Карл XII после победы под Нарвой нанес поражения саксонской и польской армиям, и после успешной кампании в Польше ему удалось наконец заставить Августа отречься от престола и заменить его молодым поляком Станиславом Лещинским. Чрезмерная гордыня и упорная решимость победить Петра подтолкнули его к губительному решению о вторжении в Россию. В итоге в 1709 г. Карл оказался в Полтаве на Украине. Здесь, встреченный Петром и его усовершенствованной армией, он потерпел сокрушительное поражение и после окончательного разгрома бежал в Османскую империю, где оставался в течение пяти лет гостем султана. Для Петра Полтавская битва стала огромным триумфом, положившим конец шведскому господству на Балтике и ознаменовавшим начало гегемонии России. Он стал новым героем Европы, и теперь его неофициально называли «Великий».
Радость Петра увеличилась, когда вскоре после Полтавской баталии он узнал о рождении дочери Елизаветы. Она и ее старшая сестра – единственные дети Петра и Екатерины, дожившие до взрослого возраста. Со временем Елизавета стала русской императрицей, а Анна – матерью Петра III, несчастного супруга Екатерины Великой.
Между тем война продолжалась, но не всегда так же удачно для Петра. Всего через два года после Полтавы Петр потерпел поражение от Османской империи, когда султан, подталкиваемый своим гостем Карлом XII, послал армию в Молдавию. Однако, к огорчению шведского короля, после капитуляции русских на реке Прут царь добился более щедрых условий мира, чем он мог ожидать. Хотя Петру пришлось вернуть Азов туркам и в то же время разрушить некоторые крепости, в том числе военно-морскую базу в Таганроге, и тем самым оставить надежды на выход к Черному морю, царю было дозволено отступить со сравнительно целой армией. Это позволило ему вернуться к борьбе и усилить влияние своей страны; в конце века османы дорого заплатили за упущенную возможность сокрушить русских соседей. Щедрость мирного соглашения стала возможной благодаря Екатерине, которая смогла убедить великого визиря смягчить его условия, возможно, подкупив его своими драгоценностями. Независимо от правды, этот человек поплатился за свою снисходительность[41].
При любой возможности Екатерина сопровождала Петра в его походах, проявляя выносливость и добродушие в самых неудобных и опасных ситуациях. Еще до Прутского похода Петр оценил эти качества и оказал ей честь, женившись на ней. Вскоре после возвращения в церкви Меншиковского дворца состоялась церемония венчания, за которой последовал закрытый банкет для небольшого числа избранных друзей и соратников Петра. Сделав своей женой иностранку незнатного происхождения, Петр в очередной раз нарушил общепринятые традиции предыдущих правителей России. Возможно, Петр и Екатерина тайно обвенчались еще в 1707 г., но теперь Екатерина официально стала женой царя, а их дети были узаконены. В качестве еще одного подтверждения ее храбрости во время опасного Прутского похода три года спустя, в 1714 г., Петр учредил в ее честь орден Святой Екатерины[42].
После поражения Карла XII король Польши Станислав I отрекся от престола, и трон снова занял Август. Между тем другие участники вступили в войну или снова к ней присоединились, среди них прусский король Фридрих I и король Дании Фредерик IV. Тем временем Россия продолжала завоевания земель вокруг Балтийского моря. В 1710 г. Рига пала первой, затем Ревель (Таллин), а вскоре была захвачена вся Эстония. Вдобавок к этим успехам, в 1714 г. недалеко от полуострова Ханко в Финском заливе Петр выиграл свое самое потрясающее морское сражение: его галеры оказались более удобными и маневренными, чем шведские корабли в неглубоких, защищенных от волнения водах залива. Русские чтят победу при Гангуте, и во флоте всегда есть судно, названное в ее честь. В конце боя десять захваченных шведских кораблей во главе с их флагманским кораблем были отбуксированы в Санкт-Петербург, праздник возглавлял «дедушка русского флота» ботик Петра. К удивлению шведских пленников, во время празднества председательствовал князь-кесарь Федор Юрьевич Ромодановский. Он вручил Петру патент на чин вице-адмирала за победу при Гангуте, но на мероприятии царь оставался в мундире контр-адмирала, в котором он и выиграл баталию.
Наконец в 1721 г. война кончилась. Из-за смерти Карла XII тремя годами ранее и по причине того, что шведы устали от этой войны, на заключительных мирных переговорах Швеции пришлось отказаться от многих прежних владений, она утратила статус ведущей державы в регионе. Воспользовавшись крахом Швеции, Россия захватила все юго-восточные земли Балтийского региона, которые простирались от финской границы до Риги. Лично для Петра еще важнее было то, что ему удалось обеспечить будущее его новой столицы.
Законный победитель Петр теперь не только официально был признан Великим, но и стал называться императором – на слух более европейским титулом, чем царь. Все последующие Романовы использовали именно его. Слава Петра объяснялась не только его военными успехами, но и многочисленными реформами, которые он провел в своей огромной стране. Поскольку вскоре он обнаружил отсутствие карт, без которых невозможно эффективное управление, он приказал напечатать новый атлас знаменитым голландским картографам в Нидерландах, составившим большинство карт мира в XVII в. Желая для России лучшего, Петр привез в страну печатные станки, подобные увиденным в Голландии. На этих станках был напечатан широкий спектр учебников и руководств, чтобы обучать людей самым разным предметам, от строительных работ до этикета и хороших манер. Работа типографий упростилась, когда царь ввел новый упрощенный гражданский алфавит. Он создал различные отрасли промышленности, такие как бумажные фабрики и металлургические заводы, а также улучшил транспорт и связь, построив новые каналы.
Желая предотвратить мошенничество, он усовершенствовал систему чеканки монет, применив знания, полученные во время посещения монетного двора в Лондоне. И наконец, извлекая уроки из зарубежного опыта, он учредил ордена и медали, титулы князь и граф, что позволяло награждать людей с минимальными затратами. Учрежденный им новый орден Андрея Первозванного на голубой ленте, который присутствует на многих портретах, стал высшей наградой в России. Впрочем, из всех достижений Петра I, наверное, чаще всего вспоминают сегодня основание Санкт-Петербурга.
Выбор местоположения для города был необычным. Он находится далеко на севере, где зимы долгие и суровые, к тому же в устье реки Невы, и очень уязвим во время наводнений. В течение трех лет со дня своего основания Санкт-Петербург оказывался на глубине более 8 футов (2,4 м) под водой, и в последующие годы наводнение оставалось постоянной угрозой, окончательно решенной только в 2011 г., когда завершилось строительство дамбы через Финский залив в районе города Кронштадта. Климат в этом районе пагубно сказывается на здоровье: зимой сыро и холодно, летом – комары. На протяжении XIX в. болезни поражали императриц и их детей, вынуждая восстанавливать силы на юге или за границей. Не хватало камня для строительства, а почва была либо болотистой, либо бедной и не могла ничего произвести для снабжения города продовольствием. Наконец, эту территорию было трудно защищать. Страна находилась в состоянии войны, и в течение нескольких лет шведы оставались постоянной угрозой. В любое время они могли атаковать и уничтожить амбициозные постройки Петра и положить конец его мечтам. 16 (27) мая 1703 г., всего через несколько дней после изгнания шведов, он заложил крепость на небольшом Заячьем острове в устье Невы.
Поскольку Петр I был полон решимости идти вперед, то он выбрал место, где ранее, во время похода против врага, Меншиков построил небольшой деревянный форт. Здесь, согласно легенде, в день апостолов Петра и Павла, когда над головой пролетел орел, царь провозгласил строительство нового города Санкт-Петербурга. Замысел был реализован с выдающимся воображением и целеустремленностью всего за несколько лет. Петр приказал возвести новую фортецию на острове, которая со временем стала первым каменным сооружением города. Петр поручил швейцарско-итальянскому архитектору Доменико Трезини спроектировать в центре крепости собор, названный в честь двух апостолов Петропавловским. До завершения строительства собора император не дожил, но это здание было совершенно не похоже на то, что видели в России раньше. Мрачный, тяжелый древнерусский стиль с богато украшенными луковичными куполами исчез, ему на смену пришло светлое, с тонким золотым шпилем здание, построенное в европейской традиции. До сих пор – если не брать в расчет телевышку – Петропавловский собор остается самым высоким архитектурным сооружением исторического центра Санкт-Петербурга.
Петр I лично руководил всеми работами, каждый день переправляясь к крепости, чтобы проверить, как продвигается дело. Первоначально в летние месяцы он жил в маленьком деревянном домике, построенном за считаные дни и насчитывавшем всего три небольшие комнаты. Перенеся этот дом в 1711 г. на новое место на другом берегу реки, царь за два года до своей смерти распорядился построить над ним защитный «футляр». Хотя позже защитный футляр заменили, домик под ним всегда тщательно сохранялся, и он остается таким же, как в те первые дни, когда город только зарождался. Работая с невероятной скоростью, до конца года Петр I уже смог встретить в Санкт-Петербурге первое торговое судно и поощрял купцов приезжать в его город, жалуя денежные вознаграждения. В Петербурге начали воплощаться давние стремления Петра создать важный торговый флот и военно-морскую верфь. Царь создал первый арсенал, который в XIX в. перестроили. И хотя акватория Петербурга зимой обычно замерзает, теперь у России появилась морская база, которая могла действовать бо́льшую часть года. Новый город, благодаря графу Альгаротти известный как «окно в Европу», на самом деле открыл путь для более обширного двустороннего движения новых идей и товаров как для русских, так и для европейцев.