К этому времени против шведского короля сплотились и другие его враги. Организовав нападение на его владения к югу от Балтийского моря, курфюрст Бранденбургский Фридрих Вильгельм I, император и поляки начали оттеснять войска Карла с полуострова Ютландия, в конечном итоге вынудив шведов покинуть теперь уже серьезно разрушенную Фредерисию. Еще больше неудач поджидало Карла в конце года, когда шеститысячное войско, защищавшее остров Фюн и Лангеланн, потерпело поражение от датчан, а множество лучших солдат Карла попало в плен.
В Норвегии Карл тоже столкнулся с сопротивлением, прежде всего со стороны обитателей недавно захваченной области Трёнделаг, которым особенно не нравились взимаемые налоги и принудительный рекрутский набор. С ростом напряженности гарнизон в Тронхейме был вынужден сдаться и покинуть страну, хотя ему позволили уйти с почестями. Карл наконец согласился начать мирные переговоры, но сначала хотел укрепить свои позиции за счет расширения норвежских территорий. В этот раз он сосредоточился на районе Халдена, примерно в 95 км к югу от Христиании (Осло), где его знаменитый внук Карл ХII чуть менее шестидесяти лет спустя встретил свою смерть. Поскольку крепость Фредерисии выдержала неоднократные нападения Карла, он наконец согласился созвать риксдаг в Гётеборге и начать отложенные мирные переговоры.
Однако за два месяца до достижения какого-либо соглашения Карл в возрасте тридцати семи лет внезапно скончался. Простуда, которую он подхватил при осмотре работ в городе, переросла в пневмонию, которая после ошибочного диагноза и лечения привела к сепсису. Тем не менее серией соглашений удалось заключить мир. Во-первых, по Оливскому миру от 3 мая (по новому стилю) 1660 г. Ливония (Лифляндия) официально признавалась шведским владением, а польский король Ян Казимир окончательно отказался от притязаний своей династии на шведский трон. Во-вторых, месяц спустя по Копенгагенскому миру Борнхольм был отдан Дании, и границы, разделяющие два скандинавских государства, устанавливались в их нынешнем виде. В-третьих, в следующем году по заключенному недалеко от Дерпта 1 июля 1661 г. (по новому стилю) Кардисскому миру Россия отказалась от недавно захваченных владений в Карелии, Ингрии (Ингерманландии), Эстонии и Ливонии (Лифляндии).
Карл Х Густав был великолепным воином, а также талантливым и обаятельным человеком. Посол императора герцог Монтекукколи описал Карла как очень добродушного, всеми любимого человека, чье пьянство «расположило» к нему его народ, несмотря на невысокий рост и внешнюю непривлекательность. Дипломатичность Карла подвела его во время переговоров с поляками, а ограбив их страну, он испортил отношения между Швецией и Речью Посполитой на долгие годы.
Как и многие его предшественники, Карл ответствен за разорение завоеванных территорий, хотя он следовал распространенной и общепринятой практике захвата военных трофеев для пополнения королевской казны. Он довел это до крайности, подав плохой пример своим солдатам, которых затем не мог контролировать, когда они нарушили порядок, установленный Густавом Адольфом. Как и Карл Х, Густав Адольф не стеснялся мародерства, но он приказал сурово наказывать грабежи и насилие, хотя и признавал, что солдатская награда должна быть получена из «пожертвований» местного населения. Густаву Адольфу, ведшему кампании в более богатых немецких землях, было легче придерживаться такой политики, чем Карлу, сражавшемуся в значительно более бедной польской сельской местности, где в течение его шестилетнего правления проходила большая часть боев. Хотя это не извиняет Карла, это отчасти объясняет события его правления. Получая небольшую плату и значительно уступая по численности непокорным наемникам, сражавшимся на их стороне, солдаты скоро забыли о хваленой шведской дисциплине. Вместо нее вся Европа заговорила об их жадности и жестокости по мере их выхода из-под королевского контроля. Однако на родине Карла Х почитали за военную доблесть и достижения, а в период своего недолгого правления он укрепил управление своей страной. Его возможные успехи прервала ранняя смерть, и прошло несколько лет, прежде чем Швеция оказалась под властью мудрого правителя, способного продолжить начатые Карлом внутренние реформы.
В завещании Карл Х назначил регентом при четырехлетнем сыне Карле XI свою супругу Гедвигу Элеонору. На следующий день после смерти мужа королева созвала совет, чтобы он утвердил ее статус. Хотя изначально совет был против, три месяца спустя королева получила его одобрение. Став вдовой в двадцать четыре года, она решила больше не выходить замуж, отклонив предложение короля Карла II Стюарта и решив посвятить себя целиком горячо любимому сыну. Будучи набожной женщиной, на протяжении двенадцати лет Гедвига Элеонора заботилась о его нравственном и религиозном воспитании и, беспокоясь о его хрупком здоровье, сосредоточилась на его физическом развитии. Несмотря на то что она была умной женщиной, всю жизнь собиравшей книги, ей не удалось дать полноценного образования Карлу XI, который, возможно, страдал дислексией. В результате, хотя он и был хорошим военным и охотником, но вырос малосведущим и, в сущности, безграмотным, что в дальнейшем стало причиной его застенчивости и неуверенности в себе на людях.
Гедвига Элеонора, одна из шестнадцати детей, выросла при дворе своего отца в Готторпе, в окружении философов, художников и других деятелей культуры. Внучатая племянница датского короля Кристиана IV и его сестры Анны, королевы Англии и Шотландии, и внучка курфюрста Саксонского, она была в родстве со многими правящими домами Европы. Ее усиливавшийся по мере взросления интерес к искусствам со временем обогатил культуру Швеции. После смерти Карла Х она в память о нем заказала большую серебряную люстру, которая по-прежнему висит в церкви Риддархольмена. На следующий год Гедвига Элеонора купила в Дроттнингхольме дворец, который за одиннадцать лет до этого был продан зятю ее мужа, чрезвычайно богатому государственному деятелю Магнусу Делагарди. Вскоре это здание сгорело, и она поручила Никодемусу Тессину Старшему возвести на том же месте другое. Когда архитектор спустя девятнадцать лет умер, он успел закончить работу над лестницей, гостиной Эренстрал (Большой зал для приемов) и парадной спальней королевы, но сам дворец все еще не был готов. После завершения строительства его сыном Тессином Младшим Гедвига Элеонора переехала в менее официальное южное крыло, и дворец стал ее главной летней резиденцией. Помимо этого, будучи серьезным коллекционером, королева вскоре взялась за пополнение национального собрания, которое в значительной степени обеднело, когда Кристина вывезла часть сокровищ при отречении. Гедвига Элеонора лично приобрела многие предметы королевской сокровищницы и, проявляя неподдельный интерес к артефактам Востока, вкладывала деньги в развивающуюся торговлю Швеции с Китаем.
Во время долгого регентства Гедвиги Элеоноры вернулось расточительство, испортившее правление королевы Кристины, и повсеместной стала коррупция. В стране наступил застой, а военные реформы Карла Х не получили развития, что ускорило упадок армии и флота. Карл ХI достиг совершеннолетия в 1672 г., но по-прежнему полагался на мнение матери и следовал советам Магнуса Делагарди, самого влиятельного члена регентского совета. Сын Якоба Делагарди и Эббы Браге, Магнус Делагарди был какое-то время фаворитом королевы Кристины, а позже служил генералом при Карле X. Его зависимость от французских субсидий для решения финансовых проблем Швеции означала, что к 1672 г. страна фактически состояла на службе у Людовика XIV. Подписав в том году в Стокгольме соглашение о размещении в шведских владениях на южном берегу Балтийского моря армии, которая была готова прийти на службу французскому королю, во время франко-голландской войны шведы оказались вовлечены в войну с Бранденбургом и вторглись туда из соседней Шведской Померании. В результате курфюрст Фридрих Вильгельм I внезапно напал на шведские войска при Фербеллине 28 июня 1675 г. (по новому стилю) и одержал победу, располагая очень небольшой армией, что сильно подорвало прежнюю репутацию Швеции как военной державы.
Убедившись в очевидной слабости страны, датчане объединились с курфюршеством Бранденбург – Пруссия и другими, чтобы начать наступление на Бремен-Верден, у которого была личная уния со Швецией со времен окончания Тридцатилетней войны. Вторгшись в Померанию и участвуя в схватках и сражениях вдоль норвежско-шведской границы, Дания стремилась вернуть недавно утраченные земли на юге материковой части Швеции. В июне 1676 г. после победы в морском сражении у острова Эланд датско-голландский флот захватил Хельсингборг, расположенный прямо напротив Кронборга на восточном побережье Эресунна. Затем он захватил весь Сконе (Сканию), за исключением Мальме. В результате этих поражений Делагарди утратил доверие, а недавно коронованный Карл XI попал под влияние со стороны Йохана Юлленшерны (Johan Gyllenstierna), который по окончании военных действий три года спустя стал губернатором возвращенных областей. Хотя там он установил жесткий, если не жестокий режим для местного населения, этот человек привил молодому королю миролюбивые идеи. Карл решил избегать дальнейших войн, но обуздать постоянно растущую власть коррумпированных вельмож. Такая политика постепенно позволила восстановить страну и исправить хрупкое экономическое и политическое положение Швеции.
В июне 1675 г., почти одновременно с поражением при Фарбеллине, с целью улучшения международных отношений был заключен династический брак Карла с Ульрикой Элеонорой, дочерью короля Дании Фредерика III, но через три месяца ее брат Кристиан V объявил войну Швеции. В октябре следующего года Карл лично повел войска обратно в Сконе, где его уступающая численностью армия победила датчан. Эта жестокая битва, в которой погибло много людей, принесла Карлу XI известность, и его репутация воина укрепилась, когда в июле следующего года он одержал вторую победу при Ландскруне и заставил отступить датского короля. Однако по мере продолжения войны шведы потерпели ряд поражений на море, и Дания стала контролировать полностью Балтийское море, поэтому к 1679 г. обе страны были готовы заключить мир. В последующих договорах арбитром выступал Людовик XIV, но, хотя он гарантировал официальное возвращение Швеции утраченных ею территорий, в частном порядке «король-солнце» согласился передать Бранденбургу некоторые шведские владения в немецких землях. В результате такого обм