Всего через три с половиной недели после того, как Фредерик вступил на престол, бывший король Кристиан II умер в тюрьме. Это случилось именно в то время, когда его дочь герцогиня Кристина Лотарингская начала кампанию по возвращению своей семье королевского престола Дании. Хотя в 1561 г. она возродила предложение Кристиана III о бракосочетании Фредерика II с ее дочерью Ренатой, два года спустя, когда разразилась Северная семилетняя война, она предпочла другого возможного зятя, Эрика XIV Шведского. Несмотря на предложение Кристины собрать армию в его поддержку, ее предложение отклонили, когда он предпочел жениться на своей любовнице, а когда Рената вскоре стала женой Вильгельма Баварского, Кристина наконец отказалась от притязаний на датский трон.
Поскольку Фредерик II всегда хотел восстановить Кальмарскую унию, ожесточенная война с его шведским кузеном продолжалась. В 1570 г. ситуация для короля стала настолько сложной, что какое-то время он угрожал отречься от престола. Тем не менее до конца года в Штеттине был подписан мир, а с окончанием военных действий датский король наконец признал, что Кальмарская уния исчезла навсегда. Теперь Дания стала ведущей страной в Балтийском регионе, построив после восшествия на престол Кристиана III самый большой и современный флот в Европе. Для покрытия военных расходов Фредерик увеличил доход за счет повышения зундских пошлин, с этого времени взимая плату в соответствии со стоимостью отдельных грузов, провозимых через Эресунн. Поскольку объемы международной торговли с годами возросли, пошлины позволили ему не только вернуть Дании прежнее прочное финансовое положение, но и приступить к новому крупному строительству. Помимо основания нового города Фредрикстада в Норвегии, он приказал воссоздать в городе Хельсингер (Эльсинор) замок Эрика Померанского Кроген, с этого времени переименованный в Кронборг. Это внушительное здание в стиле ренессанс в самом узком месте пролива Эресунн позже прославилось благодаря шекспировской пьесе «Гамлет», которая основана на древней датской легенде, впервые изложенной в XII в.
Так же как и Кристиан III до него, Фредерик II хотел сохранить мир в стране, поэтому он запретил ожесточенные религиозные споры, которые так сильно портили жизнь остальной Европы. Возможно, страдая дислексией, он всегда испытывал трудности с чтением и был менее интеллектуален, чем его отец, но, несмотря на это, он не был глуп. Хотя его любимым времяпрепровождением были охота и пиры, он покровительствовал искусствам и способствовал распространению знаний. Элегантный, красивый мужчина, Фредерик II стремился создать настоящий двор эпохи Возрождения по образцу великих европейских монархов. По этой причине в 1580 г. он возродил рыцарский орден Богородицы, учрежденный Кристианом I, переименовав в орден Слона, чтобы удовлетворить чувства протестантов. В свою очередь, орден Слона был восстановлен его потомком Кристианом V, оставшись высшей наградой Дании, присуждаемой лицам королевской крови и другим главам государств, среди них Уинстон Черчилль, Дуайт Эйзенхауэр и Нельсон Мандела[18]. Сам Фредерик получил иностранные награды, включая английский орден Подвязки, врученный ему в 1552 г., когда он стал потенциальным женихом будущей королевы Елизаветы I. Это был один из его многих возможных брачных союзов, которые ни к чему не привели; другой предполагаемой невестой была Элеонора, дочь императора Священной Римской империи Фердинанда I.
Последнее предложение могло дать Фредерику право претендовать на императорский трон, и в 1580-х гг. многие считали короля возможным кандидатом на это место. Фредерик, хотя, по-видимому, и с энтузиазмом относился к маловероятному варианту стать императором Священной Римской империи, не проявлял особого интереса ни к роли императора, ни к браку с католичкой Элеонорой. Тем не менее, несмотря на религиозные колебания, с типичным для того времени прагматизмом он, как истинный протестант, действительно считал недавно овдовевшую католичку королеву Марию Шотландскую отчасти привлекательной, поскольку она была соперницей Елизаветы, которой к тому времени оказывал знаки внимания его враг и кузен Эрик XIV Шведский. Как позже писал советник Елизаветы Уильям Хёрл, Фредерик мог быть удивительно «переменчивым и опрометчивым, жадным и сверх меры занятым» [2]. Хотя переговоры о помолвке с Марией, королевой Шотландии, начались в Париже, в 1565 г. они прекратились, когда она вышла замуж за лорда Дарнли.
На этом отношения Фредерика с королевой Шотландии не закончились. В течение двух лет Мария не только родила сына Джеймса, но и потеряла мужа: Дарнли был убит. Мария вышла замуж за графа-протестанта Джеймса Ботвелла и вскоре вместе с ним попала под подозрение в убийстве Дарнли. Утратившую популярность Марию взяли под арест, и вскоре она была вынуждена отречься от престола в пользу своего сына. Ботвелл, однако, бежал из страны в Норвегию, очевидно надеясь, что сможет получить помощь от Фредерика.
Прибыв в Берген, Ботвелл имел несчастье встретить Анну Трондс – женщину, которую считали его первой брошенной женой. В результате ему предъявили обвинение в политической измене и впоследствии заключили в крепость. Позже его перевели в Мальме и, наконец, в 1573 г. в более мрачный замок Драгсхольм (Драгсхольмский замок) на острове Зеландия, где он оставался в цепях еще пять лет до своей смерти, полностью потеряв к этому времени рассудок. Забытый датским королем, утратившим к нему всякий интерес, Ботвелл подвергся чересчур жестокому обращению даже по меркам своего времени, ответственность за которое должен нести Фредерик II.
Между тем король оставался крайне привлекательным, но давно хотел жениться на фрейлине, которая считалась неподходящей. Только в 1570-х гг. Фредерик согласился ради блага страны рассмотреть династический брак. Ему предложили много невест, но Фредерик заявил, что не утвердит ни одну, пока не увидит ее сам. Наконец в 1572 г. он встретил свою четырнадцатилетнюю кузину Софию Мекленбург-Гюстровскую из Висмара, прибывшую в Данию в свите последней невесты. Вопреки ожиданиям, предложенная невеста была отвергнута, поскольку Фредерик тут же был очарован Софией и заявил о решении жениться на ней. Несмотря на разницу в двадцать четыре года, брак оказался очень счастливым. После шикарной свадьбы в Копенгагене на следующий день последовала коронация Софии. Король был верным мужем и любящим отцом для своих восьмерых детей. Хотя его младший сын Иоганн (Ганс) Шлезвиг-Гольштейнский («Иоанн-королевич») умер незадолго до своей женитьбы на дочери царя Бориса Годунова Ксении, все четыре дочери Фредерика со временем вышли замуж в правящие дома Европы.
Первое соглашение было составлено между второй дочерью Фредерика, тринадцатилетней Анной, и Яковом VI Шотландским, которого десятимесячным младенцем отняли у его матери Марии, королевы Шотландии, и воспитали в традициях протестантской веры. Прежде чем свадьба могла совершиться, в 1588 г. Фредерик умер в возрасте пятидесяти трех лет, вероятно, от рака легких, хотя ходили слухи, что причиной смерти стало запойное пьянство. Он и (позже) его обожаемая жена стали последними Ольденбургами, похороненными в капелле Маргрете в Роскилле. Тем не менее свадебные планы относительно дочери осуществились, и после формального бракосочетания в недавно построенном отцовском замке Кронборг (Якова представлял заместитель), в августе следующего года четырнадцатилетняя Анна отплыла в свою новую страну. Путешествие преследовал шторм, и после нескольких дней в море ей пришлось укрыться в Осло. Весть об этом злоключении дошла до Якова, который ожидал жену в Шотландии. Узнав, что Анна не отправится в путь до следующей весны, он решил последовать за ней. Яков перебрался на юго-запад Норвегии, прежде чем отправиться в сухопутное путешествие протяженностью свыше 400 км до Осло, где состоялась еще одна свадьба. Поскольку новобрачные провели несколько следующих месяцев в Дании, навещая родственников жены в Кронборге и присутствуя на свадьбе ее старшей сестры в Копенгагене, они прибыли в Шотландию только в мае 1590 г., чуть меньше чем за две недели до коронации Анны в Холирудском дворце Эдинбурга.
В 1603 г. старая королева Англии Елизавета I умерла, и в связи с этим ее дальний родственник Яков VI Шотландский унаследовал второй престол как Яков I Английский. Во время его коронации в Вестминстере Анна отказалась причащаться, что усилило подозрение окружающих: не тайная ли она католичка. В то время это вызывало настоящую тревогу, ибо в стране нарастали религиозные трения, вскоре проявившиеся в Пороховом заговоре 1605 г. Хотя изначально Анна восторженно относилась к своей помолвке и король был доволен, когда впервые ее встретил, их брак оказался неудачным, и большую часть времени они проводили раздельно. Хотя Анну порой считали малозначительной фигурой, она, как и ее отец Фредерик II, сыграла заметную роль в поддержке искусств. Она предприняла строительство новых зданий, таких как Королевский дом в Гринвиче, поощряла интерес к театру и лично принимала участие в придворных спектаклях и маскарадах, которые очень любила. За семь лет до смерти Анну потрясла смерть от тифа ее восемнадцатилетнего старшего сына Генри. После этого ее здоровье тоже сильно пошатнулось, и в 1619 г., в возрасте всего сорока четырех лет, она скончалась в Хэмптон-Корте. Даже ее мужа опечалило это известие, но в последние недели жизни Анны рядом с ней находился сын, будущий неудачник Карл I.
В то время, когда Анна была королевой Шотландии и Англии, ее младший брат Кристиан IV правил Данией и Норвегией. Он был избран наследником престола еще в возрасте трех лет и унаследовал корону в возрасте десяти лет из-за ранней смерти отца, а короновался в 1569 г., когда ему исполнилось девятнадцать. Поскольку Кристиан IV пришел к власти очень юным, его правление продлилось пятьдесят девять лет, став самым долгим в истории Дании. Несмотря на беспорядочную личную жизнь, домашние скандалы и военные неудачи, Кристиан IV остается одним из самых популярных королей в стране.