– Кира, ничего себе, как ты выросла… Когда мы виделись в последний раз? А это кто? Кирин друг? Очень рад, очень рад… Ничего себе, как время летит! Пожалуйста, проходите к камину, мы собирались пожарить картошку с грибами…
– Мы? – переспросила Марта настороженно. – Ты не один?
– Ах да! – пробормотал Марк, расплываясь в восторженной улыбке и краснея. – Я хотел рассказать лично, не стал по телефону… Я тут… Я собираюсь жениться!
– Ну и ну! – Услышанное так удивило Марту, что она даже забыла расстроиться из-за того, что идея с пристройством креонитов потерпела крах. – Ничего себе! Что же, поздравляю…
– Не терпится вас познакомить. – Марк тихо сиял, ведя их в гостиную. – Марта, я уже столько о тебе рассказывал… Если бы не ты, я бы никогда не состоялся как художник… Она очень любит мои работы… Кстати, твои картины я ей тоже показывал…
– Не думала, что дядя Марк может когда-нибудь жениться, – тихонько шепнула Кира Солю. – Он жил один столько, сколько я с ним знакома…
– Да, так оно и было! – безмятежно откликнулся Марк, заставив Киру покраснеть как мак. – Не хотелось бы быть высокопарным, но она изменила мою жизнь… Я никогда не встречал такой женщины прежде! Знаете, это так удивительно, как если бы она свалилась мне на голову с другой планеты или что-то вроде того…
Марк не дал Кире и Солю времени на то, чтобы многозначительно переглянуться, несколько театрально распахнув дверь в гостиную:
– Итак, позвольте представить вам мою невесту, Балану!
– Ой! – произнес Соль неожиданно тонким голосом и дернул Киру за рукав.
– Я рада познакомиться с друзьями Марка. – Нежный голос женщины, сидевшей в кресле-качалке, шелестел, как листья на ветру. – Мы приготовили пирог из яблок… Собрали их в саду. Там очень красивые яблони, вы заметили?
– Какое интересное у вас имя… Греческое?
Марта с любопытством рассматривала невесту Марка. Балана и вправду выглядела необычно: ее длинные волосы, волной лежавшие на груди, были нежно-салатового цвета. По всей видимости, она носила контактные линзы, потому что ее ярко-зеленые глаза были уж слишком яркими – цвета сочной летней травы. Несмотря на такую экстравагантность, Балана была одета в очень простое светлое платье из льняной материи.
– Что такое? – несколько раздраженно шепнула Кира Солю, который продолжал тянуть ее за рукав рубашки. – Что ты меня тянешь?
– Выйдем на секунду? – шепнул Кире Соль, и по его тону она поняла: дело серьезное.
– Поболтаете позже, ребята! – Марк взмахнул руками. – Сначала – чай с пирогом! Живей, живей, садитесь за стол!
– Выйдем через пару минут, ладно? – прошептала Кира уголком рта.
Однако выйти через пару минут у них не получилось. Прошло не меньше часа до того, как им наконец удалось выбраться из-за стола. Невеста Марка оказалась невероятно обаятельной: она шутила, смеялась, без устали подливала гостям чай и вскоре очаровала всех. Даже Соль, поначалу глядевшей на Балану с подозрением, уже через пару чашек чая слушал ее, разинув рот. Она умудрялась разговорить всех, казалось, и говорила, и слушала одновременно, уделяя внимание каждому.
Марк смотрел на невесту, ловя каждое ее слово и взгляд, неосознанно повторяя ее жесты. Глаза Баланы, казалось, сияли только для него, даже когда она смотрела на кого-то другого, – они с Марком выглядели единым целым. Марта растроганно улыбалась и, видимо, совсем забыла о креонитах, томившихся у нее в сумке.
Наконец, с видимым трудом оторвав взгляд от Баланы, звонко хохочущей над какой-то шуткой Марка, Соль наклонился к Кире:
– Встретимся на крыльце через пять минут, – и направился к выходу.
Выждав для приличия несколько минут, Кира встала из-за стола и последовала за ним. Кажется, никто из взрослых не обратил на это особого внимания, только Марта сказала ей вслед:
– Накинь куртку, дружочек, на улице прохладно, – и тут же вернулась к прерванному разговору.
На улице и вправду похолодало – Соль зябко переступал с ноги на ногу, обхватив себя руками, но, заметив Киру, тут же распрямился.
– Что случилось? – Кира уселась на давно не крашенную деревянную скамейку и рассеянно покрутила в руках забытое кем-то яблоко с потемневшим бурым бочком. – Это связано с невестой дяди Марка?
– Боюсь, что так, – мрачно отозвался Соль, садясь с ней рядом. – Я совершенно уверен, что где-то тут, рядом, открылась одна из Дверей.
– Ну вот, – голос Киры зазвучал глухо. – Так я и подумала… Ну, когда ее увидела и когда дядя Марк про другую планету сказал… Соль, а она кто?
– Ну… – Соль нервно кашлянул. – Она похожа на… наверное, ближе всего к названию ее народа подходит слово «дриады». Слышала про них?
– Она – дух дерева, леса? – Глаза Киры округлились. – Ты уверен?
– Боюсь, что да…
– Боишься? А что в этом плохого? Ну, то есть мы же можем просто разрешить ей остаться здесь, с дядей Марком, верно? Ох, Соль, ты-то ведь его не знаешь – он очень одинокий человек. Это всегда было по нему видно. Он много с кем дружит, но это не про то. Мне кажется, она правда ему нравится… – Кира осеклась, осознав, что от волнения стала говорить слишком громко. Она с опаской покосилась на дверь, но в проеме никого не было. С кухни доносился ровный гул голосов.
Соль потупился:
– Понимаешь… Тут все не так просто. Если честно… Отпускать Надю в мир драконов было гораздо безопаснее… чем если мы оставим Балану здесь, с вашим другом.
– Оставлять ее здесь… опасно? – прошептала Кира. – Но… для кого опасно? Мне она показалась очень славной…
– Опасно, прежде всего, для Марка. Если не веришь мне, можем спросить Путеводитель: он тебе скажет ровно то же самое… От него я в свое время это и узнал. И я не говорил, что Балана – злая, коварная или что-то в этом роде. Она, как и человек, может быть совершенно какой угодно… Конечно, ее народ здорово умеет навести морок, понравиться… Может, она и вправду славная, я не знаю. Но, даже если она трижды славная, менее опасной это ее не делает.
– В мифах дриады – добрые, – беспомощно прошептала Кира.
– Она – не совсем то же самое, что дриада, – терпеливо объяснил Соль. – Я назвал ее так, чтобы тебе было проще… Там, откуда она явилась, их называют лесными людьми. Говорю тебе, надо отправлять ее назад и закрывать Дверь – она должна быть где-то здесь.
– Ладно, пусть так… Но ты можешь хотя бы сказать, чем именно она так опасна?
– Могу, конечно… Понимаешь, дело в том, что такие, как Балана, лесные люди, дриады, как угодно, привязаны к лесу или роще… Место, в котором они родились, становится для них больше, чем просто дом. Это что-то вроде источника жизненных сил… Балана и ее лес – одно целое, и их нельзя разлучать.
– А если разлучить, что тогда?
– Если лесные люди теряют свой лес, у них всего два пути: они либо погибают, потому что им больше неоткуда черпать силы, либо начинают вытягивать силы из другого источника…
– И этим источником станет Марк? – тихо спросила Кира.
Соль кивнул:
– Боюсь, что так. Он станет ее новым лесом.
– В смысле? – Кира так удивилась, что на мгновенье даже забыла о страхе за Марка. – Превратится в лес?
– Ну нет, конечно. Просто он станет ее частью. Ее источником сил.
– Ну, может, это не так плохо? – осторожно спросила Кира, боясь сказать глупость. – В смысле, когда люди друг друга любят, они…
– Кира, – раздраженно перебил ее Соль, – это совершенно не про то, пойми… Она поглотит его! Его мысли станут ее мыслями, слова – ее словами! У него не останется ничего своего, думаешь, он этого хочет?
Слушая Соля, Кира вдруг обратила внимание на то, что гул голосов на кухне давно смолк. За пределами их разговора царила тишина – даже листья яблонь покачивались на ветру совершенно бесшумно. Повернувшись, Кира увидела, что Марк и Балана стоят на крыльце, очевидно, какое-то время слушая их разговор. Губы художника дрожали, а его невеста казалось отстраненной: она не смотрела ни на жениха, ни на ребят.
– Кира, что вы такое говорите? – дрожащим голосом спросил Марк. – Вам не кажется, что вы уже слишком взрослые для таких игр?.. Неужели ты не понимаешь, что этими выдумками ты обижаешь и Балану, и меня?..
– А вот и я! – бодро пропела Марта, выходя на крыльцо с сумкой под мышкой. – Так где эти ваши необыкновенные розы?.. Что это с вами?
– Ты знаешь, ничего, наверное. – Марк нервно усмехнулся. – Думаю, мы с ребятами поговорим об этом позже, верно? А сейчас просто пойдем и все вместе…
– Нет, Марк, не надо. – Голос Баланы звучал очень серьезно и не имел ничего общего с задорными переливами, еще недавно журчавшими за дружеской беседой. – Я сама должна была сказать тебе… Они говорят правду.
Марк, онемев, смотрел на свою невесту во все глаза. Кире стало его жаль.
– Я действительно явилась из другого мира. – Балана грустно улыбнулась. – Я даже обрадовалась, оказавшись здесь, если честно… Там, дома, мой прекрасный лес погиб. Мне неоткуда было черпать силы. Я думала, что смогу встретить здесь что-то, что заменит мне лес… Но почти сразу я встретила тебя, и… для меня все изменилось. Я так надеялась, что если поживу здесь, с тобой, какое-то время, то смогу стать человеком… Победить свою природу… Не присваивать тебя. Не делать своей частью. Но у меня не выходит.
– О чем ты говоришь, милая моя? – Марк взял Балану за руку, пытаясь заглянуть ей в глаза. – Даже если… Ну, если предположить, что это все – правда… Сумасшествие какое-то, честное слово… Разве ты меня присвоила? Ведь я… – Марк запнулся, очевидно, вдруг вспомнив, что они с невестой не одни, – ведь я очень люблю тебя. Может, поэтому…
– Нет, – перебила его Балана с неожиданной твердостью в голосе. По ее щеке стремительно пробежала, сверкнув, и тут же исчезла, словно впитавшись в кожу, зеленоватая слеза, похожая на древесный сок. – Я могу отличать одно от другого. Наши мысли начинают сплетаться… То, что и как ты говоришь… Это уже почти я. Вспомни: ведь в последнее время ты похож на себя все меньше.