В 1728 г. Елизавету крайне опечалило известие о том, что в Киле скончалась ее сестра Анна, которая умерла через две недели после рождения своего сына Карла Петера. Анна была несчастна в браке вдали от родины, с грубым, часто пьяным и неверным мужем, поэтому она просила похоронить ее в Санкт-Петербурге, рядом с родителями. На похоронах сестры Елизавета по непонятным причинам не присутствовала. Возможно, слишком занятая своими увеселениями, она не присутствовала на похоронах своего племянника Петра II два года спустя, так что ее не было, когда возник вопрос о том, кто станет его наследником. В итоге Верховный тайный совет избрал будущей императрицей Анну Иоанновну: члены совета предпочли дочь Ивана V, с ее «чистой» императорской кровью, Елизавете, мать которой была лифляндской крестьянкой.
С воцарением Анны Иоанновны Елизавета оказалась в стороне от двора. Она больше не была первой женщиной страны и не пользовалась расположением новой императрицы, которая с подозрением и ревностью относилась к своей более молодой и красивой родственнице. Анна жестко ограничила расходы Елизаветы, и, хотя она думала о замужестве Елизаветы, это ни к чему не привело, поскольку Анна боялась зарубежного вмешательства, которое могло бы угрожать ее положению на троне. Елизавету все больше утомляла придворная жизнь: она предпочитала танцы и верховую езду карточным играм и затеям с карликами.
После смерти Анны Иоанновны Елизавета опять оказалась в неопределенном положении. Напряженность росла по мере того, как Анна Леопольдовна все с большим подозрением относилась к дочери Петра. Когда Анна Леопольдовна стала непопулярной, Елизавета задумалась о ее свержении, но, несмотря на заграничные слухи о назревающем государственном перевороте, Анна Леопольдовна не осознала всю серьезность угрозы. Вместо этого, всего за два дня до захвата власти, она публично обвинила Елизавету в подготовке плана, а затем, возбудив обвинение, не предприняла никаких дальнейших действий, чем только ухудшила свое положение. Этот эпизод убедил Елизавету, что нужно действовать решительно, не дожидаясь большей опасности. В год, предшествовавший перевороту, замысел Елизаветы получил поддержку Франции и Швеции: обе страны выступали против австро-русского альянса, сложившегося при Екатерине I в 1726 г. А поскольку Швеция хотела вернуть земли, потерянные в Северной войне, прежде всего Балтийский регион, шведский посланник обратился к Елизавете с двумя предложениями: во-первых, он предложил напасть на Россию, что поможет свергнуть Анну Леопольдовну, во-вторых, оказать Елизавете щедрую финансовую поддержку, чтобы она затем попыталась занять трон. Этот план предусматривал, что взамен Елизавета вернет Швеции утраченные территории. В конце концов Елизавета засомневалась, подписывать ли бумаги, поэтому шведы, потеряв терпение, в конце июля 1741 г. объявили войну России. Это решение впоследствии обернулось для них катастрофой. Теперь Елизавета решила действовать в одиночку.
Когда Анна Леопольдовна озвучила свои подозрения, Елизавета все отрицала, а когда обе плакали, сомнения Анны развеялись, и она не стала предпринимать дальнейших мер. Поскольку этот разговор сильно напугал Елизавету, рано утром 25 ноября (6 декабря) 1741 г. она покинула свой дворец недалеко от Марсова поля и, надев кавалерийскую кирасу, отправилась к казармам Преображенского полка. Затем в сопровождении примерно трехсот верных солдат Елизавета двинулась к Зимнему дворцу. Идти по снегу было трудно, тогда солдаты подхватили Елизавету и внесли в Зимний дворец. Царь-младенец и его семья были арестованы и доставлены во дворец Елизаветы, откуда их позже отправили в ссылку. На следующий день в Зимнем дворце Елизавета принесла присягу и была провозглашена новой императрицей. После этого в соответствии с ее манифестом о вступлении на престол, в котором она обещала избавить Россию от «унизительного иностранного гнета», Елизавета заменила иностранных советников русскими [1]. Три месяца спустя на коронации в Успенском соборе в Москве Елизавета возложила на свою голову корону, став новой самодержицей Всероссийской.
Будучи императрицей, Елизавета продолжала увлекаться театром и маскарадами. Во время своего правления она ввела в Петербурге публичные концерты. Она любила музыку, особенно итальянскую, ценила новое увлечение оперой. Она интересовалась иностранными делами, а когда два года спустя в 1743 г. война со Швецией подошла к концу, при подписании договора в Або (Турку) ей удалось присоединить к своей империи еще больше территорий в Южной Финляндии (часть Кюменигордского и Нейшлотского лена с крепостью Нейшлот и городами Вильманстранд и Фридрихсгам). Кроме того, во время мирных переговоров ей удалось убедить шведов согласиться с другим ее требованием, а именно чтобы ее племянник Карл Петер Ульрих Гольштейн-Готторпский отказался от своего права на шведский престол. Права мальчика теперь передавались его кузену, в доме которого Карл Петер жил после смерти обоих родителей. Этим кузеном был Адольф Фридрих, дядя принцессы Софии Фредерики Ангальт-Цербстской, будущей Екатерины Великой. Целью этих маневров Елизаветы было дать своему племяннику возможность приехать в Россию, где после принятия православия он официально стал ее наследником великим князем Петром Федоровичем. Затем, чтобы обеспечить будущее династии, Елизавета вызвала к своему двору троюродную сестру Петра, принцессу Софию. Она после перехода в православие вышла замуж за Петра в 1745 г., став великой княгиней Екатериной Алексеевной, титул, который она носила шестнадцать с половиной лет. Поскольку Елизавета никогда не забывала своего прежнего жениха, то первая встреча с Софией имела определенную трогательную остроту, свидетельствуя о чувствах императрицы. Увидев мать девушки, она была поражена сходством женщины со своим братом, мужчиной, за которого Елизавета некогда собиралась выйти замуж. Что еще более важно, выбрав своих преемников из этой семьи, она сделала Гольштейн-Готторпов родоначальниками всех последующих правителей из династии Романовых.
Со временем, когда Елизавета все меньше занималась государственными делами, она выбрала более легкий вариант – вернуться к мерам, введенным ее энергичным отцом Петром I. Ее политика в точности следовала этим мерам: там, где преемники Петра внесли изменения, она отменяла их, восстановив, например, Сенат, чтобы заменить недавно созданный Кабинет министров. Хотя ей не хватало энергии отца, в остальном Елизавета была очень похожа на него, постоянно находясь в движении. Как и Петр, она предпочитала величественные строительные проекты, которые в ее случае были очень дорогими, например расширение и переделка Петергофа, перестройка Зимнего дворца, основание Смольного монастыря, а в Киеве Мариинский дворец и Андреевская церковь. Елизавета была глубоко религиозным человеком, часто посещала святые места, финансировала монастыри. Набожная православная Елизавета Петровна проявляла мало терпимости к другим конфессиям: евреи были депортированы, мечети разрушены, а старообрядцы и сектанты преследовались.
Елизавета была безрассудно расточительна, когда дело доходило до ее строительных проектов. Она пригласила своего любимого архитектора, итальянца Франческо Бартоломео Растрелли для выполнения все более роскошных проектов в пышном стиле барокко, который и появился в России благодаря ему. Одним из самых грандиозных проектов стал Большой дворец в Царском Селе, названный в честь матери Елизаветы Екатерининским. Там по приказу императрицы Растрелли снес и заменил маленькую летнюю резиденцию Екатерины, построив на ее месте огромный бело-голубой дворец, с множеством деталей, покрытых сусальным золотом, длина его фасада составляет 320 метров.
На завершение работ ушло одиннадцать лет, и, когда посетители увидели дворец впервые, их поразили роскошные золотые интерьеры, включая парадную лестницу, анфиладу комнат и внушительный Танцевальный зал. Днем триста зеркал отражали свет из окон напротив, а ночью зал освещали 1200 мерцающих свечей. Хотя это здание было закончено при жизни Елизаветы, Растрелли все еще работал над не менее изумительным Зимним дворцом в Петербурге, когда императрица умерла. Несмотря на скорое завершение строительства, Растрелли впал в немилость, поскольку Екатерина II сочла его стиль слишком вычурным. Растрелли покинул Россию и перебрался в Курляндию, где возобновил работу над недостроенными дворцами, которые он строил для реабилитированного Бирона, которого новая императрица недавно восстановила в прежних правах в его герцогстве (см. генеалогическое древо «Правители династии Гольштейн-Готторп в Швеции и в Российской империи» на с. 10).
Первым фаворитом Елизаветы был Алексей Шубин, которого потом сменил украинский певчий Алексей Разумовский, с которым она познакомилась в 1731 г. Став камергером, он, по слухам, тайно обвенчался с Елизаветой в 1742 г. и у них были общие дети. Хотя ни то ни другое не находит подтверждения, спустя некоторое время появилась женщина, выдававшая себя за дочь Елизаветы и Разумовского, – княжна Тараканова. Екатерина II, которой часто угрожали претенденты на престол, была обеспокоена ее появлением и отдала приказ арестовать девушку. Ее посадили в тюрьму Петропавловской крепости, где она и умерла. Каковы бы ни были обстоятельства этого дела, Разумовский, хотя и был близок с Елизаветой, никогда не вмешивался в государственные дела, а когда новым фаворитом Елизаветы стал Иван Шувалов, он достойно удалился в подаренный ему императрицей Аничков дворец. Шувалов, на восемнадцать лет моложе Елизаветы, оставался с ней до самой ее смерти, исполняя роль «выше его желаний», как он позже признавался Вольтеру, и которая противоречила той простой жизни, которую он предпочитал [2]. Он не был взяточником, в отличие от многих фаворитов того времени. Умный и образованный человек, покровительствовавший искусствам и творческим людям, Иван Шувалов играл значительную роль до конца правления Елизаветы, помогая ей в повседневных трудах.
Елизавета вступила на престол через два года после того, как ее современница Мария Терезия в Австрии наследовала своему отцу, и вскоре они стали друзьями, переписываясь друг с другом. По этой причине, когда Пруссия напала на владения Габсбургов в 1756 г., Марии Терезии помогла Елизавета, ненавидевшая Фридриха II так же, как и она. Таким образом Россия оказалась втянута в Семилетнюю войну, в ходе военных действий одержав несколько крупных побед над Пруссией, присоединив ее восточную часть вместе с Кёнигсбергом и на короткое время вместе с австрийским корпусом заняв Берлин. После многих лет ожесточенного конфликта положение Пруссии стало тяжелым, а когда их столица снова оказалась под угрозой, страну в 1761 г. ждало неизбежное поражение. Однако в этот решающий момент Елизавета умерла, а ее преемник Петр III приказал немедленно прекратить боевые действия, и Россия вышла из войны.