Таким образом, Ричард Йоркский являлся главою могущественнейшей баронской партии, в то же время возглавляя и парламентскую оппозицию.
10 августа 1453 г. король Генрих VI был охвачен безумием (его мать, Катерина Французская, была дочерью психически больного Карла VI). Толчком к заболеванию Генриха VI был сильный испуг. Король стал совершенно невменяем, его кормили с ложки, переносили со стула на кровать. В октябре 1453 г. жена Генриха VI Маргарита родила сына. Сторонники Ричарда Йоркского были в ярости, так как все надежды захватить престол после смерти Генриха рухнули. Йоркисты усиленно распространяли слухи, что принц — не сын Генриха VI и даже не сын королевы Маргариты. Они утверждали, что короля обманули, так как он все равно ничего не понимает. Сам герцог Йоркский Ричард не пытался утверждать, что принц был незаконным ребенком. Королева и ее друзья держали безумие Генриха VI в тайне, доколе это было возможно, и вопрос о назначении регента встал только через некоторое время после рождения принца. Было очевидно, что регентом должны назначить Ричарда Йоркского, однако королева и герцог Сомерсет всячески затягивали дело, надеясь на выздоровление короля. В конце концов Ричард Йоркский все же взял верх, и в декабре 1453 г. совет приказал заточить герцога Сомерсета в Тауэр.
После этих событий королева возглавила придворную партию и в ожидании парламентской сессии приготовила документ, подтверждающий ее права на регентство. Сторонники королевы начали вооружаться; все дороги к Лондону были забиты повозками с оружием и ливрейными свитами знати, едущей в столицу.
13 февраля 1454 г. Ричард Йоркский в качестве наместника короля открыл парламент. Йоркисты потребовали обвинения герцога Сомерсета в государственной измене. Придворная партия настаивала на том, чтобы сыну короля был дан титул принца Уэльского (наследника престола). Ричард Йоркский не препятствовал этому. Лорды послали своих представителей в королевскую резиденцию для того, чтобы они могли удостоверить безумие короля и его неспособность управлять государством. После этого Ричарда Йоркского объявили протектором государства. Но Сомерсета все еще не предали суду. Вообще Ричард Йоркский не применял репрессий против своих врагов, хотя и старался всячески возвеличить своих друзей. Более того, он ни слова не говорил о своих претензиях на престол, и права принца Уэльского считались бесспорными.
В декабре 1454 г. король, находившийся в состоянии безумия 16 месяцев, пришел в себя. Он узнал свою жену и сына, затем сместил всех сановников, назначенных Ричардом Йоркским. Герцог Йоркский перестал быть протектором. В мае королева и Сомерсет созвали совет, на который не пригласили герцога Йорка. Этот совет постановил созвать Большой совет (не парламент) в Лестере «для обеспечения безопасности особы короля от происков его врагов», т. е. йоркистов.
Когда Ричарду Йоркскому было объявлено о вызове его на совет в Лестер, он вооружил своих йоркширских держателей и двинулся на юг в надежде по пути пополнить свои отряды, но надежды не оправдались, и общие силы Ричарда Йоркского и его родичей составили не более трех тысяч человек.
Первый период войн Роз
Герцог Йоркский издал манифест, в котором заявлял, что вынужден взяться за оружие после того, как выпустили прокламацию о созыве совета в Лестере. Он послал королю письмо, содержащее заверения в лояльности и требование допустить йоркистов к королю, дабы они могли убедить Генриха VI в «темных, злобных и коварных происках и доносах их врагов».
Еще до получения королем этого письма герцог Сомерсет начал концентрировать свои войска в Лестере. В этот момент король и Сомерсет были окружены не только свитами лордов совета и оставшихся верными пэров, находившихся в Лондоне, в лагере короля было много магнатов, хотя в распоряжении ланкастерской партии находилось всего три тысячи луков. В общем половина пэров Англии была на стороне короля, когда ланкастерцы покинули Лондон и пошли по направлению к Лестеру.
21 мая 1455 г., проведя всю ночь в Уотфорде и только что достигнув Сент-Олбанса, они узнали, что Ричард Йоркский находится совсем рядом. Герцог Сомерсет, предполагая, что противник многочислен, решил занять оборонительную позицию в самом городе. Сент-Олбанс вытянут в длину и не имеет ни стен, ни ворот. Сомерсету пришлось поэтому забаррикадировать все выходы из города, сосредоточив свое войско под прикрытием домов в восточной части города. Королевское знамя водрузили на улице св. Петра, через которую шел главный проезд по городу. Когда ланкастерцы увидели армию Ричарда Йоркского, двигавшуюся с востока, они послали спросить йоркистов, почему они взялись за оружие. Ричард Йоркский ответил, что он лоялен по отношению к королю, но требует ареста изменника герцога Сомерсета. Услышав ответ Йорка, Генрих VI, хотя и был человеком мягкого нрава, очень рассердился и заявил, что покажет изменникам, как восставать против короля. И тогда Йорк обратился к войскам с речью и заявил, что им остается только защищать свою жизнь и что смерть на поле боя лучше, чем смерть на эшафоте.
Около полудня Йорк разделил своих людей на три колонны и повел их на баррикады, загородившие три улицы, которые вели к главному проезду с востока. Но атака была отбита. Тогда молодой Уорик бросился со своими людьми через сады и огороды и через дома проник в главный проезд под оглушительные звуки труб и крики «Уорик, Уорик!». Произошла короткая получасовая битва, в ходе которой королевские войска были смяты. Началась паника. Герцог Сомерсет был убит. Сэр Филипп Уэнтворт, несший королевский штандарт, бросил его на землю и пустился наутек. Многие ланкастерские магнаты были убиты или взяты в плен. Король был ранен, правда легко, стрелой в шею. Генрих VI удивлял своей пассивностью: он стоял около штандарта и не сражался. В конце концов Генриха отвели в дом ремесленника.
Эта битва была по существу короткой уличной схваткой. Как и во всех сражениях войн Роз, лучники и солдаты с алебардами, потерпев поражение, бросали оружие и убегали. Знать и рыцари, будучи тяжеловооруженными воинами, могли передвигаться лишь с трудом. Поэтому их ловили, а в ходе сражения и убивали, но всего в этом сражении погибло не более 120 человек. С захваченных в плен победители снимали доспехи, простых солдат отпускали, а лордов и рыцарей задерживали в надежде на выкуп. Пленных пока еще не убивали. Обычай убивать всех взятых в плен знатных людей установился лишь после битвы при Уэйкфилде.
Победе йоркистов способствовало умелое руководство боевыми действиями молодого сторонника Йорков графа Уорика, которому впоследствии было суждено сыграть столь большую роль в войнах Роз. То, что в сражении у Сент-Олбанса были убиты многие представители феодальной знати, создало предлог для мести и кровавой вражды между баронами в течение трех последующих десятилетий. Этой битвой у Сент-Олбанса начались войны Роз. Их обычно называют так потому, что герцог Йоркский имел в своем гербе белую розу, а Ланкастеры — алую.
После этой битвы стало совершенно очевидным, что Йорки пользуются симпатиями и поддержкой новодворянских элементов, лондонского купечества и вообще имеют прочную базу в более развитых юго-восточных районах страны. Опорой же Ланкастеров были реакционные феодальные группировки преимущественно на западе и севере королевства.
После победы герцог Йоркский и его сторонники повели себя очень осторожно и сдержанно: Ричард даже не объявил себя регентом, хотя виднейшие должности и были розданы йоркистам, в частности Уорик стал правителем Кале («капитаном Кале»).
Был созван парламент, причем в палате общин без труда удалось обеспечить йоркистское большинство. Были собраны также все лорды, включая даже тех, кто сражался против Йорков в битве при Сент-Олбансе.
Парламент подтвердил все новые назначения Ричарда Йорка и возложил вину за события в Сент-Олбансе на убитого герцога Сомерсета, остальным же была объявлена амнистия. На этом же парламенте был принят акт о реабилитации герцога Глостерского, чьими преемниками считали себя йоркисты.
Стремясь к умиротворению, Ричард Йоркский разрешил королеве Маргарите взять на себя опеку над мужем и сыном. Осенью 1455 г. у Генриха VI случился второй приступ безумия. Собравшийся парламент снова назначил протектором Ричарда Йоркского, но на этот раз правление Йорка было недолгим: уже в феврале король пришел в себя, и Ричард сложил свои полномочия. При этом назначенные им сановники еще сохранили свои места до октября 1456 г.
После долгих переговоров в соборе св. Павла в Лондоне состоялась торжественная церемония примирения враждующих сторон. Во время пышного выхода вслед за королем и королевой, которую вел герцог Ричард Йоркский, шли Солсбери с молодым герцогом Сомерсетом, сыном убитого, далее шествовали парами Уорик с герцогом Экзетерским и другие. Ненависть и вражда «примиряющихся» были при этом так велики, что только слабоумный король мог верить в произнесенные перед алтарем клятвы дружбы. Перемирие продлилось с октября 1456 г. до сентября 1459 г.
Хотя поведение правящей ланкастерской клики, во главе которой стояла теперь королева Маргарита, было вызывающим, все же обе партии заботились о том, чтобы общественное мнение было на их стороне, и не хотели выступать в роли зачинщиков. Парламент в эти годы не созывался, ибо королева и ее сторонники его боялись. Королева собирала только лордов из числа ланкастерских приверженцев на Великий совет.
Тем временем внешние дела английского королевства шли плохо: французский флот уже снова начал нападать на английское побережье (Сэндвич), а герцог Экзетерский показал себя непригодным в качестве лорда-адмирала. На этот пост в надежде исправить положение назначили завоевавшего уже большую популярность Уорика. Такая популярность заставила королеву возненавидеть Уорика. Молва не без оснований обвиняла Маргариту в том, что она сообщила Карлу VII о беззащитном состоянии южного английского побережья.
Уорик, став лордом-адмиралом, не только защищал английские города, но и сам нападал, пользуясь любыми предлогами, на проходящие вблизи берегов Ан