Таким образом, хотя в 1617 г. Иоганн Сигизмунд из-за серьезного инсульта остался в значительной степени инвалидом, в следующем году Бранденбург и герцогство Пруссия, находившееся примерно в 800 км к востоку, объединились. В 1619 г. Иоганн Сигизмунд умер. Годом ранее из-за религиозных разногласий между императором-католиком и разрозненными протестантскими немецкими княжествами разразилась Тридцатилетняя война. Этот длительный конфликт – необоснованно утверждается, что он велся на религиозной почве, – становился все более сложным, поскольку отдельные стороны прагматично заключали выгодные союзы для достижения своих целей. Цена, заплаченная Гогенцоллернами, была особенно высокой, поскольку Бранденбург, расположенный в центре боевых действий, постоянно подвергался разорению, его города и деревни разрушались, а население вырезалось, в результате чего оно сократилось фактически вдвое. Новый правитель Георг Вильгельм столкнулся именно с этими серьезными проблемами. Вскоре возникло и другое затруднение. Через одиннадцать месяцев после его восшествия на престол сестра Мария Элеонора против его воли вышла замуж за шведского короля Густава Адольфа, который был врагом польского сюзерена курфюрста. Чтобы выйти из этого щекотливого положения, Георг Вильгельм стремился умиротворить обе стороны, но к 1626 г. муж его сестры оккупировал герцогство, заблокировав выход к морю. Пытаясь избежать участия в крупном конфликте на западе, Георг Вильгельм ранее провозгласил нейтралитет, но через год после вторжения Густава Адольфа в герцогство Пруссия он, наконец, решил, несмотря на свою кальвинистскую веру, поддержать католического императора, что позволило имперским войскам пройти через Бранденбург. Однако Густав Адольф захватил эти земли в 1631 г., и Георг Вильгельм снова посчитал целесообразным сменить убеждения. После того как он подписал два договора со своим зятем, шведы оккупировали Бранденбург и приняли командование его армией. Это соглашение не привело к прекращению боевых действий в землях курфюрста, а последующие сражения между шведами и имперскими армиями вызвали повторное разграбление Бранденбурга и длительные страдания его народа. Однако герцогство Пруссия, находясь далеко на востоке, осталось вне конфликта Тридцатилетней войны, и именно там Георг Вильгельм в 1637 г. окончательно отошел от дел, а через три года умер в Кёнигсберге (см. генеалогическое древо «Первые Гогенцоллерны» на с. 11).
Теперь Фридрих Вильгельм, сын Георга Вильгельма, стал новым курфюрстом Бранденбурга и герцогом Пруссии. В то время как его отец, в сущности, был слабым правителем, Фридрих Вильгельм оказался совершенно другим и со временем получил известность как Великий курфюрст. Вступив на престол в последние годы Тридцатилетней войны, он собирался исправить плачевное положение своей страны. Решив сначала остаться в Кёнигсберге, он согласился на перемирие со Швецией и сумел избежать участия в основных сражениях войны вплоть до начала мирных переговоров. Когда наконец Тридцатилетняя война окончилась в 1648 г. Вестфальским миром, шведы согласились на раздел герцогства Померания, уступив восточную часть Бранденбургу и удержав западную как шведскую Померанию. Хотя Фридрих Вильгельм получил меньше, чем ожидал, эта территория оставалась предметом споров еще долгие годы.
Всего семь лет спустя после заключения мира курфюршество Бранденбург-Пруссия снова пострадало во время Северной войны 1655–1660 гг., когда Фридрих Вильгельм отклонил невыгодные условия союза со своим дядей, шведским королем Карлом X. Однако Карл вторгся в герцогство Пруссия, и к началу 1656 г. Фридрих Вильгельм вынужденно согласился на мир и признал свое герцогство вассалом Швеции. Курфюрсту пришлось предоставить Карлу армию в его кампании против поляков. Несмотря на решающую победу соединенной армии под Варшавой, польский король Ян Казимир страшно разгневался на коварство Фридриха Вильгельма и послал в герцогство Пруссия свою армию, где она несла смерть и разрушения местному населению. Сам Карл X столкнулся со значительным сопротивлением, поэтому он сам предложил курфюрсту свободу от вассальной зависимости от Швеции. Тем не менее к концу года, видя, что шведский король плотно увяз в Дании, всегда прагматичный, если не двуличный Фридрих Вильгельм снова перешел на другую сторону, объединившись с польским королем. Ян Казимир, в свою очередь, предоставил его герцогству полную независимость, тем самым положив конец продолжительному периоду вассальной зависимости от Польши. Герцогство Пруссия, которое было леном со времени поражения тевтонских рыцарей в 1466 г., наконец стало наследственным самостоятельным государством.
Пятнадцать лет спустя разразилась война между французами и голландцами и их различными союзниками. Фридрих Вильгельм снова столкнулся со шведской угрозой, когда шведы под давлением Франции в декабре 1674 г. вторглись в Бранденбург из шведской Померании. Услышав неожиданное известие, курфюрст покинул своих имперских союзников, сражавшихся с французами в Эльзасе, и после зимовки в Баварии совершил быстрый марш-бросок на север, преодолев примерно 240 км всего за две недели. В июне он смог сразиться с ничего не подозревавшими шведами в Фербеллине, примерно в 65 км к северо-западу от Берлина. К концу дня Фридрих Вильгельм разгромил армию молодого Карла XI, одержав победу, которая помимо присвоения ему титула Великого курфюрста разрушила давнюю репутацию Швеции как непобедимой страны.
Тем временем в Берлине после заключения Вестфальского мира Фридрих Вильгельм начал перестройку старого дворца Иоахима II в стиле ренессанс на берегу реки Шпрее. Старый замок был постоянной резиденцией династии в середине 1500-х гг., но в 1576 г. город пострадал от вспышки чумы, которая унесла жизни почти половины жителей региона. Это привело к нехватке рабочей силы, а когда производство продовольствия начало падать, наступил голод. Еще треть населения Берлина погибла во время Тридцатилетней войны, когда город пострадал еще больше. Фридрих Вильгельм приступил к восстановлению Берлина, превратив его в развивающийся центр района, объединивший несколько небольших деревень. Затем курфюрст соединил Берлин с близлежащей сельской местностью сетью дорог, в том числе Унтер-ден-Линден. Потсдам тоже был важным центром, и там, построив охотничий домик в 1660 г., Фридрих Вильгельм перестроил старый средневековый замок, превратив его в главную резиденцию для себя и своего двора. Как и все остальные его сооружения, за исключением дворца Капут на берегу озера, построенного для его жены в 1662 г., замок в Потсдаме сильно пострадал во время Второй мировой войны.
В правление Фридриха Вильгельма большое число протестантов бежало из Франции в Бранденбург, и Потсдам начал стремительно расти. В 1685 г. Людовик XIV отменил Нантский эдикт, тем самым положив конец семидесяти семи годам веротерпимости во Франции. В ответ Фридрих Вильгельм немедленно издал Потсдамский эдикт, предлагавший убежище всем, кто бежал от преследований. Затем курфюрст пошел дальше и отправил корабли в Амстердам, чтобы забрать прятавшихся там беженцев. Когда мигранты прибыли в земли курфюрста, он предоставил им свободу выбора места жительства, позволив им отправиться в те районы, которые они сочтут «наиболее удобными для своего ремесла и занятий» [1]. Кроме того, новоприбывшим предоставлялся не только период освобождения от налогов и сборов, но и инструменты, необходимые для обустройства домов и профессиональной деятельности. По некоторым оценкам, тогда прибыло 20 000 гугенотов, а другие последовали за ними уже при другом правителе, в результате чего французский язык был широко распространен по всей Пруссии вплоть до времени Наполеона. Хотя Фридриха Вильгельма почитали за его великодушие в отношении беженцев, его действия не были лишены прагматизма. Благодаря иммигрантам в Бранденбург-Пруссии появился достаток, и были заселены малонаселенные регионы страны, особенно те, которые пострадали в недавних войнах. Это было не все, чего добился курфюрст. Помимо усовершенствования своей армии, коммуникаций, развития торговли и промышленности страны, Фридрих Вильгельм расширил свои владения и сделал страну более влиятельной.
Когда Великий курфюрст умер в 1688 г., преемником стал его третий сын курфюрст Фридрих III, которого тринадцать лет спустя, в 1701 г., признал королем император Леопольд I. Этот титул был получен в обмен на поддержку Габсбургов против французов. Фридрих пообещал еще 8000 солдат для императорской армии. Поскольку его двор в Бранденбурге находился в пределах империи, где, за исключением Богемии, не могло существовать никаких королевств, он стал королем Пруссии Фридрихом I, приняв титул, чтобы усмирить польский сейм, выступавший против его нового положения. Коронация Фридриха в его восточном герцогстве намеренно представляла собой внушительное и роскошное зрелище, которому предшествовало прибытие 1800 экипажей, доставивших членов двора из Берлина в Кёнигсберг. Возвышение Фридриха до монарха не было чем-то необычным, поскольку другие курфюрсты иногда занимали такое же высокое положение: Фридрих V Пфальцский ненадолго стал королем Богемии в 1619 г.; Август II Саксонский – королем Польши в 1697 г., а Георг Людвиг Ганноверский стал Георгом I, королем Великобритании и Ирландии в 1714 г.
Еще до своей коронации в 1691 г. он основал рядом с Кёльном новый город Берлин, который в 1710 г. сделал столицей. Будучи чрезвычайно расточительным, король хотел иметь двор, сопоставимый с версальским. Среди его дорогостоящих проектов был Городской дворец в стиле барокко, который еще достраивался, когда Фридрих переехал в него в 1701 г. Кроме того, став королем, он расширил загородный дворец к северо-западу от Берлина и дополнительно украсил его огромными регулярными (во французском стиле) садами. Это здание было выполнено по заказу королевы Софии Шарлотты в имении, которое муж подарил ей пятью годами ранее. Первоначально называвшийся Литценбург или Лютценбург, после внезапной смерти Софии Шарлотты в 1705 г. дворец в память о ней переименовали в Шарлоттенбург. Затем Фридрих распорядился провести там дальнейшие дорогостоящие и тщательно продуманные изменения, такие как добавление оранжереи и центрального купола, которые были призваны сделать дворец еще более внушительным. Вторая из трех жен короля, София Шарлотта, была дочерью курфюрстины Софии Ганноверской, которая, как внучка Якова I, стала бы королевой Британии, если бы не умерла менее чем за два месяца до смерти королевы Анны. Тем не менее, поскольку у Анны не осталось наследников, в 1714 г. трон перешел ганноверской ветви, и брат королевы Пруссии Софии Шарлотты взошел на британс