирая пушистые рыжие волосы в высокий хвост. – Как будем добираться до места? Полетим?
И они полетели. На этот раз полет был для Киры привычнее, и она успевала с любопытством посматривать по сторонам.
– А что там внизу? – прокричал Соль, подлетая ближе к ней. – Вон там, то, что светится?..
– Это Чистопрудный бульвар! – крикнула Кира в ответ, но тут же спохватилась. Наверное, следовало молчать подольше, чтобы Соль лучше осознал, как сильно она на него обиделась. Впрочем, Кира почти сразу решила, что эта мысль – полная ерунда, и с облегчением заговорила снова. – Видишь, все эти фонарики не успели убрать с лета, но здесь всегда есть какие-нибудь украшения: зимой все наряжено к Новому году, а летом – просто так. Не знала, что с высоты это так красиво… Да и ночью я тут раньше не была.
Они медленно снижались, внимательно поглядывая по сторонам, чтобы не попасться на глаза какому-нибудь не ко времени появившемуся прохожему, но, к счастью, вокруг не было ни души. Только вдалеке Кира заметила пару гуляющих с собаками, но они, кажется, не собирались подходить ближе к пруду.
Щеки Нади раскраснелись от скорости. Однако исследовательница выглядела совершенно невозмутимой, словно полеты были ей не в новинку. Только глаза выдавали ее волнение, разгораясь все ярче и ярче по мере того, как компания подходила ближе к озеру. Светало. Кирины домашние тапочки скользили на размякших осенних листьях.
Некоторое время компания молчала, настороженно глядя на поверхность воды.
– Где же? – наконец, не выдержав, шепнула Надя. – Я его что-то не вижу.
– Нужно немного потревожить воду, – шепнул Раф в ответ. – Поболтать в воде лапой или веточкой, чтобы он понял, что мы пришли: об этом мы с ним условились в прошлый раз.
Надя молча кивнула и, наклонившись как можно ближе к воде, похлопала ладонью по поверхности пруда. Кира и Соль, переглянувшись, отступили, и даже Иллути притих, видимо, не меньше остальных осознавая важность момента.
Некоторое время вода оставалась спокойной, но потом все различили небольшие пузыри, легко и плавно поднимающиеся со дна. Постепенно их становилось все больше и больше, а затем большое и темное пятно начало стремительно подниматься на поверхность.
Кира и Соль ахнули, когда дракон показался над водой. Первой из воды выглянула его морда – большая, покрытая ярко-зеленой лаковой чешуей, с широко раздутыми ноздрями и маленькими глазками, поблескивавшими из-под массивных надбровных дуг. Вслед за ней показалась и шея, длинная и гибкая, за ней – плечи и светло-желтое брюхо, тонкие трепещущие крылья и мощные лапы с прямыми и крепкими когтями. Вода пруда замутилась, когда дракон крепко вцепился когтями в песчаный берег и издал приветственный звук, похожий на стократно усиленное мегафоном голубиное воркование.
Он внимательно смотрел на Надю, наклонив голову набок, словно безмолвно говоря ей что-то.
Надя молча протянула к нему руку – без страха или волнения, и дракон мягко ткнулся влажным широким лбом ей в ладонь, словно они оба уже очень давно искали друг друга.
Раф деликатно повернулся к ребятам:
– Что ж, друзья, благодарю вас за то, что сделали эту встречу возможной! Думаю, вскоре вы сможете выполнить и свою основную задачу…
– Угу… – пробормотала Кира, зачарованно глядя на то, как Надя гладит дракона по длинной чешуйчатой шее. Впрочем, исследовательница быстро пришла в себя и, не переставая гладить дракона, извлекла из кармана портновский метр, чтобы измерить длину его черепа.
– Ты как, Дверь видишь? – Соль потянул Киру за рукав. – Она должна быть где-то в воде, раз дракон в ней оказался.
– Вон там. – Кира показала пальцем чуть правее дракона, где воздух подрагивал. – Там, где вода неглубокая.
– Хорошо, что у вас здесь не плавают, – затараторил Соль, явно обрадованный тем, что Кира снова с ним разговаривает. – Иначе кто-нибудь мог бы в нее случайно заплыть, а потом не найти дорогу обратно… Интересно, эти драконы могли бы им перекусить?
– Вряд ли, – влез в беседу Раф. – Они очень умны, как вы уже могли заметить… Других мыслящих существ есть им не пристало. Среди них заведено вести друг с другом разумные беседы, хотя их способ общения и отличается от человеческого. Но не оставить ли нам Надю и нашего нового друга вдвоем на время?
Так они и сделали. Дети гуляли по газонам бульвара, пока не начали стучать зубами от предрассветной прохлады. Рафу и Иллути все было нипочем, двумя быстрыми тенями они носились между деревьями, гоняясь друг за другом, как самые обыкновенные собаки.
Наконец наступил миг, когда откладывать дальше было уже нельзя.
– Скоро совсем рассветет, – сообщил им запыхавшийся от бега Раф. – Появятся гуляющие, люди пойдут на работу, да и мне пора возвращаться на мой пост…
– Ты иди, Раф, – сказала Кира. – Нам тут недалеко, мы можем через дверь вернуться… Тихо, чтобы бабушка не услышала.
– Хорошо, – кивнул Раф. – Но Дверь закрывать все равно нужно. Благодарю вас за помощь, друзья! Побегу попрощаюсь с Надей…
Некоторое время Кира и Соль ждали окончания их разговора, стоя в отдалении и стуча зубами от холода, но разговор все не заканчивался. Надя все говорила и говорила, а в какой-то момент даже написала что-то на листочке, вырванном из блокнота, и вручила его псу. Дракон молча смотрел на них добрыми темными глазами.
– Знаешь что, а пойдем лучше к ним? – сказала Кира. – Скорее бы солнышко выглянуло…
Соль кивнул, и дети спустились к воде, сопровождаемые Иллути, разбрасывающим листья на бегу.
Раф и Надя повернулись к ним, и их лица были очень серьезными.
– Я здесь оставаться больше не могу, – сказал Раф, с извиняющимся видом отрываясь от земли. – Прошу меня простить. Надя все объяснит вам сама, – с этими словами Раф еще раз кивнул всем, включая дракона, и улетел. Кира проводила его взглядом: все же не каждый день увидишь летящую по небу собаку.
– А что вы должны нам объяснить? – осторожно поинтересовался Соль, поглядывая на дракона с некоторой опаской.
– Ну, на самом деле не совсем объяснить, скорее, попросить. – Надя улыбнулась несколько нервно. – Дело в том, что я приняла решение пройти через Дверь вместе с этим драконом. Вы не против?
– Вы, наверное, просто не поняли, или Раф вам не объяснил, – сказал Соль, стараясь быть вежливым. – Понимаете, если вы пройдете через Дверь туда, вы уже почти наверняка не сможете вернуться обратно. Открывающие Двери редко бывают здесь, да и в Драконий мир почти не заглядывают. Может быть, вас смогут отправить в другое место очень нескоро.
– О нет, я это отлично поняла, – возразила Надя. – Конечно, исходя из этого, мне, возможно, следовало бы просить вас подождать с закрытием этой Двери, чтобы получить немного времени на сборы… С другой стороны, не уверена, что мне удалось бы собрать вещи на целую жизнь лучше, чем я уже это сделала! Сами знаете, какая это кутерьма – собирать чемоданы… Сначала кладешь в них полезные вещи за несколько минут, а потом еще целый день набиваешь доверху всякой ерундой… Лучше отправляться налегке.
– Но там же совсем нет других людей! – воскликнула Кира. – Вам не с кем будет поговорить.
– О, мне будет с кем поговорить! – улыбнулась Надя. – Придется, конечно, потратить время на освоение их языка, но я уверена, что справлюсь. Ох, изучение анатомии, строения, культурных особенностей… Жду не дождусь!
– Но ведь там некому будет про все это рассказать, – тихо сказала Кира. – Там же не будет других ученых, и никто ничего не узнает…
– Да, это жалко, – огорченно кивнула Надя. – Об этом я, разумеется, подумала. Но, с другой стороны, здесь меня все равно никто из коллег почти не слушал, да и настолько интересных объектов для изучения никогда не было… Даже если бы был способ передавать мои записи сюда, им бы все равно никто не поверил. Послушайте, – голос Нади окреп, – вы теряете время. Это то, о чем я мечтала всю жизнь. Неужели на моем месте вы бы отступили? Я уверена, что в глубине души вы и сами понимаете, что существует очень много способов быть счастливым. Вот этот – мой. Вам меня не переубедить.
Кира и Соль переглянулись.
– Хорошо, – сказала Кира. – Наверное, мы и вправду не должны вас останавливать.
– И все же, когда мы сможем, мы обязательно навестим вас, – вставил Соль. – Чтобы убедиться, что у вас все хорошо.
– Буду рада, – улыбнулась Надя.
– А как же ваши друзья? – спросила Кира. – Они ведь будут вас искать?
– Наверняка… – Надя грустно кивнула. – Но я написала записку и попросила Рафа оставить ее в двери моей квартиры. Там сказано, что у меня все хорошо.
– Вам лучше пройти через Дверь и отплыть подальше, прежде чем Кира начнет закрывать ее, – посоветовал Соль. – На всякий случай. Мы дадим вам пять минут.
Дракон, все это время молча слушавший разговор, наклонил голову близко к Наде и издал глухой приглашающий звук.
– С ума сойти! – прокомментировала Надя, с осторожностью забираясь дракону на спину. – Все-таки я надеюсь, что смогу кому-нибудь об этом рассказать!
– Задержите дыхание, когда будете проходить через Дверь, – сказал Наде Соль. – Неизвестно, насколько там глубоко и сколько времени придется подниматься наверх.
Надя взволнованно кивнула, нетерпеливо ерзая на спине своего нового друга, а потом сделала один глубокий вдох и зажмурилась. В тот же миг дракон подпрыгнул высоко над прудом, а затем ввинтился в толщу воды в указанном Кирой месте, подняв каскад серебристых брызг. Очень странно было наблюдать за тем, как его длинное гибкое тело вместе с женщиной, крепко прижавшейся к нему, ныряя на мелководье, исчезает в невидимой человеческому глазу глубине.
Некоторое время Кира, Соль и Иллути молча стояли на берегу, глядя на расходящиеся по воде круги, а потом Кира шагнула вперед, навстречу промокшим насквозь ногам и уже знакомому ощущению закрывающейся Двери.
Домой они возвращались молча, и только у самой двери в подъезд Соль решился завести разговор.