Два года спустя царь захотел устроить брак одной из своих племянниц с герцогом Курляндии и Семигалии, внуком курфюрста Бранденбургского. Герцогство, образованное (созданное) в 1561 г. из земель Ливонского ордена, ненадолго распалось на две части, когда Курляндия отделилась от своего соседа Семигалии, но в 1617 г. оба герцогства воссоединились, войдя в состав Речи Посполитой. В середине XVII в. значение Курляндии и Семигалии возросло, и герцогство принимало участие в захватах земель за границей, создав колонии на реке Гамбия в Африке и на острове Тобаго. В 1698 г., всего через год после успешного визита царя Петра с Великим посольством в столицу Курляндии Митаву (сейчас Елгава в Латвии), четвертый герцог Фридрих Казимир умер, оставив пятилетнего сына Фридриха Вильгельма. В 1701 г. в начале Северной войны шведы оккупировали Курляндию, поэтому юный герцог бежал из Курляндии со своей матерью к ее брату, недавно коронованному королю Пруссии Фридриху I. Здесь они оставались восемь лет, и только после победы Петра над шведами Фридрих Вильгельм смог вернуться на родину. Это произошло во время преобладания России в Балтийском регионе, и Петр решил женить герцога на одной из своих племянниц. Поскольку их мать, отличавшаяся непреклонной волей, не была готова расстаться с любимой старшей дочерью Екатериной, то она предложила Петру выдать замуж среднюю дочь, семнадцатилетнюю Анну Иоанновну, с которой у нее всегда были натянутые отношения. В итоге Анна стала первой царской дочерью, выданной замуж за иностранца. Это было нарушением русского обычая, хотя вскоре сам царь Петр пошел еще дальше, официально взяв в жены свою любовницу низкого происхождения из Лифляндии, Екатерину.
31 октября (11 ноября) 1710 г. свадьбу Анны сыграли в недостроенном дворце князя Меншикова в Петербурге. Празднества продолжались несколько дней, с обильными возлияниями и всевозможными неистовствами, которые импонировали грубому чувству юмора Петра I. Кульминацией этого веселья стали два карлика, выскочившие из огромных пирогов. Затем была сыграна потешная свадьба карликов, для чего их, вероятно, собрали около семидесяти со всей Российской империи специально для этого случая. Все заливались смехом от их кривляний, и Анна, несомненно, тоже наслаждалась зрелищем, поскольку годы спустя, став императрицей, она устраивала похожие развлечения. Одной из печально известных затей императрицы была свадьба ее пожилого придворного с немолодой карлицей в нарочно построенном Ледяном доме, где молодожены были обязаны провести первую брачную ночь.
Радость Анны длилась недолго. После свадебных пиршеств в Петербурге молодые отправились обратно в Курляндию, муж Анны внезапно умер от недавних алкогольных излишеств в череде свадебных празднеств. Анна вернулась в Петербург, а герцогство перешло под управление дяди Фридриха Вильгельма, Фердинанда Кетлера. После предыдущей победы Карла XII при Дюнамюнде в 1701 г., когда юный герцог был вынужден покинуть родину, Фердинанд тоже бежал, найдя убежище в Данциге, где и оставался до конца своих дней, отказываясь вернуться в Курляндию. Это дало Петру возможность сохранить влияние России в герцогстве, и он распорядился, чтобы Анна возвращалась обратно в Курляндию. Здесь, без единого друга, она чувствовала себя отверженной и одинокой, но вскоре ее одиночество стало наименьшим испытанием по сравнению с непреклонным молчанием Петербурга в ответ на ее отчаянные мольбы к дяде о помощи в трудном финансовом положении.
В 1725 г. умер Петр I, и в следующем году ландтаг единогласно избрал герцогом Курляндским Морица Саксонского, внебрачного сына польского короля Августа II и Авроры фон Кенигсмарк. Однако вдова Петра I, новая императрица Екатерина I, обеспокоенная потерей влияния в Курляндии, пыталась ему противостоять, отправив в Курляндию Меншикова с войсками для свержения герцога[53]. Хотя Анна надеялась стать женой прославленного донжуана Морица Саксонского, в 1727 г. он решил отдать герцогство и бежать из страны. Поскольку место теперь освободилось, Меншиков сам рассчитывал стать герцогом, но его планы расстроились, возможно, из-за интриг обер-гофмейстера Петра Бестужева-Рюмина. Анна по-прежнему оставалась правительницей, а Бестужев стал ее советником и первым фаворитом, занимая это положение до свержения одним из соперников. Бестужев опрометчиво познакомил Анну с братом одной из своих любовниц, Эрнстом Иоганном Бироном, который и занял место в сердце правительницы. Бирон был родом из небогатой курляндской семьи, которая в двух последних поколениях несколько улучшила свое положение в обществе. Со временем обретя необычайное могущество, Бирон был сподвижником Анны до конца ее жизни. У них был общий ребенок, и Бирон находился рядом с Анной в минуту ее смерти много лет спустя.
В 1730 г. в жизни Анны произошли ключевые перемены. После внезапной смерти четырнадцатилетнего царя Петра II Верховный тайный совет избрал ее новой императрицей Всероссийской, полагая, что доведенной до нищеты вдовой легче управлять. Когда она еще находилась в Курляндии, члены Верховного тайного совета дали Анне на подпись Кондиции, которые не только ограничивали ее власть, но и утверждали, что любое несоблюдение Кондиций приведет к «лишению ее короны российской». Однако, пока «верховники» надеялись достичь большей власти, в действительности они спровоцировали новый кризис. Многие дворяне, возражая против их закулисных действий, решили оказать Анне поддержку, и поэтому она решительно разорвала публично ранее подписанные Кондиции. Восстановив тем самым свои неограниченные права, всего лишь через месяц после прибытия в Россию, Анна короновалась самодержавной государыней Всероссийской.
Ранее, в 1713 г., царь Петр заключил союз с герцогом Карлом Леопольдом Мекленбургским. Оказав герцогу поддержку против его доставляющей беспокойство знати, Петр согласился помочь ему вернуть земли, отнятые Швецией во время войны. Соглашение подкреплялось династическим браком. 8 апреля 1716 г. в Данциге дважды разведенный герцог женился на старшей сестре Анны, Екатерине Ивановне. Хотя она была жизнерадостной полной хохотушкой, более общительной, чем Анна, ее брак с грубым, злым и жестоким герцогом оказался настолько несчастливым, что вскоре она вернулась на родину. Родив дочь Анну Леопольдовну в Ростоке 7 (18) декабря 1718 г., через четыре года она наконец смогла покинуть Мекленбург со своим ребенком. Хотя официально она уехала повидать свою больную мать, которая умерла в следующем году, Екатерина Ивановна осталась в России, никогда больше не вернувшись к герцогу.
Три года спустя после воцарения сестры, в 1733 г., положение дел начало меняться в пользу ее дочери. Императрица Анна Иоанновна, оставаясь незамужней вдовой, выбрала своей наследницей Анну Леопольдовну. Переехав в Зимний дворец в Петербурге, за месяц до смерти матери Анна Леопольдовна[54] отказалась от лютеранской веры и приняла православие, взяв имя своей тетки и став известной под именем Анна Леопольдовна. В том же году в Россию прибыл выбранный для нее супруг Антон Ульрих Брауншвейг-Люнебургский. Хотя он и был представителем династически важного семейства, которое доводилось родней многим правящим домам Европы, принц был скромным мягким молодым человеком, который разочаровал при российском дворе всех, в том числе императрицу и свою замкнутую необщительную невесту. Анна Леопольдовна была особенно необщительна с ним, не проявляя ни малейшего расположения к будущему мужу. За шесть лет их помолвки у Анны Леопольдовны, вероятно, могли возникнуть отношения с кем-нибудь из придворных. По мере усиления подозрений принца удалили от двора до тех пор, пока Анна Леопольдовна не пригласила его обратно уже после смерти тетки Анны Иоанновны.
Взойдя на престол в 1730 г., Анна Иоанновна решила как можно быстрее убрать тех, кто изначально пытался ограничить ее власть. Отправив в сибирскую ссылку своих противников Долгоруковых, фаворитов Петра II, она позднее распорядилась постричь женщин этой семьи в монахини, а мужчин – казнить. Всегда обеспокоенная своей безопасностью – и доверявшая слухам, – Анна Иоанновна полагалась на доносы начальника своей Тайной канцелярии, чьи свидетельства в основном собирались такими методами, как подкуп, слежка и допрос под пытками. После восшествия на престол Анна создала для собственной безопасности Измайловский полк, в котором служило много выходцев из Курляндии, Лифляндии и Эстляндии, в чью преданность императрица верила больше. Поскольку все эти меры безопасности казались ей недостаточными в Москве, куда переехал двор Петра II, Анна приказала построить новый Зимний дворец в Санкт-Петербурге. Когда она переехала туда в январе 1732 г., Петербург снова стал столицей не только на бумаге, но и на деле, и оставался ею до падения династии Романовых.
Ко времени воцарения Анны Иоанновны ее фаворит Бирон и его верная, долготерпеливая жена также прибыли в Россию, а после ее коронации Бирон стал графом Священной Римской империи и одновременно изменил свое имя, придав ему более значительное звучание «фон Бирон», тем самым неправомерно претендуя на родство с потомственной знатью. Он тут же взял под контроль государственные дела и поддерживал свою власть жесткими методами, приговорив тысячи противников нового режима к ссылке или смерти. Таким образом он поддерживал мир, но по мере того, как неумолимо возрастала власть Бирона, его жестокость, взяточничество, расточительность и показное богатство нажили ему множество врагов. В то же время после отъезда Анны в Россию дядя ее мужа Фердинанд был провозглашен новым герцогом Курляндским, но, несмотря на это, он отказывался покинуть Данциг, хотя титул сохранялся за ним еще семь лет, до его смерти. Поскольку он не оставил наследников, Анна подкупила соседей и знать Курляндии, чтобы они утвердили выбранного ею кандидата, и таким образом ее возлюбленный Бирон стал новым герцогом Курляндским.
Во время десятилетнего правления Анны страной управляли ее министры, а она предпочитала проводить время в любимых забавах, особенно стрельбе. Она была метким стрелком, летом проводила недели в Петергофе, стреляя – иногда из окон дворца – огромное множество птиц и зверей, которых держали специально для ее развлечения. Высокая, некрасивая, с мужскими чертами лица, Анна была смелая и невероятно сильная. Несмотря на ее выносливость, ее здоровье неожиданно стало быстро ухудшаться. Из-за хронической почечной недостаточности она умерла в возрасте всего сорока семи лет 17 (28) октября 1740 г. Однако всего за два месяца до этого Анна