лючения Деулинского перемирия с Речью Посполитой (конец 1618 г.).
Отбросив доброжелательность, которую он выказывал по прибытии в Россию, Сигизмунд стал крайне непопулярным из-за деспотичного поведения и строгого следования католической вере. Его личная набожность и настойчивость в отношении католического богослужения все больше вызывали у русских людей опасения, что они будут вынуждены отказаться от православия. Те же факторы помогли свергнуть Лжедмитрия I, но Сигизмунд, человек упрямый и фанатичный, не обращал внимания на предупреждающие знаки и продолжал оскорблять людей своей нетерпимостью. Не разрешив Владиславу перейти в православие, он ослабил положение королевича, как он сделал ранее в Швеции, отказавшись от перехода сына в лютеранство в обмен на трон. Наконец, осознав опасности противостояния с Россией, Сигизмунд и Владислав покинули ее и вернулись в Польшу. Однако их войска остались осажденными в Кремле в течение девятнадцати месяцев, и, вынужденные из-за голода сдаться, почти все были убиты при выходе из города.
Этот эпизод ознаменовал исчезновение шансов Польши удержать власть в России, а всего через год с избранием царя Михаила на русском престоле утвердилась новая династия Романовых. Однако принц Владислав продолжал цепляться за свои мечты и в восемнадцать лет предпринял неудачную попытку занять русский трон в 1616 г. Два года спустя было заключено перемирие, и по договору царь Михаил уступил полякам новые земли. После того как он передал Речи Посполитой свыше миллиона квадратных километров территорий, она достигла своего максимального размера с населением почти одиннадцать миллионов человек.
Но Речь Посполитая оставалась уязвимой: ей угрожали османы с юга и шведы с севера, и, хотя страна избежала полного разорения от Тридцатилетней войны, которая теперь бушевала на западных рубежах в течение 1620-х гг., на Польшу повторно напал молодой кузен Сигизмунда, шведский король Густав Адольф. После вторжения в Ливонию и захвата Риги Густав Адольф продолжил наступление на юг, неоднократно нападая на Данциг и его окрестности. В итоге было заключено перемирие, и шведский король, удовлетворенный своими широкомасштабными завоеваниями в Ливонии, сосредоточил внимание на ожесточенных конфликтах Тридцатилетней войны, где пять лет спустя (и всего через семь месяцев после смерти своего двоюродного брата Сигизмунда) погиб в сражении.
На протяжении почти сорока пяти лет пребывания на польском троне Сигизмунд III, будучи художественно одаренным человеком, поощрял искусства, в том числе развитие театра. Во время своего правления он часто сталкивался с восстаниями знати, которая не одобряла его попыток ограничить ее полномочия. И поскольку недоверие в стране к нему возрастало, в 1620 г. в Варшаве, по пути на мессу он чудом избежал покушения на свою жизнь. Нападавший был подвергнут такой же жестокой, длительной и мучительной казни, как и убийца Генриха IV Бурбона, Равальяк.
За границей на Сигизмунда смотрели с подозрением: его готовность предать союзников вызывала недоверие соседей, поэтому ему непрерывно угрожали османы, русские и шведы. До сих пор мнения об этом короле, действия которого во многом обусловливались глубокими католическими убеждениями и желанием вернуть себе шведскую корону или расширить свои владения, расходятся. Одни прославляют его за защиту Контрреформации, другие считают его главным виновником дальнейшего чудовищного упадка Польши.
С приближением смерти Сигизмунд пытался убедить сейм избрать его сына следующим королем, но с этим не согласилась знать. Однако в 1632 г. Сигизмунд скончался, принц, уже популярный у шляхты, был на законных основаниях утвержден и коронован Владиславом IV Вазой. Несмотря на затишье в боях со шведами, уже через несколько дней после коронации в Кракове ему пришлось снова воевать с Московским царством, которое решило вернуть утраченные в годы Смуты земли. Владислав лично руководил войсками в течение пяти мучительных зимних месяцев, разделяя суровые условия жизни со своими солдатами.
В конце концов Владислав одержал победу и вынудил царя заключить мир. Польша вернула территории, потерянные во время боевых действий, а Россия была вынуждена заплатить компенсацию за военные расходы, но взамен Владислав отказался от притязаний на русский престол. Однако дела шли не совсем гладко, например, когда в следующем году в Варшаву приехали послы с требованием представить оригинал документа, в котором король провозглашался царем, найти его не удалось, несмотря на долгие поиски. В качестве возмещения морального ущерба московским послам отдали останки Василия Шуйского и его братьев; свергнутый русский царь наконец упокоился в Архангельском соборе Московского Кремля.
Через несколько месяцев после подписания мира с Россией Владислав заключил еще один договор с Османской империей на юге, а затем с помощью французов и англичан составил новое соглашение со шведами. Вскоре он разозлил французов, отказавшись от их предложения брака с Марией Луизой Гонзага, выбрав вместо нее Цецилию Ренату Австрийскую, дочь императора Фердинанда II Габсбурга, соглашение, которое временно сделало Опольско-Рациборжское княжество Силезии частью Польши. Между тем в тылу ситуация была спокойной: король, в отличие от своего отца, не только проявлял терпимость, позволяя солдатам исповедовать их религию, но и оставался популярным у шляхты. Очень расточительный и увлеченный коллекционер, ценивший искусства, Владислав большую часть своего шестнадцатилетнего правления провел в путешествиях за границей и в результате привез в Польшу множество сокровищ и иностранных новинок, а также привил полякам тягу к опере. Его двор в Варшаве был создан по образцу тех, которые он видел во время своих путешествий, и сильно контрастировал с двором в Москве, оставляя открытым вопрос о том, мог бы он изменить положение дел на Руси, если бы в самом деле стал царем. Лишь полвека спустя Петр Великий провел реформы и приобщил страну к западноевропейской культуре.
После смерти первой жены Владислава в марте 1644 г. он сделал предложение своей родственнице королеве Кристине. Хотя этот союз обещал укрепить притязания польских представителей династии Ваза на шведский трон, план фактически ни к чему не привел из-за отказа Кристины и политических маневров первого министра Франции кардинала Мазарини. Желая создать альянс против давнего врага Франции – Габсбургов, Мазарини добился помолвки Владислава с прежней невестой, француженкой Марией Луизой Гонзага. В ноябре 1645 г. при дворе Людовика XIV состоялась церемония бракосочетания, на которой Владислава представлял его приближенный и где присутствовал сам десятилетний французский король. Когда за невестой прибыла польская свита, даже французы были поражены ее вычурностью. Польские свиты всегда поражали иностранные дворы множеством богато одетых слуг, экзотических украшений и общим обилием драгоценностей. Теперь в пышной демонстрации щедрости золотые подковы намеренно прикрепляли так слабо, что они могли отвалиться прямо на улице и достаться жителям Парижа. Такая чрезмерная демонстрация богатства, обычно выходящая за рамки финансовых возможностей страны, продолжалась и в последующие годы независимо от состояния государственной казны.
Наконец, в начале следующего года Мария Луиза прибыла в Данциг. Хотя Владислав был слишком нездоров, чтобы ее встретить, в марте в Варшаве состоялась официальная свадьба, а затем последовала и коронация Марии Луизы в Кракове. Из уважения к польским верующим, которые возражали против использования имени Мария (имени Пресвятой Богородицы), королева получила новое имя Людовика Мария. Впрочем, поляки продолжали с подозрением относиться к ее французскому образу жизни. Хотя королева способствовала культурной и интеллектуальной жизни страны, они всегда оставались весьма критичны ко вкусам и моде иностранцев, составлявших ее двор.
Владислав IV. Гравюра около 1640 г., сделанная по портрету кисти Рубенса. Модная европейская одежда короля разительно отличается от той, что носили при дворе Романовых, и подчеркивает культурную пропасть, которая разделяла Европу и Россию в то время
Брак Марии Луизы с Владиславом был недолгим. Всего через год король был потрясен внезапной смертью своего восьмилетнего сына, который подавал много надежд. Убитый горем отец, чье здоровье и так уже было подорвано, не смог присутствовать на похоронах, а в следующем году на него плохо подействовало нарастание напряженности на востоке. Приграничные территории часто подвергались казачьим набегам и нападениям турок, не говоря уже о регулярных налетах крымских татар, которые стремились захватить в плен как можно больше людей, чтобы потом продавать жертв на невольничьих рынках. Теперь король был не в состоянии справиться с этой угрозой: сейм отказался поддержать очередную войну, собрать необходимую армию и предоставить финансовые средства. В мае 1648 г. по пути в Варшаву в возрасте пятидесяти трех лет Владислав IV Ваза неожиданно умер.
Его брат, избранный новым королем, Ян II Казимир, в следующем году женился на вдове, королеве Людовике, с которой, как оказалось, у него уже был роман в 1640 г. во время путешествий за границу. За два года до их встречи Ян Казимир отправился в Испанию, по пути остановившись для осмотра порта в Марселе. Это привело к ссоре с французскими властями, и, обвиненный в шпионаже, он был заключен под стражу на два года по приказу Людовика XIII. После своего окончательного освобождения Ян Казимир решил принять священный сан, на какое-то время присоединившись к иезуитам, прежде чем переехать в Рим и стать кардиналом. В итоге Ян Казимир оставил свой пост и вернулся в Польшу. После смерти своего юного племянника в 1647 г. он начал выдвигать себя в качестве возможного претендента на трон.
У его жены было такое же сложное прошлое. Дочь герцога Шарля де Невера Мантуанского и Екатерины де Майенн, она вначале планировала выйти замуж за герцога Гастона Орлеанского, брата Людовика XIII. Французский король был против этого брака и заключил ее в тюрьму. После того как Мария Луиза Гонзага вышла замуж за Яна Казимира, на нее обрушились другие, более горькие беды, особенно смерть ее детей: ее годовалая дочь умерла незадолго до смерти своего двухмесячного младшего брата